翰苑官员贪污舞弊一案告结后，省试重新开考。为了更好地遴选人才，也为了验证主考官的评判是否存在偏颇，皇上特地加开了殿试。由皇帝本人出题试才，择优者赐进士及第。
丁谓获得殿试第四名。虽在前三甲之外，但他的学问博采众长、又才艺甚佳，加之前日之事的功劳，皇上对他倒是比三甲更高看一眼：“你既然从激浊扬清开始，就去御史台察院隶下做个主簿吧。”
科场丑事之后，除了广大应考的举子之外，最受益的是两个人，一个是邬佩芷，一个是丁谓。邬佩芷连升三级，官至五品。丁谓进士及第当了七品官，虽说品级不高，可这是一般的进士要奋斗好几年才能熬到的级别，更何况供职御史台监察百官的职能当真让人高看一眼。有这样的喜事，没有理由不宴请宾客庆贺一番。邬佩芷觉得此次升迁是贵人的神来之笔，自己想都想不到的。他亲自下帖宴请八王、丁谓、以及日后共事的同僚到家中赴宴。
南清宫中收到邬佩芷的请帖，八王掂量：不管是邬佩芷还是丁谓，皇上有意加赏，就是借此机会笼络人心，既挽回了科场弊案丢失的面子，又让天下人都看看朝廷澄清吏治，贤达清明；而他的额外施恩，又将丁谓和邬佩芷这样的能臣干吏纳入自己的麾下。
八王自然是要避招贤纳士之嫌的，决意让紫冰和云龙代他前去赴宴。一则全了主人的脸面，二来两人都为此事出力颇多，原该受此邀请的。
到了地方，才发现邬佩芷家不似很多大臣的府邸一般赫赫扬扬，一个青砖小院，五六间平房，更像是寻常百姓。
宾客还未到，云龙紫冰二人遂拿出八王准备的贺礼——一副湖笔、一方端砚：“王爷今日不得空，让我二人代劳。小小心意，希望笔墨能在邬大人笔写春秋之时出点力。”
邬佩芷夫妇见二人诚意前来，礼敬有加。
云龙道：“我二人不过是沾了王爷的光，来附庸风雅，邬大人若是客气，就见外了。”
邬佩芷并非矫情之人，便请云龙厅中寒暄。邬妻则陪同紫冰去后院逛逛。
“不知夫人名讳，该如何称呼？”
“我娘家姓陆，小字苑葶。”
“陆夫人，有礼了。”
花园不过数十步大，一方水池，数棵杨柳，收拾的简洁雅致。紫冰见养着许多菊花和幽兰，笑道：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。真是花与人相得益彰。”
“姑娘见笑了。夏天的时候，池塘里还有几株荷花，只是现在看不到了，兰花也不到吐蕊的季节，我就养了这些菊花，也算是有点景致。外子也喜欢。”
紫冰由衷地羡慕起他们夫妇的感情来，正想着，又有客人到来，陆夫人只得撇下紫冰前去迎客。紫冰见廊下摆着一副围棋，百无聊赖地拿起棋子自己下着玩。
“怎么？姑娘也会下棋？”
紫冰夹着棋子抬头见是丁谓，没好气地答道：“会一点，怎么了？”
“自己下棋什么意思？想赢就赢。两人对弈才见真章。”
紫冰见他张狂无理，又加之厌恶他的长相，欲起身离去。
丁谓无视紫冰的不快，直接坐下开始分拣棋子：“来一盘。”
紫冰虽也年少飞扬、争强好胜，对于厌恶之人却懒得应对。
“姑娘，对不住了。我得去招呼厨房准备。”陆夫人过来歉意道，见两人开局对弈似有安慰，“正好，那就和丁大人对弈一局，免得无聊。”
紫冰怕辜负陆夫人的好意，只得硬着头皮拿起棋。丁谓自恃棋艺甚高，不把紫冰放在眼里，锐意进取。一炷香的时间过去，才发现紫冰原本不见高明的步骤，步步为营、暗藏玄机。丁谓登时怒气满腹：倘若输在一个丫环的手下，传出去岂不有损我的名声，就开始用些杀敌一千、宁损八百的攻略。紫冰心中了然，只想快些结束无聊的棋局，任由他厮杀，一会儿工夫便败迹已现。
“姑娘。”
紫冰抬头见是南清宫的福瑞，问：“你怎么来了？”
“王妃见变天了，让我来给姑娘送件棉衣。”福瑞捧上两件棉斗篷，“王妃给呼延公子也备了一件。王妃还说，让姑娘别贪杯。晚上早些回去。”
“辛苦你跑一趟。让姐姐放心！”
福瑞走后，紫冰回过头来，丁谓捏着棋子望着紫冰迟迟没下。他没想到紫冰竟是八王妃的妹妹，而云龙竟是呼延王府的公子，真是小看这二人了。
此后，丁谓的棋风大大转变，一味地退让，想要挽回紫冰的颓势。紫冰并不领情，着着不慎，满盘皆输。紫冰扔下手里的子，轻轻吐出两个字：“输了。”
丁谓起身恭维道：“姑娘的棋艺甚好，只是不愿尽力与在下切磋罢了。”
紫冰厌恶他前倨后恭，丢下一句“技不如人，甘拜下风”，抽身而去。
晚宴开始，各位宾客顺序坐定。陆夫人亲自带着仅有的一个丫环上菜。邬家清贫，主菜是一个烤全羊，其他菜品固然不是山珍海味，也样样精细，主人是下了功夫的。众人照例恭贺一番后，就开始大快朵颐。
丁谓见眼前的是盘猪肉，就用筷子拨动了几下，放下筷子，讽刺道：“难怪皇上都赞邬大人清廉。往后这京城里的官员都得吃猪肉以示清廉了。”
当时，以羊肉为尊，猪肉是低档的肉食，只有穷人才吃。作为宾客说这话，实在是打主人的脸；作为下级官员，对上级说这样的话，更是不敬。只是丁谓不这样觉得。当时在朝堂上，八王有意隐匿了云龙和紫冰的功劳，将所有功绩都归到丁谓身上。丁谓也乐得承受，觉得自己甚是了不起，邬佩芷的奏章不过是顺水推上去的舟，捡了个便宜，心里竟有些瞧不上他。此话一出，人人尴尬。
陆夫人正准备上新菜，一时端着盘子涨红了脸，不知该上菜还是退下。紫冰觉得甚是过分，起身接过盘子，一手扶着陆夫人回了厨房。身后听见云龙道：“丁大人这话差矣，周礼中猪乃是六膳之一，天子食太牢，诸侯食牛，卿食羊，大夫才能食豕。我们已是有口福了。曾听家父说，猪肉在辽国是款待上国使臣的佳肴，非大宴不设的……”
厨房里，一个老仆人在灶台忙碌，丫环帮忙装盘。
“娘，客人吃完了？我是不是可以吃肉了？”一个六七岁的小孩子欢天喜地地蹦出来，慌得紫冰一躲闪，盘子一歪掉下一块肉，陆夫人忙捡起来擦干净了放在孩子的碗里：“吃吧。”
孩子三口两口吃完了，举着碗眼巴巴地瞧着盘里的肉。陆夫人蹲下来摸着孩子的头说：“好孩子，听话。等客人们吃完你再……”
“客人们不是不吃了？”
虽是童言无忌，却正戳中陆夫人的伤心事，瞬间落下泪来，说了声见笑，别过脸去。
紫冰蹲下来，把盆里的肉拨在孩子的碗里：“好孩子，过去吃吧。”紫冰又扶陆夫人坐下：“夫人别难过了。不值得跟他们一般见识。我小时候别说吃肉，连饭都是讨来的。饥一顿饱一顿的，也没觉得丢脸。倒是有些人日日山珍海味，也不过是酒囊饭袋，白白糟蹋了好东西。”
陆夫人见紫冰为了安慰她，不惜揭开童年的窘迫——何等恳切，心中感激：“让姑娘费心了。外子自幼苦读，进士及第，一直在南省做的是小官，少有的一点积蓄也进京做了安家之用，哪里有多余的银钱买山珍海味？平日里，猪肉已经是难得的佳肴了。这次外子升迁，家中的银钱也只够买一只小羊。可宴席上不能只有那几道菜。我以为只要诚信待客，只要烹饪得当就……”说着又落下泪来。
紫冰扶着陆夫人，想着厅堂之上邬大人又是身处怎样难堪的处境，心下难过，又不知如何是好。
踌躇间，云龙和邬大人也来到厨房。
云龙问仆人：“还有什么菜色？”
仆人是跟随邬家多年的老人了，已听到夫人的话，面露难色。
邬佩芷蹙眉再三，叹道：“鲈鱼正美不归去，空戴南冠学楚囚。”
云龙听他有了颓废之气，就安慰道：“他乡自有他乡的味道。平日里都说我游手好闲，四处吃喝，瞧瞧我的手艺，如何？”
