苦试三日再燃希望瞬间灰飞烟灭
悲喜半生破灭理想一路梦里慰籍
三场贡院乡试后，众秀才或喜或悲，或悲喜交加，散落于贡院周边的客栈里，单等着发榜之日的到来。一时间，秀才们齐聚这济南府的一隅，稍不留心，碰撞的都可能是他日举人，抑或县府官员。
众秀才彼此相识，互相交流，闲暇之余，则是游大明湖，窜商行书铺。夜色来临，各客栈灯火通明，人声沸腾。老友新朋，慕名知己，远亲近临，欢聚一堂。或小饮，或畅饮，或高谈，或小论，尽情尽义，真诚尽现。
松龄下考院当日，便与希梅、笃庆二人独聚笃庆房间，谈论完各自文章，皆大欢喜，便由希梅要了酒菜，三人喝了起来。
“今日就是我们三人，觉斯、螽斯两侄儿及淄川熟悉者都不叫了！”历友开场白里带着激动。“整整三载，我与二位没有见面。”他眼晴湿润。“不敢说日夜想念，可心内常现兄弟身影！”他把斟满的酒杯端起，看着也在激动的二人。“连干三杯！”
三声清脆的碰撞，无言的默契，相知相念，都融入在酒里，倾进心中。
“我和希梅断定你必先来济南乡试，再回淄川。”松龄笑道。“所以一路上也不知叨唠你几遍。谈你瘦了还是胖了，是师爷风范还是秀才本色，总之是在猜测。”他看看希梅。“如今知晓了！活生生一个县大老爷的谱。”
“依兄之见，倒象朝庭命官了！”希悔也笑着。“你看，体态微福，两眼有神，特别是三屡胡须，垂于嘴周，遇风似关二爷在世，静止象诸葛武候再生！动静之间更似一人？”
历友和松龄微笑着等他下句，他端起杯。“似我故友张笃庆！”
三人笑起了起来。“干杯，干杆！”三人喊着，又干了一杯。
“你们二位兄弟也有变化了！”笃庆皱着眉。“蒲兄瘦了，见老了！希梅弟吗？变白了，真似书生。”他看看松龄。“我兄弟二人倒似风雨过后的挑夫，更成熟了！”
“言外之意，兄弟我是不成熟了！”希梅反驳。“我夸你多句，换来如此评价，未免招来罚酒吧！”他看着松龄。“你是兄长，自有公论吧！”
“这可是语言技巧！”松龄笑道。“人家笃庆兄说是我们更成熟了，你呢？是成熟。”
“岂有此理！”希梅笑着不服气。“你二人同时远走他乡，一个去河南焦作，一个去江苏宝应。在那里混于官场，见了世面，回头就说我不算成熟。”他端起酒杯。“喝了酒，我就要听你笃庆兄的成熟所在。松龄兄就不必了，我二人醉过几次了！”
“好，好！”三人又喝了一杯。
“你看我如何？”张笃庆看李希梅喝完酒后一直盯着自己。
“等你说成熟经验啊！”希梅嘴不饶人。“说得情真意切，希梅感动才可！”
“还是先说考试文章吧！”张笃庆看看他们。“这可是大事啊！”
“别说文章，我们十几年日夜读写，还不够吗？”希梅自饮一口。“它岂能有我等倾心重要，不准叉道！”
松龄也对着笃庆点点头。“我亦私下决定，此试为最后时艺文章，从此再不碰它！”
“好吧！我何尝不是如此。”笃庆看着窗外黑夜，久久凝视，表情亦没了笑容。“见那肖秀才痴迷而病，自己亦是强颜而面对众人，心劳情疲，与其不过是五十步与一百步之别。”他收回目光，停在酒杯上，索性端起，自饮一杯。“常言道，在家事事好，出门万事难！此言一点不错。身在他人树下，早晚休息，日里偷闲，自是要看东家眼色。不似在家，万事由己。至若东家悲喜，亦是如蒲兄信中所言，要代人悲哭。在家，有父母痛爱，妻子照料，可似孩童玩颇；在外，为人之师而处处模范，替人谋划而不敢浮言，动有百目在看，静有十耳在听！”他自己摇摇头。“置身人前，哪来自我？”
松龄跟着他点头。
三人默默无语，都在想象的环境中倘佯。
“当然也有愉快之事！”笃庆笑笑。“人生亦是苦中有乐。我有焦家弟子四人，童蒙课内，其四人各有风范。众弟子天真好问，无邪抢答，常使课堂内欢歌笑语，闭目似在耳边。”笃庆陶醉地闭上眼睛，脸显灿烂。“还有便是焦家亦是世家门庭，往来官门名士，弟便应邀作陪。上论朝庭时政利弊，下至民间百姓疾苦，耳闻目睹，也豪情一泻，快哉快哉！”他看看他们。“闲暇便是看圣贤之书，做时艺文章，就是这些了。”他笑笑。“三年磨一剑，千言造文章！”
“好！有感而发。”松龄叫好，面带笑容。“松龄与君同感！”他端起杯，举向二人。“尚有孤单寂寞，好在信件常通！来，此番一聚，又待别时，且敬二兄弟一杯！”他有些哽咽。“相见难，别亦难！相见只为诉心田。有朋如此，也三生有幸了！”他与二人碰杯。“干！”自已便先倾尽。
“那里文风如何？”希梅见笃庆喝完，好奇地问道。“中原自古多才士！”
“耳闻目睹，与此地无别！”笃庆叹口气，苦笑一声。“你还指望有桃花源地，王伦之情吗？”
“如此真应了那句，天下乌鸦一般黑！”希梅也苦笑一声。“蒲兄南游宝应回时，与我整夜感概官场，今日一看，东西南北，晚唐末明。”他指指门口。“这赶考数百秀才，怕是袖中疏银者居半！既便举仕，为国为民者几何？还不是先收本金，再赚余额！”他喝了口酒。“我原本不信，可历历在目，岂能不知。亲友劝说我亦学他人，可我不忍家中维口钱粮，亦怕他日后人耻笑，还是抱定文才征战，信那万一之说。”他两眼落泪。“一路行来，常想得失，若失二十年读书进取，所剩几何？”
“所剩傲骨一身，厉言满嘴！”笃庆接道。“悲酸往事，谁人没有！可若暗地使金，获了榜上之名，不说他人耻笑，自己亦终生遗憾。”笃庆自饮一杯。“想想我等祖上，皆显赫门庭，后人乐道，唯才学得之！若我等如此，愧对祖先！”
“言之有理！”松龄亦唱和着。“真若空熬一场之时，宁愿耕田煮饭，素莱薄酒，亦不送金送银，羞耻人前。”他看看张笃庆。“大丈夫不可傲气，不可无傲骨，天生我才必有用！”
“罢了，罢了！”希梅苦笑。“本想相聚庆贺，却说成悲愤世俗，似我等文章一文不值！”他举起怀。“考官再瞎烂了眼，总不该错过三篇文章吧！何况我等之名，非无名鼠辈，总该有个交待吧！”他笑了笑。“来时与蒲兄戏说，此便为我等三人入榜留下佳话百篇呢！来，畅饮一次，再多一篇佳文！”
两人也露笑容，唱和举杯，倾尽美酒！
三人谈天说地，追古论今。时而笃庆吟一首新诗，时而希梅讲金文趣事，松龄自然谈起妖鬼。他把近期的新作《崂山道士》及《花仙》讲得津津有味，入神入化，换来好友的好评。他兴奋地等着他们的共鸣，多么希望谁能说出妖鬼所指啊！可遗憾地又都和原来一样，只说趣味，不黯深意。他想说出自己所成篇目的，几次话到嘴边又停下来，强加给人家的东西并不好。他开始怀疑自己的作品，抑或有不近人意地方，平民百姓传播故事奇异罢了，为何他们熟知异志传承，却不肯定自己，他有些失望。他多想有一好友再加知音，理解文章苦衷，与自己一道，创作更多佳作，留后世百年！然而，两位好友淡淡好评后还是劝说自己放弃这不入主流之徒劳，冥冥之中，总有隐痛。倒是高珩和唐梦赉两位，叫官员也好，长者也罢，却对异志文章兴趣盎然，几次交谈中，其已道出些文章内涵。可他们毕竟还在为官，还在与官场亲亲我我，怎么能明说！这点自己是理解的，内心是感动的，读懂文章，恰似读懂自己心志。有这样知音，其贫苦何惧！
就在这似苦似乐的掺杂中，三人醉意浓浓，仍举杯祝贺。得之心，喻之酒，各得其醉！也不知怎样，待松龄醒时，天己大亮。他想了半天，才想起一切。他看看笃庆和希梅，三人竟在一张床上睡了一夜。他记起今天还有一重要事情去做，便抽出被压着的腿，伸手去摇笃庆。
笃庆亦是醒来后还在迷茫之中，稍过一会才急切地起身，和松龄慢慢出了房间。
两人已经说好，今日要一起去贡院送荐书的！昨晚为此事是争论过的，此无足羞耻。这毕竟不是行贿，而似有人帮助介绍一下自己才能，以引起考官注重文章。至于考官如何看待？那便是另一情形。他可以斟酌推荐人的份量，也可看文章的好坏，或两方兼得。松龄知道孙蕙是不认识米学政的，他也是尽了自己声望和现职，最大程度帮助自己。笃庆的信可是其岳父高司寇写的，他可是朝中命官。就是学政与其不曾交往，也是听说过他的，何况他的爱婿是有诗词名气的张笃庆。
两人来到贡院，原以为会很早，可小门前面已排了三十余人。两人相视惊奇，还是循规蹈矩，排在后面。看了一阵子，二人都明白过来了，这些都是送推荐信或见某个学官的！
松龄一眼认出，接待学官竟是梦里见过的王启江。那时他还是新来学政府的壮年，十几年过去，如今也是中年老成之人。松龄内心较为亲切，几次乡试都见得此人，就是本次，他也是陪着学政在考场走动。
轮到松龄，王启江抬头看看，一笑。“这是施闫章大人的门生蒲秀才！唉，可惜啊！他就那么一任后便归隐了，现在与我等两重天日了！”
“王大人还有此情义，想必施大人地下有知，亦感欣慰啊！”松龄拱手施礼。
“几次乡试都见得到你，就是文章不被圈阅，唉！也真难为你。”王启江理理胡须。“本官和你一样，成这贡院老人了！”他看看松龄手中的信件，笑了笑。“这次是想明白了吧？”
“每次都得大人照管，真是缘份！”松龄施礼。“这是好友、江南宝应县孙蕙大人为在下写的一封推荐信，想送予学政大人！”他把信递给王启江。
王启江接过来看看封面文字，又抬头看着松龄。“仅此书信？”
松龄点点头，有些疑惑。
“区区一个县令，怎能说动三品大员啊！”他四下看看，放低声音。“没有要见的学官吗？”
“松龄只认识王大人，再没熟人！”松龄亦低声回答。
“本官是说，可有要疏通的礼金？”王启江抖着手上的信。“就这玩意，太轻了！你该知道那里面的规矩。”他见松龄还是摇头，叹了口气。“怎么说你？文章是好，人也本份，还有些名气了，怎么就是不开窍啊！我等同情有何用？要用真东西。”他指指后面排着的秀才。“要有礼金准备，还要看多少呢！”他无奈地看看松龄。“信本官转，可别太有希望！”
松龄施礼，站在一旁，等张笃庆送信。他知道笃庆听得到刚才他与王启江的对话，也会有所感叹。
“送信还是见学官？”王启江头也不抬，喝着茶水。
“送信！”笃庆把信放在桌上，然后退回一步站在那。
王启江喝完水才扫了一眼，一愣，马上拿过来细看封面文字。他抬起头，笑容满面。“是高司寇的荐书，有份量！”他打量着笃庆。“也是老秀才了！本官定转，此信件来之不易！”他笑笑。“你且回吧！”说完，他拿着松龄和历友的两封荐书进了里院。
回来路上，两人好久不语。他们和来往秀才们打着打呼，强装笑脸，一闪即过，各自心事重重。
“知道你的感受！”历友没有看松龄，兀自走着。“我都听到了！”他叹口气。“和死去的胡维庸没有两样。”
“是，是一样！”松龄低沉着。“一样势利小人！…我不伤悲，只是可怜世道！”
“莫急，蒲兄！”笃庆一字一句，字字咬牙。“昨日不是说了，不怕他们瞎了眼，连过三篇文章。有一人录了，还怕他日无施展才华之日吗？”
“为兄何尝不这样想！”松龄有些激动，步伐加快。“可梦中所见，倒死了救世之心。奸淫乱政、为私利己，他们丑态百出，与之为伍，尚感羞耻！”
笃庆茫然视之，若有所思。
松龄快步行走，眼中充泪，一不小心，他竟撞倒一人。他从悲愤中醒来，忙擦干眼泪，和赶来的笃庆一起，扶起被撞之人，连声对不起。
“怎么如此不小心！”对方低头打扫身上尘土，又捡着掉落的东西。“走路还要想事？”
松龄帮捡着东西，听他说话，倒有些耳熟。待他起身，松龄见了，不自觉喊道“王举人”。
对方听了，自是一惊。他看松龄，才露出喜悦，喊声“蒲先生”。他四下看看，拉着松龄走到一侧。“蒲先生家在这里？也来赶考？”
松龄点头。“王举人何时从宝应来到山东？怎么会在这里？”松龄上下打量着他。“莫不是顶了缺，来此任职吗？”
王举人一笑，压低声音。“顶什么缺，这都四年闲赋了！如今是来挣些银子的。”他见松龄不解的眼神。“莫说于他人，是替人家考乡试的！”
“噢！”松龄惊奇地看着他。“还有此等事情？”
“蒲先生莫笑！”王举人叹道。“人家也是有来头的，托朋友找到我，还有几位，都从江苏来此替考。”他自嘲一笑。“各地皆有此道，先生莫见怪了！”他看着松龄。“如今举人很多，会试亦是不疏通关节便不录用。我也几次试了，还是不能，明春还想一试，总得准备礼金吧！”
“先生已是举人，过了这乡试，想不到还为会试奔波！”松龄看着他。“这等事情查出来，是要丢了功名的，你也敢应承。”
“为了银子，就要冒险了！”王举人无奈地笑笑。“这是学官安插的，没人知道，也无人去问！”他看看松龄。“先生在宝应之时，与你几次交往，便知文才了得，这次不知准备与否？”
松龄明白他的意思，只是摇摇头。“松龄家门贫困，怎有此礼金！再者，就是有了，也不耻于此事！”
“还那么执着！”王举人带着埋怨语气。“如今各省道一样，都是要打点的，别较劲了，误了自己前程！”他语重心长。“想想，做了官，二年便连本带利回来了！”
“不说这些了！”松龄笑了笑。“先生既与松龄巧遇，也让我尽地主之益，请先生小饮！”
“现在可使不得了！”王举人焦急着。“适才人家准备好了，便要送我们几位走的！是我想买些书籍与特产，才耽误了许多。如今与你巧遇，便泄漏了底细，还不是真情以待。我怎敢再延误，让人家担心，必是拿了银子的，咱们后会有期！”说完，他急步走去。
“代问孙大人和刘孔集先生好！”松龄冲其背影喊到。
“记得！”王举人头也不回，答应着走去。
松龄见他走远，才走向等他的笃庆。
“遇见故人了？”张笃庆一脸疑惑。“怎么如此神秘兮兮？”
松龄冲他哼了一声。“神秘？世皆神秘，唯我等愚昧！”他见笃庆带着莫名其妙的眼神看自己，补充了一句。“与那些疏金者同流，只为榜上有名！”
笃庆似乎明白过来，向王举人逝去背影的地方看看，气愤地骂道。“卑鄙！”
松龄想了一会，抬头看着笃庆。“我还想大醉一场，明日便回家，不等那榜了！”
“我陪你！”笃庆听他说完，面带苦涩。“我也想家人了！”
松龄要了酒菜，把侄儿和唐梦赉侄儿及同邑相熟秀才叫来，围了满满一桌。
众人谈着所见趣事，憧想着未来，把三位好友都带进了欢笑之中。自中午开饮，掌灯才各自散去，回屋休息。
松龄躺在床上，借着酒劲，闭上双眼。他眼角挂泪，嘴唇抽动，久久才进入梦中。
“他来了！”随着一声女子嘻笑般的声音，正在写诗的小姐慌忙放下墨笔，顾不得擦拭手上的沾染，对着镜子理着盘髻。
“快让他进来吧！”小姐边走向椅子边在脸上涂着香粉，随后坐在椅子上，一副悠然模样。
丫环将松龄引进了宽敞的客厅，他看见女子兴奋地从椅子上飘起，含情默默地迎了过来。
“相公，可回来了！”女子娇声媚态，拉住松龄的手，头便羞得低下去。
“蕙芳，又让你牵挂了一月！”松龄拉起她的手，放在胸前。“可曾做了首诗？”
“小姐时时思念相公，哪有心情做诗啊！”丫环在一旁笑道。“总是那才下眉头、又上心头的句子！”
“你这斯玩皮丫头，还取笑我！”蕙芳抽出手来，用丝巾打向丫环。“想让相公也笑我！”
丫环闪身到了松龄身后，发出一振银铃般的笑声。“本是这样吗！”
“还在贫嘴！”蕙芳抬步去追，却被松龄伸手拦住，顺势揽在怀里。“夫人思君，君亦思汝！”他看看怀里满脸陶醉的她。“此正常男女，还怕人说。”
“这世上有些事只说不作，有些亦只做不说！”蕙芳挣脱出来，她拉着松龄坐在椅子上，自己也坐在另一侧，她指着桌上酒菜。“知你回来，早备了酒菜！”她拿酒壶轻轻倒满酒杯。“相公此去应试，劳累月余，今日娘子与你把酒接风！”
松龄身心愉悦，他端起杯，邀夫人共饮。“夫人总是细致，知松龄想了什么！”说完，他一饮而尽。“好酒！”松龄啧啧叭嗒着嘴。
蕙芳看着他，甜美地笑着。她也轻轻将洒杯放在嘴上，一点一点饮下，眉头皱着。最后，她将杯倒过来，让松龄看是饮尽，可脸上却露着龇牙咧嘴的表情。
松龄开心地笑了。“原以为夫人能饮些酒来，不想会是这样！”
“小姐平日喝的是果子所酿的酒，今日却是谷物所酿！”丫环在蕙芳身后敲打着。“这么难闻的酒，人们却愿喝它！”
“人们常用此物化解愁闷！”蕙芳微微一笑。“殊不知，酒入愁肠愁更愁！可也怪，酒进喜肚更张扬！”
“娘子总是有着哲理！”松龄又喝一杯。“千山百药，酒泡之，便出效果。”他看看丫环。“酒适量，便有激情挚语，便有才思敏捷！”
“养此毛病，还有托词！”蕙芳笑道。她拿起酒壶，还是慢慢给松龄斟满。“咱家酒窖满满，就怕相公不喝！”
“娘子真是太好了！松龄有如此条件，必写出惊世文章！”松龄一饮而尽。“再不受那乡试的剪傲！”他有些醉意，眼睛朦胧。“年年岁考，隔年科考，三年乡试，日日抓心苦痛，只为那举仕做官，施展才华。可命运不济，总是铩羽而归。看那些榜中之人，要么疏通金银，要么代考作弊，全不顾羞耻二字。与之为伍，亦感羞愧！还不如就在这家里，写我那妖鬼文章。”他直直看着夫人。“有美妇孝子，衣食无忧，赋税全无，还有这美酒，再不想那肮脏的官场，再不想那济世救民的方策。救它何用？还不如让它烂掉，再重新长起新枝！”说完，松龄泣不成声。
“相公落榜，心情悲伤！”蕙芳看看丫环。“相公不胜酒力，快与我扶他进帐休息！”
两人扶他进了卧室，把他放在床上，又轻轻盖些被子。
“先生喝了这么多酒，怎么可以？一会是要考试的！”丫环的声音。
“相公说过，喝酒才有文才！”夫人嗤笑着。“不用管他，你只管准备衣物银两就是！”
“穿锦缎长袍，戴锦帽镶玉，百两银子，可以吗？”丫环欢笑的声音。“骑大红马！”
“随你安排，还很有心！”夫人轻轻夸赞声。“我们去吧，也好让他赶路！”
两人走出的声音。
松龄骑着马走进了城里，见两边路人都投来羡慕的眼神，他挺了挺胸膛。他左手持缰，右手摸摸帽子上的美玉，又沿着浑身的锦缎往下理了理，碰到了腰间银子袋，他暗自点头。
他穿过闹市，来到一处高大的建筑前，见许多秀才模样的人都在那排队，就好奇地走了过来。他下了马，把它拴在成排的拴马桩上，走到排队的后面，问最后那个老秀才。“老先生，请问大家在这排队，做什么？”
老秀才脸带笑容看着他。“这是在选才！”他指指建筑。“这是王府的贡院，每十年才选一次，选中者是要加官进爵的！”他指指队伍。“没见吗！天南海北的乡官、监生、秀才、举人、进士都来了，不论何种身份，考上便一视同仁！”
“是啊！”松龄一阵喜悦，他看着老者。“不论等级，不讲贫富？”
老秀才点头。“你看我，一生还是秀才，家无隔夜米面，这不来参加了吗！”他看看松龄。“象你这富裕之身，不愁衣食，还是别参加了！这是要为国效力的啊！要带兵，要属理县府的！”
“我一生就有此愿！没想到，会有此种选才。”松龄兴奋不己。“老先生，我可参加吗？”
“当然可以！”老者点点头。“你且排在后面即可！待一会到了，便报名字，然后进院答题，还要面试的！”
“谢谢先生指点！”松龄施礼。“可用准备些什么？纸、墨、笔，抑或礼金之类的？”他拍拍腰间。“本秀才不缺那礼金！”
“可万万使不得！”老者压低声音。“此处为王爷管辖，不似皇上老儿的官，可以行贿受贿，贪赃狂法的。这里是决不允许的，若有行贿的人便是砍头，抄家的！”
松龄心里有些失意。以往自己穷困，总是不能行贿，现在可好，自己有了银子，却不让行贿。这不是跟自己较劲吗！想想，还是高兴的。凭真才实学，凭满腔报负文章，还怕那些秀才、举人、进士。如今多好，一律平等对待，可见王爷必定是忠心报国之人。
陆续又来了多人，有骑马的，有坐轿的，还有步行的。他们穿着亦是有华丽的，有粗布的，依次排在自己身后，有说有笑。
轮到松龄了，他大步走进了门厅。见两着穿着官服的人迎在那里，笑容可拘。“欢迎壮士前来赶考，为国效力！”他们说完，示意松龄请进房间。
松龄进了房间，满是衣服挂件，依次挂满许多。他见都是前面赶考人的，便明白过来，这是要统一换上服饰。果然，一差役向他施礼，告诉要换统一服饰，不得穿平日衣物。他只好拿过差役递过的衣服，在一屏风后换上，将自己衣物挂在挂件上。他把银子袋放在衣物内，藏了又藏，生怕被别人拿走。
“壮士放心！这里未曾丢过一文。”差役施礼笑道。
松龄也不还礼，想想自己是有钱人家，何来与你客气，再不似原来，被差役喝叫！他看看差役，威严地点点头。“如此便好，不要巧取豪夺，抑或鸡鸣狗盗！”
差役依旧笑脸相迎，施礼在先，手指一扇小门。“壮士可进屋了！”
松龄看看自己，粗布一身，干净利落，倒很合体。他推开小门，走了进去。见房间不大，可是却很古朴典雅，四壁上挂满了圣贤及忠烈画像。他细心看看，竞有一幅是唐朝郭子仪的。他全身盔甲，骑在马上，手提长枪，脸上却满脸皱纹，怒目以视。再看旁边，一群夷族尸体零乱地倒在地上，血流一片。
松龄看得入神，心想这便是郭子仪吗？自己书中见到，便常常记起，以其功德而敬，渴望他日也有其一番作为，死而无憾！他正出神，确听那边桌后官员的叫声，这才回过神来，走至堂前施礼。
案后官员一笑。“壮士出神，想必遇见渴望之人。”他起身还了礼，又坐下。“千古圣贤，可歌可泣，不知鼓舞多少后辈，报效国家！”他向松龄点点头。“欢迎壮士前来赶考，有一颗报效国家的热忱之心！请问壮士名字？”
“蒲松龄！”松龄说完，本想再接着说哪里人氏，门庭如何，师从何门，可一看人家未问，便不敢再说。
官员递给松龄一块木牌。“拿此牌号即可考试！”他认真看着松龄。“考官只认号码，不计名字，万不可丢失！”
松龄接过一看，上面雕有兽纹，果有号码。他施礼答谢，官员亦起身还礼，示意他进考场。
松龄进了考场，见每人一洞，伏身答写，安静异常。几名考官往来走动，监考解疑！
一名考官走来，满脸笑容，示意松龄免礼，便带他来到一处空洞。考官示意松龄坐下，把他牌子挂在上方，便回身走了。
松龄坐下一看，纸、墨、笔、砚，样样皆有，桌上一卷油布包裹，上写“试卷”两字。松龄知是考题了，便取过打开，见题目仅“治国安邦”四字。他向下看说明，竟不要求格式，亦不拘体裁，直抒胸意便可。他一阵窃喜，没见过这类考试，自己最擅长于此啊！他铺开卷纸，提笔沾墨，稍一思考，便落笔疾书。
不知过了多久，松龄已写完文章，洋洋洒洒几页。他又重头看过几遍，改了两处，见再无改动之处，便起身示意考官交卷。
考官走了过来，拿卷粗略一看，满意地点点头。他取下牌板，错开分成两片，一片递给了松龄，一片放在卷子一起。他向松龄示意，去那边大厅等候，告诉他用不了多久，就出结果。
松龄心里高兴，想想这才是急人所急，行与不行，录与不录，痛快。他来到大厅，见已有几个同样衣服的人也在那里，便找个地坐下，长舒了口气！
不多时，又有几位年岁不一者陆续出来，厅内人便多了起来。可大家都初次相识，不好意思搭话，厅内便很安静。松龄想起老者所说还有面试，大家一定也都知道，故才谨慎小心，生怕出了差错。
一侧的门开了，一个差役领着许多厨子走了进来。他们手里端着菜饭，逐次放在中间长长的桌上，然后依次退下，只剩差役一人。他环视众人，点头施礼。“诸位壮士，考官知道各位辛苦，特吩附下人备了饭菜，供各位壮士充饥。”他笑了笑。“吃完休息一下，半个时辰后，结果便出，选出者是要面试的！”说完，他转身离去。
松龄越发激动，天下竟有如此选才之地，就是这惜才、怜才之举，亦会让人心慰。他看看饭菜，样数很多，鸡鱼肉蛋，全都尽有。他暗自叹了口气，自家过年也没有这么丰盛。想到这里，顿觉肠中响声，于是走过去，坐在桌边。他逐样夹些，放在碗中，拿起几个馒头，坐在一边，吃了起来。其他人亦是，满脸笑容，选饭菜就歺。
吃完了饭，大家三人一群，五人一伙便聊了起来。松龄见问话老者坐在一边，便走将过去，坐下与之攀谈起来。
老者笑笑，看着松龄。“壮士刚才文章如何？”
“倒有真情实感，一气呵成！”松龄有些得意。“心中所想，便落行文！好在这里没有那些死板的规则，尚有发挥余力。”他看看老者。“先生文章如何？”
“论治国安邦，德威天下！”老者点点头。“以我五十多年史书所观，有此感想！尚能说通圣理，是以上善，水善利万物而又不争，处众人之所恶，故几于道为依据。”他看看松龄。“可知此意？”
松龄点头。“此老子道德真言之中道经也！说天下之事物，最善莫过于水。它生育万物，又养育万物，却从不求报，与事无争。它柔弱温顺，顺其自然，流入人皆鄙视的低处，所以圣人说水近似道。”他看看老者。“可这样解释？”
老者欣慰地点点头。“壮士如此年令，便博学各科，明精深之理，佩服！”老者手把胡须。“可对此再有议否！”
松龄点点头。“常说水有七善，居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时，故水没有过失，此道的品格所在。天下若想久安，为政者必有道德、道心、道政，才有道法施行，百姓亦循道守道，无为而治。”他环视四周，又看看老者。“如今某人，抑或某一伙人，为了私利，以高官厚碌、金银美女为诱，居庙堂之上，盘剥百姓，以为私欲，此非道也，故亦难长久！然加官进爵，官官相护，也会帮其横行一时，快活一世。可必随明道之举，渐回自然。大道循理，不施恩仇，自生自灭，唯永存者，道也！”
老者满脸惊喜，拉住松龄双手。“壮士如此道义，便会看惯万事万物了！倘有征伐，生灵涂炭，壮士该如何？”
“先看双方，哪个近道。再投身戎马，驰战疆场，虽死无憾！”松龄一脸严肃。“刚才见了唐朝郭子仪之像，尤为感动！一生平叛，居功不傲，裹尸马革，留名史册。”
“哈哈哈！”老者笑出声来。“壮士英雄气概，令老夫敬佩！若天下有此为公者数万人，何患天下贪官污吏、贪生怕死之徒！百姓之幸，苍生之幸！”老者感叹着。“唉！万物生灵，等人类教化。不料人类自己，尚逆道行之。可怜圣贤立言之时，身行模范，却让贪婪之辈，得意妄行！有识之士，当起而废之！”
松龄点头，紧握老者双手，安慰道。“先生莫悲，有识之士，天下多矣！只是那科考制度，设门设槛，漏却多少壮志青年。”他看着老者。“如今看来，心系百姓、无私大公者，皆应加官进爵，非读书人所专享！甘于低下为民，如水之善，天下谁人轻视之！”
两人谈得火热，却见侧门一开，进来两位差官。他们面视大家，施礼问侯。随后，一位打开卷纸，说道。“我念牌号者，可随我出去面试。没念者，希望下次再来。何况，为国为民效力，身体力行，无处不在！”
几句话说得众人心热，不计录与不录，不知得失。
差官念了起来。
松龄细心看着牌号，耳朵听着，生怕错过。多人陆续随着应承声走出，松龄终于听到自己牌号，他应承一声，站起身来。他拍拍老者，示意告别；老者亦一笑，示意其先行。
松龄随着众人进了另间屋子，依次坐在长板凳上。他抬一看，才发现对面坐了一排考官。他们个个精神抖擞，微笑示意，目光确炯炯有神。他们后面，也有一排官员，岁数稍大，却富态之状。个个注视着这里，目光如炬！松龄细看，与自己闲谈那位老者竟在其中，他一阵惊疑。
松龄有些紧张，他看看两侧之人，亦同样神态，这才安静许多。
一位考官站起来，先向后排诸官员施礼，随后冲这面考生施礼。“东南海国番王招贤考试录用人才笔试已毕，现在面视诸位！”他看看左右。“这些主考皆可发问诸人，望诸位认真回答！如有荒谬，将取消名次！”说完，他坐了下来。
“三十九号！”一位考官起身喊着号码。
松龄一个激灵，才意识到是自己，忙拿着牌子起身，看着考官。
考官走下椅子，来到松龄前面，他点头礼貌地示意。“这位壮士，你笔试分数最高，故要以你示范。”他翻着松龄的卷子。“壮士卷中说到治国治家皆以公，公字解义甚多，可否当众细说？”
众人目光都聚在松龄身上，全场安静下来。
松龄向前一步，向前面众考官施礼，随后挺胸抬头。“公字与私对应，此如先人示天地阴阳之妙。阴阳对立，遇时机而互转。才有善恶、美丑、强弱、公私等，其对立水火不容，其互转亦名同，万物本身所有，非人有。人有若干，非规矩无以方圆，非惩恶扬善无以道法，这便是圣贤礼乐。居之，道德充盈，人类和谐，渐渐人皆有道，则道法自然；弃之，人无约束，为所欲为，残杀屠戮，与禽兽同行。不见仁爱，唯蛮力长进，其悖道也。”他环视一下众人。“既要遵圣贤之道，与万物和，与天地和，人须先和。人之和谐，其一有礼乐，其二有道德。圣贤之治便将礼乐、道德融合一处，先强制教化，后便自觉入道。此是长时过程，非短暂外力。而教化过程，圣贤之人常以身教，其对待万物众生皆有好生之德，施恩于人，不计回报。非用圣言之尊，纳万物众生己有，此为公。治国安邦，常使百姓拥戴，必将万物众生视为公，如此便知恩惠于人，受天地人恩，人人知报，故治者为道，人人有道。若将万物生灵为私，治者常自大，无恩施于百姓，百姓亦无恩情相待，治者为道，人人悖道！”他看着考官。“故我才说治国安邦以公而忘私，正如上善若水，育万物而无求报，最后无以不报！”说完，松龄施礼，然后退至凳子前站好。
官员席上一阵窃窃私语，多充满赞叹！
考官微笑点头。“本官问完！”他回身向着众官员。“本官通过！”
另一考官离席上前，走到松龄面前，一笑。“纸上谈兵，古有赵括，害己害民，壮士若为一县一府一郡父母，何以治之？”
松龄仍上前一步，施礼。“刚才在下说了，治之以公！历朝历代，皆重法典。法亦是公，执法者公心亦是公。公字当头，不分贫贱富贵，不分王候将相及庶民百姓。让所辖之人知羞耻，美丑，善恶，惩恶扬善，便有为善美而献身者，便有为恶丑而吐泣者。再选明道之人，常以圣贤忠烈教化百姓，再身先示范，一县一府一郡，及至一国，皆为礼义之帮。民心归一，不战而屈人之兵！近邻归属，远藩敬重，天下太平！”说毕，松龄施礼，仍是退回而立。
官员和考生两处骚动起来，亦是赞叹居多。
考官微笑点头。“本官问完！”他回身向着众官员。“本官通过！”
又一考官走了过来，先向松龄施了一礼，然后面向众官员。“此壮士谈治国安邦，确有独道之处，本官亦佩服。然我朝官员皆有富态之相，才保佑国之康健太平。今此壮士，其貌平平，几近于丑，唇薄颧高，非似武将铿锵，亦非文官慈善，故本官进言，不可重用此人！”
众官员交头接耳，议论纷纷。
松龄有些怒意，他冲考官施礼。“天生万物，人在其中。蝼蚁千万，奔波终了，后代延续，此阴阳所生，天地包容，其亦循其道，谁分美丑？人似蝼蚁，唯天地包容，循人道生息，难分美丑。唯人自定，天地不定，人自定美丑，唯身形脸孔，岂不笑哉！圣人说，不以貌取人，唯大人说以貌取人，吾不知熟对！”
全场现出笑声，考官亦自笑。他看着松龄，点点头。“自信十足，通过！”他回转身，看着众官员。“下官通过！”
全场又是一阵赞许声。
主考起身，郑重地宣布。“三十九号录用！”他待众人安静。“下面由王爷当众加封！”
众人目光都集中后排居中的老者官员，他微笑起身。
松龄惊呆在那里，原来和自己聊天的老者竟是王爷。他见王爷也在看着自己，微笑点头，随后郑重宣布。“封蒲松龄为王子太保，东海将军，七日后率三军起程，平定沿海倭寇！”
松龄听罢，激动不己，泪流满面。他扑通跪倒在地，口里说道。“谢藩王龙恩！松龄平生所愿，今已实现。将使马革裹尸，在所不辞！”
“马革裹尸，在所不辞！”松龄从心底喊着，响彻云霄。
松龄睁开了眼晴，日光照亮了房间，看到了客栈的窗子、墙，还有自己的行李。他回想着一切，原是一场大梦。自己是在济南府贡院不远的一处客栈，考完了乡试，怒见众事，昨晚喝了酒。今天是要兑现诺言，回家！不再抱有希望，不等那揭榜之日。他闭上眼晴，留恋着梦中，脸上挂满笑容。
听到张笃庆的呼唤之声，他不得不起身，收拾好行李，与其出了客栈，向城外走去。
一路之上，松龄满脑子里都是蕙芳和东海将军，心中总有一丝慰藉，并延续着那段梦。
