薛仁贵是楚岳的故人，两人早在灭高句丽之战中就有过合作。薛仁贵年届七十，精神矍铄，楚岳从他鼓起来的下眼袋可以看出他的身体并不好。
“我听说你弟弟楚浩的事儿啦，不然你一定在相王身边享清福，不会跑到边境受苦。”
“在下并不是为了复仇，是为了建功。”
“好，倒省去我许多口舌。代州这地方左右皆可出兵，不怕没有立功的机会。”
“都督可有突厥的消息？”
“付念、温傅之后，实力最大、保存最完整的部族要数阿什那骨笃禄，其次是阿什那期率和阿什德元珍。阿什那期率死在今春，把汗位传给幼女，遗言不与骨笃禄部同盟，据说现在已经西迁。骨笃禄和元珍部临近单于都护府，今冬若暖，方可安定，否则，必将犯边。”
“都督有何打算？”
“我自知时日不多了，若能逢上战机，洗我流象州之辱，一定不错过。”
“当时师傅派我去刺杀罗也先容，中了圈套，反被罗也先容擒获，大人是因为保护我的安全，才贻误战机，被流象州。此恩难以为报，唯以都督牵马坠镫，效力军前。”
“你师傅好大喜功，花费国之人力、财力，不顾年青人死活，只要仗打赢了，回去请功领赏，几次三番，官位、爵位至极限，却把安东断送给了新罗。老夫我常年驻守安东，等刘仁轨走了，帮他收拾残局，替他背黑锅。”
尽管楚岳对刘仁轨最后一次的指派有意见，但刘仁轨毕竟是他多年的导师，他不会在背后议论他。
薛仁贵欣赏楚岳的正直，也就适可而止：“你后来是怎么逃出来，为什么多年没有消息？”
“罗也先容想以我要挟楚浩和李前瞻，用船把我转运到一个小岛上，我在岛上拼死一战，逃了出来。岛四周是茫茫大海，我搭上一艘倭国商船，不料遇上大风，商船失事，被铁器打中头部，失忆了。后来被后面的倭国船只救起，带到倭国，最后辗转回了长安。”
“原来如此。李前瞻是燕国公和燕国夫人的小儿子？”
“是的，李秀李前瞻。”
“当今圣上久病多疑，燕国公和夫人忠心耿耿，圣上恐他们距离靺鞨太近，与故地联合起事，所以一直让燕国公夫妇驻守西陲，抵御吐蕃。你弟弟楚浩多半是因为幽州太守赵文翙暗中举报邀功，引起圣上忌惮。”
薛仁贵天不怕、地不怕，什么都敢讲。而楚岳不知道要恨谁，以往大哥楚勋和未婚妻尉迟如梅的仇恨，害的他痛苦半生，妻离子散。这次他要按照楚浩的思想，保全自己、强大自己，稳妥安全，用巧思。
西突厥十姓无主，散兵游移，冬日需要抱团取暖，听闻耐尔洁部驻扎山南，多来投靠。楚浩建议耐尔洁不要拒绝，把散兵分给三个酋长，驻扎东面高地上，一样派他们采集、打猎，驻扎防御。
冬日到了，阿尔泰的雪半腰厚，滴水成冰。部族壮大到五万多人，牛羊三十万。秋天的辛劳换来冬日的安逸。
军人们打雪仗、摔跤、狩猎；妇女们喂牲畜，打扫卫生，纺织毛线，做毛毡。耐尔洁白天带着随从四处巡查，轮流跟一位酋长到另外两个部学习、交流。
酋长们对她心服口服，尤其听说连阿什那骨笃禄和阿什德元珍部的牛羊大部分都被冻死，没有现成的粮食，只能四处征讨，他们更加认同耐尔洁的做法。
楚浩说的没错，今年是个寒冬，可能漫长到春天，他们必须学会生存的新技能，比如钻冰捕鱼，上山狩猎。
耐尔洁的帐篷中，炉火噼噼啪啪响，炖煮了两个时辰的羊肉端进来，盛到铜锅里，放到炭火上，用勺子压成肉糜，给楚浩滋补。耐尔洁在外面跑了一天，手脚冰凉，洗个热水澡，穿上雪白的裘皮裙，用银饰简单抓两个发髻，带上蓝色裘皮抹额，回到房间。
老嬷嬷在做茶饭，楚浩在读书。她拿起手鼓引起楚浩的注意，然后跳上一段西域柔美的舞蹈。楚浩七八岁之前都住在西域，他随着舞蹈哼起歌曲，歌词不太记得，婉转的音调还是原汁原味。
餐桌上，耐尔洁还在哼唱那首歌。
“你也不知道歌词？”楚浩问。
“不需要记歌词就很好听。”
“我们可以来填一首啊。”
“对呀，对呀，这是多好的主意。”耐尔洁接着又拍脑门道：“我汉语不好，能听懂就很费力，填不来歌词。”
“那就用突厥语填，你教我。”
学会一首突厥语的歌可以极大崔进学习突厥语，楚浩东、西突厥语掌握的越来越熟练，连老巫说的药名他都听的懂。
一天，楚浩盯着手里的书发呆，耐尔洁走到他旁边，他都没有听见。
“想什么呢？”耐尔洁问。
“想我的妻子和孩子。”
耐尔洁跟燕西还有两个孩子住过一段时间，可自从楚浩到突厥，她从来不跟他提起，她怕楚浩想家，怕他思念妻子。
楚浩早上试着练功，在大帐的前厅，比划着招式，右胳膊举起很困难，动作不伦不类，他很不满意。
耐尔洁睁开眼睛，听见外面有动静，穿着睡衣跑出去，见楚浩在打拳，她忽然从背后抱住他：“请别着急离开，你要是离开了，我该怎么办呢？”
楚浩掰开她的手，转身面对她：“我冬天走不了，春天必须走。到时候，部族应该能进入正规。这里水草丰美，生存并不难。”
“我不是说生存，我是说你。你可不可以不要走，我舍不得你。”
“人在一起时间长了都会有感情，我也放不下你，琪蓝，以后我会常写信来的，说不定还会带着燕西和孩子们一起来玩儿呢。”
“不要叫我琪蓝，我不叫琪蓝，耐尔洁才是我的名字。”琪蓝是燕西给她取的名字，耐尔洁不想提起燕西。燕西那么善良，对她那么好，她自私地想把楚浩留下来，怎么能面对对燕西的感受。
“诶，琪蓝，你听我说。”楚浩要跟她讲明白，耐尔洁生气地跑走了。
从此以后，只要耐尔洁在房间里，她就让两个老嬷嬷出去，楚浩所有的生活起居，耐尔洁都亲历亲为。
这天，耐尔洁坐在楚浩的床边，掀开他的衣服，给他换药。
楚浩躺着不能动的时候，耐尔洁做这些也没什么，现在楚浩觉得很别扭，他抓住耐尔洁的手说：“我是个男人，有七情六欲，男人到处留情，不会损失什么。你一个女孩子，要洁身自好。”
“从把你藏在我的卧室那天起，我就没有清白可言了，我们突厥人不论这个。我气的是，表达感情之前，我们处的好好的，只要我一表白，你就左右言它，跟我讲道理。你不喜欢我吗？那么讨厌我吗？那么急着要离开我吗？”
十六岁的耐尔洁像是含苞待放的花朵，花瓣刚刚散开，露出花心，美的令人窒息。楚浩的三观让他避开，他甚至怕被吸引，想尽快逃跑。
“冬天还很长，说这些尚早，我们还像以前那样相处多好，做好朋友，不要深究，不要打破。你十六岁生日快到了，等外场的仪式结束，我们两个填词、编舞庆祝，好吗？”
阿什那骨笃禄和阿什德元珍不断侵扰北境，烧杀抢掠。薛仁贵接到命令，与阿什德元珍会战与云州。
阿什德元珍早就听闻薛仁贵的英名，没想到与他遭遇，未战先怯，被打得大败而归。
楚岳虽然没有捉住阿什德元珍，却立了大功。薛仁贵旋即病倒，他代为守代州，突厥人不敢进犯。
