厌世浪漫复归实际
明朝是一个浪漫派鼎盛的时代，文学也浪漫，哲学也浪漫，实际社会的风尚也趋于浪漫。到了末年这种浪漫的弊病便显出了。一般阳明弟子，日日空谈心性，鄙实际为浅薄，其甚者则贪财好色，不顾小节，引起社会的厌恶。至于文人学士，更是天天征酒看花，国家的兴败，社会的荣衰，一些也不管，这样下去，自然久而久之，会起反动。何况当时内政的腐败，外患的迫切，都使一般学者不能不转回头来看看实际呢。
东林学派之兴起
毕竟是阳明的致良知之说有些提醒人的功效，因此最初的有关实际的运动还是起于阳明学派的枝流。当明神宗末年，信任宵小，不理政事，国事已败坏不堪，到了熹宗即位，宦官魏忠贤柄政，更是作恶多端。有退职尚书顾宪成[75]、邹元标[76]等聚徒讲学于江苏无锡的东林书院，批评时政，臧否人物，声名大起。为魏忠贤所嫉，凡是与他反对的人，都指为东林党徒，加以贬斥或诛戮，但是民间的运动还不少息。到魏忠贤失败后，东林的势力更加澎涨，有左右时局的力量。其后有张溥[77]等组织复社，也是网罗一时豪杰，言论影响于时局不少。
实践哲学的发端
东林、复社两派的长处在敢说敢行，气节昭然，但是短处则欠条理，不了解实际的真相，结果徒尚意气，无补于实际。况到明朝末年，时事已经败坏到绝顶了，这般书生们是没有力量挽救这个残局的。于是在阳明学派中便发生了更进一步的实践哲学的刘宗周[78]一派，不过他的学说在当时也未成熟，仍难免空谈心性忽略现实政治的毛病，因此仍无补于时局。不过就此可以证明阳明哲学派已到末流，本派中也起了改革运动了。
流寇之祸与社会的扰乱
明朝中年以后，好皇帝很少，除了明孝宗以外几乎每朝都是信任许多小人，恣意败坏政治。所以到世宗以后，社会已经有摇动的现象，盗贼已经纷起。加以倭寇的蹂躏东南沿海诸省，更弄得民穷财尽，幸而穆宗及神宗初年，有一个大政治家张居正出来，将政纲整饬了一下，元气稍稍恢复，然因此中朝臣及一般苟安派的士大夫之忌，死后竟遭追罪，神宗在位四十多年，昏聩糊涂，万事废弛。加以为朝鲜问题与日本的战争，以及后来满洲兴起以后在辽东的战争，花费无数金钱，社会基础就完全动摇。到了熹宗末年便流寇四起，毅宗一代更是个土匪纵横的时代。结果李自成打破北京，连明朝也亡了。流寇之中如张献忠竟专以杀人为事，在湖广、四川等处，屠人无数，真是一种无理性的时代。
种族之痛
社会上这样的扰乱现象，已经使有志气的读书人不能安枕了，不料因为流寇之祸跟着又引起了外族的侵入，演成亡国的惨剧。满洲入关之后，对于汉人百般的压迫，结果激起了汉人的民族思想。自北京陷落以后，有许多怀抱种族思想的学者，奉了明室诸王，在东南和西南半壁，对于满洲人作最后的挣扎，一直还此起彼伏支持了十七八年。这都是民族思想复活之赐。
学者的觉悟
明朝的国家结果弄到这种地步，给一般学者以一种大的刺激，大家才感觉到以前的学问实在太空虚了，因此大家都不知不觉转移到实际运动去。表现这种精神最显著的莫如顾绛[79]，他自从明亡以后，就出门周游全国，所到的地方交结奇异之士。他很会理财，到一个地方住上一年半载，就置下许多产业，但是他把产业置好后，交给别人，就立刻又他去了。他走路的时候都用马驮了许多书，每到一险要关塞的地方，就将书摊开，找当地的熟悉地形和兵事的人来共同讨论。这种精神，真是觉悟后的学者的精神。
实践学派的兴起
明亡以后，一般学者最初多有做政治运动图谋反抗满洲，恢复明室的，但是这企图结果都归失败，于是又纷纷都归到讲学这条路上去。这时候讲学的风气，便是都力矫从前王学末流虚浮无实之弊，而趋重于实际方面。譬如王学本是尚空谈的，到刘宗周出来便主张实际，宗周的弟子黄宗羲，便脱去王学的门户，专私史学，开浙东一派。他的《明夷待访录》鼓吹民主思想，比卢梭还早几十年。此外顾绛、李颙[80]等虽学风不同，而主张实际则一。主张实际最彻底的要算颜元[81]、李塨[82]一派，可惜他们的学风太刻苦，不容易普及，所以不再传而绝。
民族思想与下层社会的宗教之关系
学者们和明朝遗老们的恢复计划，屡起屡仆，直到清圣祖即位以后，内治修明，国内实行统一，这种运动一时不易成功，于是有些志士们便注意到下层工作，准备将民众组织起来，以为将来恢复的预备。有许多秘密宗教会帮都是此时代所创立的。在中国一般民众中，这种组织的力量很大，后来清朝之亡与此也有关系。
清圣祖的内治
满洲初入关之时，政治很混乱，又极端对汉人取压迫手段，因此他在中国本部的地位并不十分稳固。幸而清圣祖出来，用他的适当的政治手腕，将这个难关渡过。他是一个博学多才而又实心做事的人，很了解民众和当时一班智识阶级的意思，因此对于民众极力的减轻租税，澄清吏治，使人民生活得以安定。对于学者则开博学宏词科，编辑各种巨部丛书，奖励学术和文化事业。他在位的六十年，除了开头二十年中尚有后三藩之乱及对外的战事等，以后真是个太平郅治的时代。
外蒙古之收服
蒙古人自元朝亡后，仍然退回蒙古故地，当明朝一代分为鞑靼及卫拉特两部，屡次侵犯明疆，但都未成功。到明末分为四部，在外蒙古的叫做喀尔喀蒙古，在内蒙古的叫做漠南蒙古，在东蒙古的叫做科尔沁蒙古，在新疆天山北路及青海的叫做厄鲁特蒙古。科尔沁蒙古在满洲初兴之时已经附和了满人。漠南蒙古在明末有插汉部（即今察哈尔特区）很强，其首领林丹汗与清太宗争衡，后为清兵所破，内蒙古就也归了清朝。惟喀尔喀和厄鲁特尚在独立。到清圣祖时，厄鲁特蒙古中有准噶尔部突兴，他的首领噶尔丹征服了天山南北路和青海、西藏，且进图喀尔喀，并窥伺中国的边境。清圣祖亲自出征将准噶尔打败，准噶尔遂降服于清。内、外蒙古从此归入中国领土了。
新疆、青海的开拓
厄鲁特蒙古在清初分为四部，准噶尔部占领天山北路最为强大，和硕特部在青海也很强。此外天山南路则为由中亚喀什噶尔国传来的伊斯兰教徒占据，号称回部。准噶尔部败后尚据有天山北路，传了三世，到高宗时因内乱被清兵所灭，又乘机灭了回部。青海则于世宗时已征服。从此西北也加入中国版图了。
西藏的喇嘛教
喇嘛教自元朝以后，得了中国政府的赞助，便有统治西藏的威权了。到明成祖时，有宗喀巴者起而改革旧教，自立一派，号黄衣喇嘛，以别于旧有之红衣喇嘛。宗喀巴有两个大弟子，后来分主前后藏，一号达赖，一号班禅。代代以轮回化身之说接替。后来外蒙古也迎了一个宗喀巴的弟子去，号称活佛。喇嘛教的势力可称极盛。西藏一向是独立国，到清高宗时才收归中国版图，派驻藏大臣以统治之，但是实际上仍然尊达赖喇嘛为政治首领。
中俄之势力
当十七世纪，满洲人兴起的时候，俄国也从欧洲伸展势力到亚洲，吞灭了中央亚细亚诸蒙古民族和伊斯兰教人所建的小国，又占据了西伯利亚，东南下窥黑龙江，遂与清政府发生了冲突。一六八九年两国定《尼布楚条约》，才划定东北的边界。一七二七年更定《恰克图条约》，将蒙古与西伯利亚的边界划清。从此中俄互通贸易，且俄国有留学生到北京留学。
清初的欧洲人
明朝末年欧洲人在华传教通商的事业已经很盛了，清圣祖是个博学兼通的英主，对于西洋的学问颇加欢迎，除了历法以外，如同全国的测绘地图，也是此时在华欧人的成绩。到世宗时代才取闭关主义，将欧人尽驱出境。以后一直到鸦片战争才开放。
日本与中国
日本自隋、唐间吸收中国文化，造成大化的维新。唐朝亡后，中日交通断绝。以后日本的政权归入武人之手，内乱不绝。元初蒙古人曾兴师东征，因为不习水战，结果败没。明朝中叶虽有倭寇侵略中国，但与日本政府无关。到明神宗时代，丰臣秀吉统一了日本，国势才渐强起来了。丰臣氏屡次出兵与明朝争朝鲜，声势很大。秀吉死后，德川家康代兴。恰好这时明朝也亡了，遗民朱舜水[83]避到日本，极受德川氏的崇拜。他将阳明学派传到日本，鼓吹尊王思想，后来日本维新很受他的影响。德川氏采闭关政策，修明内治，以后二百多年，国内太平，文化很盛，学者也辈出。
考据学之勃兴
明末清初，厌空谈求实际的学风既然流行，当时的学者就不期然而然地走了以下的几条路。最初学者都是投身到实际政治运动，到政治运动失败后，有的从事下层社会的秘密组织，有的遁迹空门，有的远避海外，有的高隐家中，不问世事，这是一条路。内中如颜元、李塨一派，主张留心实际学问，从躬体力行做起，又是一条路。这两条路都没有什么成绩，结果遂开出考据学一条新路。考据学的始祖是顾绛，他著有《日知录》及《音学五书》等书，颇极精博。但他著书的意思本来是为的考究古代政治和社会制度的组织，以备将来政治的设施，并不是纯粹做考据的工夫。但到了他死以后，清朝的局面已经大定，汉人无法恢复，也就少有人想去做政治的运动了。于是为学问而学问的考据学才出现，有清三百年来的正统学问才成立。
考据学之鼎盛
顾绛以后，有两个最著名的考据学家，一个是阎若璩，他著有《古文尚书疏证》一书，证明《古文尚书》之伪。一个是胡渭，著《禹贡锥指》一书，证明《禹贡》之谬误，这两部书对于当时传统的宋朱熹之学颇有打击。到了高宗时代，考据学越发盛行了，就中有两大派，一吴派，以惠栋[84]为领袖，一皖派，以戴震[85]为领袖。当时考据之风已经遍满学界，因为他们排斥宋明儒者的空谈，而尊重汉儒以为近古，因此普通叫他们做汉学。最奇怪的是汉学已经成为学术界公认的权威，而当时朝廷科举考试仍一以朱注为主，丝毫不曾改变。
史学的成绩
清朝史学以浙东一派最盛，最初黄宗羲自政治运动失败后即专门研究史学，他著的《明儒学案》是一部创作的学术史。他的弟子万斯同对于明史极有研究，现在的《明史》就是根据他的指导编成的。再后有全祖望，以研究明末史料著名。又后有章实斋著《文史通义》《校雠通义》等书，对于史学批评，确有见解。此外非浙东人的如大名崔述的《考信录》，将上古的伪史一一加以考证，也算奇书。
数学的成绩
自欧人来华以后，中国的数学界很受了些影响。徐光启译《几何原本》，开辟了几何学一条新路。到清圣祖时代，因为圣祖自身很喜欢数学，对此颇有研究，编辑了《数理精蕴》一书，给此后数学界开了无限法门。以后的第一个数学大师要算梅文鼎。此外清朝的数学界很多，详见阮元[86]所著的《畴人传》。
清初的文学
清朝的文学也很有些人物，诗人在清初则有吴伟业、王士祯，到高宗时代有袁枚、蒋士铨、赵翼号三大家。但吴诗靡曼，王诗脆弱，袁、蒋、赵三家更是臭俗不堪，旧诗到此已至末流了。词则尚有好手，最好的要算纳兰容若的《饮水词》，他是一个满洲人，却是汉化很深。戏曲则有李渔和蒋士铨等，但也都没气魄，只有孔尚任的《桃花扇》是一部杰作，洪昇的《长生殿》虽然也很得人称赞，但已经有堆垛典故的毛病了。小说中以曹雪芹的《红楼梦》为中国第一部好小说，此外如吴敬梓的《儒林外史》，李汝珍的《镜花缘》，就都是第二流了。此外做散文的有安徽桐城的方苞、刘大櫆、姚鼐等自成一派号桐城派，末流又分出阳湖一派。这些古文家在学术上大都是提倡宋学，但并不能胜过当时的汉学。清朝的骈文也很流行，但大都摹古，并无特创。
清代的书画
清代名画家也很多，以王翚[87]最著名，号石谷道人，他的山水画在清朝一代势力极大。与他同时的恽格[88]，则以画花鸟著名。平心而论，清代的画家实在没有什么超胜前代的天才。书法在清朝也很流行，最大的名手要算仁宗朝的邓石如[89]，他的字集众家之长而又能开创新派，气象最为伟大。
清代的戏剧
清代的音乐没有什么大成就，但昆剧却非常发达。当时的王公大臣，乃至平民中之稍有钱者，都喜欢提倡昆剧，家里养着戏班子，造出许多戏剧人才，比明朝还要盛行。
极盛时代的社会风俗
清朝自圣祖起经过世宗而至高宗，祖孙三代传世一百三十多年，是清朝极盛的时代。清圣祖时代政治修明，人民生计经过六十年的休养，已经非常充裕。再加以世宗在位十三年的励精图治，所以到高宗时代，社会景象非常之富丽，高宗是个豪侈成性的人，他六下江南，靡费无数。当时江苏扬州为盐商荟萃之地，产生许多大富豪，他们的穷侈极欲比皇帝还过几分。高宗又努力于对外的武力，结果军费也花得不少。末年宠信了一个权相和珅，招权纳贿，天下元气更被剥削得干干净净。加以自世宗以来励行压迫思想的手段，屡兴文字之狱，结果将士人都弄成阘茸[90]卑污一流。因此高宗末年，湖南的苗乱刚平，川楚的白莲教匪就起来，到了仁宗以后，内忧外患，交逼而来，就不是以前那种升平时候了。
