举朝瞩目的省试近在眼前，却迟迟不见皇上有所动作。丁谓渐渐有些沉不住气了，暗中周折给八王传信，紫冰见此心中也颇有成见：“没想到还真是给压了下来？”
八王倒是很平静：“不会。有些事皇上可以忍，有些事皇上不能忍。他不会自毁长城的。”
“他不会袒护羽翼吗？”
“比起羽翼，他更在意的是他的江山。”
省试前三天，按照规矩，知贡举、负责不同分工的考官均与考生一并进入贡院。整个考试期间，实行锁院制度，考生不得外出，食宿其间。最初实行锁院制度，是为了保证考官在考试和录取过程中不受外界干扰，公正进行。
可一旦上下其手就成了作弊的温床，外界无从知晓。贡院一锁，考生只能任人鱼肉，只是为刀俎者，不仅仅有考官，还有考场的茶房杂役。
大宋建国初年，太祖皇帝为了广纳人才，规定无论家庭贫富、郡望高低、年龄大小、甚至“工商、杂类”出身的人，皆可应举。这样一来，考生家族的地位、贫富差距甚大。世人多有势力之人，对高门大户出身的士子高看一眼，轻视怠慢寒门学子，也还算是常情。
只是此次考试，从知贡举武会谖开始就把贡院当成了发财的聚宝盆，利令智昏，无论考生们出身贫富，上下都想宰上一刀。对官员来说，向富足的考生略有暗示便可得些回报；只是贫寒之士，他们进京赶考尚且靠政府的资助，哪里还有多余的银钱可以盘剥？这难不倒想要敛财的考官。
太祖曾下诏，对家境贫寒者，在贡院中予以食宿等照顾。太祖此举本是为贫寒书生解决后顾之忧，以便于招纳人才，天下归心。没想到眼下食宿资费也被克扣。
不仅如此，在贡院伺候衣食茶水的人，也看出了门道。这些杂役利用职务之便，在饭菜上下些功夫。考生初来乍到，他们便拿粗茶淡饭招待。富贵子弟受不了委屈，不用茶房们暗示，就会出手阔绰地掏出银两，更换饭菜。贫寒之家的考生，你们不是有政府资助吗？那就向你们要点茶水钱。如果不给，茶饭不济，无力考试，只好向他们借贷孝敬，几天考试下来，竟还落下了债务。还有些不识时务、严词拒绝者，那茶房可就不客气了，在茶饭里下点泻药，看你还能否安心考试。
眼下已经开考，大多数人都变乖了。只是眼前这两人，是开考之后，走了潘太师的门路，才进来的。想来不是亲戚，就是久试不第用钱财敲开了潘太师的府门，这两人不敲白不敲。
一场考试两个时辰，难免会有口渴的时候。年老的先要水喝，茶房端着茶离考间有两三步的距离，就是不递上来。这位须发花白的考生不明就里：“茶还不快端上了？”
“老爷，瞧您这么大岁数了，还不懂规矩？想跃上龙门，不施舍烧香怎么行？”老士子无法，只得取出一锭银子扔在地下。
茶房毫不介意，恭恭敬敬地递上茶水：“老爷此科必定高中！”弯腰捡起银子揣在了怀里。
不一会儿，一个捂着肚子跑过考间的干瘦考生引起了老年考生的注意。原来那人不懂规矩，据理力争，被在茶碗里下了泻药，腹泻不止。
老年考生见到他滑稽的样子，大笑不止：“傻子，咱们一道进来，瞧我都没事。”
监考官喝道：“不准喧哗！”老年考生方渐渐止住笑声，继续考试。
没过一会儿，笑声又起，反反复复，腹泻的考生跑了四次，老年考生也笑了四次。
“笑笑笑！瞧你写的什么？”监考官再次喝道。
只顾着笑话同伴，老年考生只字未写，待收卷时，他在桌角上放了一锭金子。监考官迟疑地环视左右，手却不由自主地伸向金子。老年考生在试卷上大笔一挥：“另有重谢！”监考官把金子扫进袖管，若无其事地收了卷子。
第一场考试结束后，知贡举武会谖收到一道圣旨，圣谕让阅卷官当天就批阅试卷、公布结果。到了后半晌，第一场的结果放榜了。老年考生、当初丁谓举报的考生均在前三甲之列。
老年考生在榜前大笑，旁人只道他是年老中第，也不以为意。谁料，他骤然收了笑声，衣袖一甩，正色厉声道：“来人！”
几个身着侍卫服色的人上前领命，众人俱是一惊。
待知贡举武会谖闻讯赶到，见老年考生已然坐定，忙下跪叩头道：“皇上万岁！不知皇上驾临，属下罪该万死！”
“你合该万死！”皇上一下子从椅子上站起来，指着武会谖狂怒道。
拿了金锭的考官潘浮早已吓得面如死灰，手托着金子，跪着再不敢起来。
武会谖是见过世面的，眼前就有替罪羊，忙说：“臣治下不严，罪该万死！”
皇上见他避重就轻也不理论，问：“朕考的如何？”
“圣上天纵英才，自然荣登榜首。”武会谖奉承道。
“是吗？朕也觉得文章甚好。”
跪在一旁的潘浮见皇上如此说，明白主考官已经落入了陷阱。那潘浮本是武会谖的得力助手，便想给武会谖提个醒，救他一命，或许他还能救自己一命，便鼓起勇气叩头道：“皇上耳提面命，惜字如金，罪臣受教！”
皇上冷笑一声：“一旁安静跪着吧！既然你说受教，知贡举，去叫人把所有试卷都取来，朕要让你们都受教受教！”
武会谖知道潘浮忽然发言定是有所暗指，只是他并未参透其中所指，再者，皇上圣命不能违拗，只得派人去取。武会谖小心翼翼地候着。
“不给朕上点茶？”
“臣疏忽。皇上稍候。”武会谖吩咐赶紧上茶。
皇上端起茶吹了吹，没有喝，放下了：“没有给朕下泻药吧？”
一句话惊得武会谖说知罪也不是，说不知也不是。知罪，是他知道纵容下属的勾当；不知，便是他作为主考官的失职。他在脑中迅速权衡了一下轻重，跪下请罪道：“属下愚钝，还望圣上明示。”
“丁谓。”皇上随意叫道。
一个干瘦的学子从人群中走出来：“学生在。”
“朕请你喝茶。”皇上和气道，“来啊，再上一杯茶。”
茶水端上来，皇上就示意丁谓喝。丁谓跪下道：“谢皇上厚爱，学生再不敢喝茶。”
皇上情不自禁地笑起来：“傻子。谁让你不知变通来着。”
“学生只是遵照皇上嘱咐行事。敢问皇上是否无恙？”
“哈哈哈哈，你傻，朕可不傻。要银子，朕就给。”皇上取笑了一时，又道：“考场上给你上茶的人呢？”
茶房贾照何曾见过天子阵仗，早已吓得躲了起来。被御前侍卫搜出来拎到皇帝面前是，贾照早已瘫软地无法站立，磕头如捣蒜：“小的该死，该死。”
“来啊，端上来。”
皇上一声吩咐，御前侍卫便把从茶房贾照房里搜出来的瓶瓶罐罐端了上来。
“武会谖，你过来，朕让你开开眼。”皇上在托盘里拿起一支毛笔，在一个棕色陶罐里蘸了蘸，用笔在茶盏内壁上细细地涂着。
武会谖明知故问：“皇上这是？”
皇上把玩着空茶盏，却语气凌厉地问贾照：“说，这是什么？”
“是……是泻药……”
皇上愤怒地把茶碗摔到地上：“笔，本是学子书写之用，没想到竟让你这狗贼做了这样肮脏的勾当！”
武会谖明白皇上已经牢牢抓住了证据，辩白无益，忙再次跪下：“皇上息怒。臣失察，甘愿领罪！”
皇上把武会谖撇在一旁，踱到茶房贾照跟前，怒不可遏：“你一个小小的茶房，本也是贫苦出身，却如此欺负贫寒学子，简直可恶至极！”
贾照整个身体早已贴在了地上，连连求饶：“皇上饶命，小的财迷心窍，不该收取银两。皇上饶命，皇上饶命。”
“饶命？你以为你只是贪财？你耽误的是朕的江山社稷！能够辅助朕的人才竟被你这宵小之辈挡在门外，你死有余辜！来人，斩首示众！”
武会谖知道皇上动了真气，天子之怒，绝不会仅限于这一人流血断头。他盘算好了，把潘浮推出去，截住这个流血的裂口。武会谖以头磕地，甚是用劲：“臣下自知失职至极，不知下属竟如此胁迫考生。臣愿受责罚。”
“武会谖啊，武会谖。朕记得你当年给朕选出来不少良才。真是会选。”
“臣愧不敢当。”
“朕看这贿选你可是担得起！”武会谖没有听出从“会选”到“贿选”的变化，仍说不敢当不敢当。
“试卷呢，朕让你看看你当不当得起。”
