洪山由起伏相接的群峰环抱而成，它象吃饭的大碗里放着许多红黍，留下错乱的沟渠。其中一条自东南高起，蜿蜓北上，再徒然西转，几次扭动后向西北延伸，直到冲出群山之口，以一溪泉水，走进蒲家庄。
松龄沿着小徯而上。他脚踏着青石小路，看着两侧繁茂的树木，呼吸着花草的芳香，渐渐走进深谷。
曲木磬石，熟悉不过，弯道悬坡，轻车熟路。
这是松龄少年读书的地方。在这里，他颂诵诗篇，识知《四书》《五经》，放声漫舞，抒情铭志，青石树木可证。他漫漫走上沟顶，便到了青云观的小院。这青云观青砖青瓦，木草夹杂，红漆窗门，破烂不堪。也难怪如此，兵荒马乱，天灾人祸，活命尚难，怎还能有人参拜神仙。
松龄走进小小的观内，将采摘的野果放在厚厚灰尘的供板上。他点上三根草香，看看神位上的三清真人，躬身参拜。“佛说不为亨祭而降福，不为失礼而降祸。松龄自认佛神一样，故真人们亦不会怪松龄只祭野果。”松龄拜了又拜。“松龄实非喜鬼，而是真心好仙。每每遇及不平之事，常内心唤你，出来公道。可常唤不出，世人谁还畏尔，倒是鬼怪妖狐使人胆怯。…松龄书生一个，无持刀之力，无英雄气概，所见不平，只好以鬼狐之力平之。仙人莫怪！仙人莫怪！”松龄说完，便觉心中畅快许多。“松龄读圣贤之书，常感圣贤之德，愿以此德还人间冷暖，识世人善恶；助善惩恶，让世人皆知公道在天。松龄十九岁便获县、府、道弟子员第一，天赐荣耀，定知还有后福。可两次铩羽而归，身心受损，颜面皆无。难道天怪松龄德薄诚浅，抑或虚假无为，先赐荣耀，后惩终生！”他再拜。“松龄家无余米，唯有贤妻，苦中求乐，只为松龄风光。今日拜你，只为明年上榜；倘若举仕，定当做为民安康之事，亦省下钱财，重修此观！”
松龄拜完，心情激动地望着牌位良久，稍微平静后才转身走出观内。
山谷清凉幽静，丝丝微风，叫人心旷神贻。松龄享受着一切，懒得起步；可见天色不早，还是拿起行囊，向山侧走去。
松龄到达希梅家里已是掌灯时分。
李希梅知道松龄这几天便来，早安排好了寝室。
好友相聚，更不客气。
松龄吃了点东西，感觉很累，便早早休息，不久便进入了梦香。
松龄感觉自己已身在学道馆里，看见学政施闰章的几个下属正在审阅着学子们的文章。右学道班尔善坐在太师椅上独自喝着茶，吸着烟。他不屑地看着那几阅卷的官员，猛吸着烟袋，又闭目养起了神。
学官胡维举看了几篇文章，眼晴不时瞄一眼班尔善，再将所选优秀者提名注册。
门吏喊了声：施大人到！
众人赶紧起身，施闰章走了进来。
他径直走到上首处桌旁，转过身说道：各位辛苦了，请坐吧！
班尔善及其它学官坐了下来，都看着施闰章，等待大人发话。
施闰章坐下来，顺手从了袖中拿出了两篇文章。“诸位大人，我这有两篇文章，你们传阅一下，也帮我评判一二。”
班尔善先接了过来，看了起来。
胡维举则起身将一些入围文章呈给施闰章，施大人点点头，也看了起来。
众人都寂静地传阅着文章，看，评，记录。
班尔善看着施大人递来的文章，不时邹邹眉，特别是见到页首的评语，他的脸色阴沉下来。他抬头瞟了一眼胡维举，正与他瞟来的眼光相遇。见他点了下头，又将目光迅速移向试卷。
班尔善轻咳一声，示意一名学官将文章传下去。他点上了烟袋，想着施闰章抬出这两份试卷文章的用意。很明显，这是要把蒲松龄的《蚤起》放在第一啊！什么“首艺空中闻异香，百年如有神”，什么“观书如月，运笔如风，有掉臂游行之乐”，这也太高评价了。还有另一篇王子颖的《宝藏兴焉》，都跑题了，他还说什么“题目虽差，文字却佳，怎肯放他人下？”。难道他施闰章也收了人家的银子，他心里一乐，蒲松龄，王子颖，他记住这两个名字。转尔一想，文章是不错，可也有毛病啊，不行，一定要争一争，自己答应过人家名次的，第一和第二所收取的银子可相差很多啊！
班尔善脸色阴沉，使劲地抽着烟。
施闰章看着文章，不时提笔点批一下。他发现入选的文章与自己认定的相差许多，于是拿出自己曾评选的单子，对照了一下。果然，包括蒲松龄在内的他自认为优秀的文章都不在入选之列，而他私下认为较差的文章却在首选之内。他想，也难怪会这样，自己毕竟饱学诗书，经常与名士贤者书信往来，文学修养和底蕴自然高出一格，对文才评判也就更深。下属虽然不是平庸之辈，可就以文章洞测人品才能必然稍逊一些，也罢，看来要多费些口舌了。可他转念一想，传闻学子们对学道考试是有许多微词的，各省都出现过考官作憋的事，致使学道风气低下。现在自己就在其中，并且掌管一个省的举人、秀才选拔，若不做到乖公办理，让一方文风正顺，怎对得起自己的良心，怎对得起天下文人对自己的抬爱，怎对得起那些期盼好官的百姓。想到这，他浑身一惊，联想这一时期的迎来送往，上司暗示等，难道下属…他不敢想了，看一看评议再说，绝不能让自己所主管的山东学道传出不公不正之名，令众多苦学数载的学子寒心。
胡维举已将文章传给其他学官，他早已看过这两篇文章，也确实和施大人眉批的词语一样，认为是好文章。可眼下这官场水深，自已哪有坐主评判之权啊！班尔善已打过招乎，银子和官职都得要啊！他敬配施闰章的才学和人品，以能当其下属而自豪，多少次抬出施大人点拔之类的话，那也是压倒众多文人墨客，满足了自己虚荣心。可满足虚荣心不能养家糊口啊！班尔善可是在旗官员，朝庭又有后台，最重要的是班尔善能让大家有银子花。什么公平公正，见鬼吧！真要是得罪了班尔善，将来他一弹劾，连饭碗都保不住，甚至没了性命。他不再犹犹豫了，抓紧时间想词吧，班老爷非让他开第一炮不可。
几位学官开始交头结耳，轻声议论。
施闰章抬起头，扫视了一下，轻咳一声。
屋子静了下来，大家目光集中到施大人身上。他喝了几口茶，说道：各位大人！本官已看完诸位推选的学子文章，想必你等也看完了我传阅的文章，现在诸位就评一评吧！
屋子又静了下来，大家你看我，我看你，最后都看着班尔善。
班尔善两眠盯着胡维举。
胡维举知道没别的法子了，此时再装老好人，班尔善不会善罢甘休，看在那些银子的份上也得替他说话呀。
他用力呵咳一声。“施大人，这两日按大人分咐，在班大人监督之下，我等学官按照朝庭吏部科举之规定，融入我山东学道历年来选举人才的细则，通过细微评议，现已将入选学子文章及次序拟好，请大人定夺。至于大人所传在下两篇文章，在下认为也很好！”
班尔善听到这句，眼晴直盯着胡维举，恨不得吃了他。
胡维举没看班尔善，但他心里能想得出他的神情，便接着说道：“施大人的眉批真是好，文笔顺畅，韵律适度，妙答巧解，发人深醒，不愧是享誉朝野内外的文豪，一代宗师。我等是望尘莫及，实在令人敬仰。”
几个学官也附合着。
班尔善鼻子都气歪了，他咬得烟袋直响。
“胡大人言重了，承蒙皇恩，承蒙诸文人贤达抬爱，徒得虚名，你这样评我，实不敢当！”施闰章听他一说，心里确实高兴，可嘴上还是得谦虚。“还是请胡大人评议一下这两篇文章！”
“是啊！胡大人，还是评议一下文章吧！”班尔善狠狠地说道。“施大人的文采及人品评判自有朝庭，你胡大人怎能妄加评议，别落个奉承讨好的嫌疑。”
胡维举点头称是，他知道这一炮不得不开了，否则没有退路了。于是，他站起来说道：可下官对这两篇文章却有不敢苟同之处。蒲松龄的蚤起确实写得顺畅，描写也细微，可他没有按照学道要求代圣贤明理，谈些治国安帮之事。却对愚民的妻妾所想细加描述，有失文风在先，背离规则在后，实不敢有悖科举规范使其入选。不知大人所批“异香”，“有神”，“移风”“如月如风，掉臂游行之乐”等如何解读？另王子颖的“宝藏兴焉”，大人已明示了跑题，却又有“怎肯放在他人下”的语句，真叫在下不明白，难道大人想违背圣喻，标新立异吗？
胡维举讲完坐下了，他看了一眼施闰章，肯定他要发怒反驳。因为这话里说的已不单是文章的事，其内在说的是你施大人明知文章不合格，却要说合格，公开抗旨啊！
施闰章表情依然如故，可班尔善的脸上却开了花，这个美呀！这胡维举果然利害，把他的眉批上升到和朝庭对抗的高度，妙！他放下烟袋，端起茶杯，津津有味地品着，单等施闰章反驳。
施闰章微微一笑。“还有哪位大人发表评议？”
学官王启江也咳嗽了一声，说道：“下官以为这两篇文章确实妙笔生辉，可见其功底深后，绝非平庸之人所能及也。且看蒲松龄的“蚤起”，所写之细，所观之深，所述之详，人物诩诩如生，似在眼前，想这蒲松龄定是细微之人，真能步入官吏，定是体察民情之人。”
他说到这，已被班尔善的咳嗽声打断，这才意识到什么，忙停下来。本来他想多说一些，为啥呢？因为他刚刚进到学道不久，排次最后，本想借机展露一下自己的才华，让大人注意到。所以，这一个月里，他准备了许多想法，今日赶上大人让发表评议，生怕轮不到自己，怎耐大家却都不讲，他觉得这是天赐良机。一是要正确评判，让大家配服自己才华，二又能得以和施大人亲近，他可是自己心中的偶像，自己甚至能背诵许多他的文章。还有，蒲松龄乃是同邑之人，所以才抢着评议，一石三鸟。谁知班大人一打断，自己就知有不妥之处，可是哪里不妥又不知道。也罢，等私下再行请教，私下里他是和谁都走得很近。
班尔善一脸严肃。“我认为胡大人所言极是。刚才施大人还说承蒙皇恩，那想必一定依律而为。朝庭在科举之制度上，已有明示，我山东学道也规范细微。蒲松龄《蚤起》”，除胡大人提出的异议外，本官认为其文章有辱骂朝庭官员之嫌，还请施大人解释一下你眉批是何道理，以澄请大人有悖圣喻之嫌！
施闰章明白了，这事已不单纯到循情狂法了，而是班尔善借机想要取尔代之了。这是阴谋啊！难怪说官场水深，平时和和气气，谈笑自如，背地里却玩小人技俩。必须反击，否则将落得身败名裂，甚至丢官入狱啊！他顿了顿，用犀利的目光扫视了一下班尔善和胡维举。“列位大人，近日场后阅卷着实费尽心机，入选文章我也有些评议。刚才各位传阅本官眉批的两篇文章，提出了褒贬不一的评判，特别是胡大人，班大人，对文章持有更大异议，以致本官推举有违圣喻之嫌。好，本官就此说一说蒲松龄的《蚤起》，它确有我的眉批“首艺空中闻异香，百年如有神。将一时富贵丑态毕露于二字之上。直足以维风移俗。次，观之如月，运笔如风，有掉臂游行之乐。”。何来“异香”“有神”“移俗”，大多学子缘引贤圣之理，空谈治国之道，已落俗成。可蒲松龄却另辟道路，也在谈安帮之意，天下，家之天下。没有家，何以有天下。他通过描写齐人家事，用妻妾之口把齐人之家描述得淋漓尽致，妙笔生辉。治天下者岂能不明治家之理，不懂得家庭之百态，怎能安天下之百事。再看文字，那真是行云流水，清澈芳香，本官倒觉得评得有些浅薄。可见其人定是饱学诗书，细微观查市井，真能拼得一第，日后也是洞察秋毫的好官。另王子颖的“宝藏兴焉”，尽管与我等初意不附，可本官觉得宝藏兴与山间河流，都不足为奇。我华厦大地，皇恩浩荡，哪里不是宝藏？再看其文，同样才学过人，本官觉得他岂能在他人下！”
施闰章停了一下，喝了几口茶，扫视了一下，接着说道：“学子数载苦读，争相进取，实则是我大清朝之幸事，万不可妄加指罪，令天下学士寒心，纷纷离去不为朝庭所使，那可就有背朝庭之科举之策啊！近日，朝庭几次下文，通报各省学道有循情狂法，败坏学风之事，这才是有悖圣喻。朝庭严令各学道自查及卸使抽察，一旦发现，严惩不殆！本官为澄清山东学道之嫌，安抚学子，将亲自督察此事。班大人，本官着你严察学风一事，如有循情狂法之徒，班大人可直接报于御使。”
班尔善赶紧起身称是。他怀疑施大人发现了什么，庆幸这个差事落到自己头上。再想难道是他和自己做了一个交易，不管怎么样，自己别再逼他了。否则，他不敢想下去了。于是说道：“下一官听了大人对文章的分析，真是感到才疏学浅，自愧不如啊！评议还由大人定夺，下官一定按大人分附，彻查学风。”
施闰章一笑。“班大人过谦了。”
胡维举一看班尔善改风了，赶紧说道：“听大人一习话，胜读十年书。下官愚钝，刚才所言有失，还请大人原谅啊！”他看出施闰章的反击是厉害的，班尔善也不是傻子，自己更得留条路上。
“评议文章，畅所欲言！各位也都是为朝庭尽心，何来有失！”施闰章还是一笑。“本官对入选文章及学子还要复议，待面试完再定名次、发榜诏告！”说完，他起身离去。
大家陆继也离开了，胡维举走近班尔善，用眼晴在问：“怎么办？”
班尔善一笑。“少拿点银子何防？他要一二，还有三四五呢！小不忍则乱大，他不会把事做绝的！”
王启江满脸兴奋地跑了过来，对着班尔善施礼道：“大人，看我今天学识如何？”他本想让班尔善表场几句，说他文采好，见识和施大人一样的话，可班尔善却一脸怒气，照着他脸上“呸”了一口，扬长而去。
王启江的笑容立刻变成迷惘，看着胡维举说不出话。
胡维举拍了拍他的肩膀，和蔼地说：“贤侄啊，你刚进官场，谦虚点，以后多效敬效敬我，也好让你有个分寸，别不知怎么个事就丢了官职，葬了前程。”说完，他亦走了出去。
王启江回答着“那是，那是！”便紧跟在他的后面也向外走去。
松龄心中一阵喜悦，竟笑出声来，待两眼一睁，方知是梦。他看看窗户，天已发白。他想想夜里的梦，实在奇怪；自己多年前所获秀才槐冠，难道真是施大人如此费心换来的，难道自己的文章真就不合时艺吗？他有些惊恐，两次乡试落榜，学道确是班尔善和右学使胡维庸。他自已摇摇头，定是平日里感念施大人，才把其他学官想得不好。圣人说，仁人爱人，自己岂能把别人想得如此阴暗。不过，文章是该调整了，多按时艺八股的要求，不可再我行我素。好在希梅家藏书很多，又多有举仕之人指点，此次共读，互相评文，不怕明年金榜无名。想到这里，他迅速起床，直奔学房。
