萧元郎听的心头一阵暖意，目若星辰地笑道：“无需如此，我希望你能随心所欲，不用委屈自己。你不喜欢的东西，咱们就不去做，或是我来做。你说你从前惯来随性，今后亦是如此可好？”
“傻瓜。”沈惜墨笑嗔一句，“从前那是太任性，既然都说要与你成亲，日后我也是萧家一份子，萧家的荣辱亦是我的荣辱，我不可推却的。”
萧元郎目光一定地望着她，喜忧参半地道：“不要为我改变，我喜欢随性任性的你。萧家大宅已有许多不得已的地方，再要处处循规蹈矩，我怕你日后不愿久待。”
沈惜墨听了诧然，他竟是这般长远地为她事事考虑，她的确是不喜欢大宅门这些条条框框，总觉得人心难测，她来萧家后，认识到的每一个人，几乎都有两副面孔，她每日都要防备着，如若总过着这样的日子，早有一日会腻烦的。
而元郎却让她随性地活着，可真的有那么容易吗？
“你的身后有我，无论发生何事，我会尽我所有，支持你、信任你、保护你。”萧元郎面容沉俊，声音清澈温润，语调柔和低缓，“我现在没有本事言之凿凿让你全然信服，荒废了十年，行事比不得别人，但我会努力，努力变得有能力。祖母说孰能进宫参选，日后就能掌管萧家画坊，那便由我去，我已经不是傻子了，怎能还由你替代我？我只想证明自己，日后无需被庇护，也能保护你。”
沈惜墨心头巨震：“元郎，你已做的很好，也把我保护的很好。”
萧元郎笑意明净：“还不够，想要在萧家站稳脚跟，日后不会有人欺压你，我要凭自己的本事，让你当个无忧无虑的萧家大少奶奶。”
沈惜墨心甜如蜜地笑道：“你这甜言蜜语说的挺溜，都是跟谁学的？”
萧元郎脸色窘红，一手牵着她，另一手掌着灯，一路往前直走，绕着小径打个弯时，见四下无人，才轻声道：“没人教。”
沈惜墨噗嗤一声笑了，又正声道：“画选你有什么打算？”
萧元郎想了会，语调谦和地道：“千艳擅画丹青，当日去画选的是千寒，拿了她姐姐的自画，虽入了初选，但他不过是玩闹，不会去殿赛。另八个人当中，各有擅长，唐家公子唐文初擅画山水画，他的画大气磅礴，多以大卷幅为主，绘起来至少要两日；许家老爷擅画楼台界画，界画历来不备崇扬，难成易好，图的是另辟蹊径；张家小姐仿的是李公麟的自描画法，淡毫轻墨，线条清秀娴丽……”
沈惜墨听他络绎不绝，早已是惊叹，他何时去查的这些，还能如数家珍地侃侃而谈？
等他慢悠悠地说完后，她忙问：“这些你是如何得知的？”
萧元郎笑回：“我让青书去调查过，还拿到了他们的画作夜里研究，知己知彼，百战不殆。”
沈惜墨不住地赞赏：“如此说来，你是稳操胜券了。”
萧元郎摇摇头，寻思道：“相比他们习画多年，我毫无把握，不过投其所好，或有一丝胜算。”
“投其所好，莫非你知道皇帝会出何画题？”沈惜墨不解地问。
萧元郎看了眼她肤光如月的面颊，迟疑了会才道：“千艳时有夜里会来教我作画，并说了些朝廷之事，诸如皇帝太后的喜好，我不如其他人笔法精湛，但比他们多一分了解，也就多一分把握。”
沈惜墨听了一叹，噙在嘴边的笑意淡化了，秋千艳的用心良苦，她是远不可企及，她的无私奉献，亦是她不可比拟，一个女人是要有多么高尚的情怀才能做到这步……
萧元郎见她神色悲楚，心里一揪道：“千艳后面说的话，你想知道吗？”
“你匆忙让我回避，不是不想让我听到你们之间更多的事吗？”沈惜墨秋水盈盈的眼睛迎上他感伤的面孔。
萧元郎唇角轻抿道：“我怕你听多了会难受，见你一直不问我，又怕你憋在心里会胡思乱想。我只能肯定地告诉你，我们之间没有别人，没有晚池，没有穆小姐，也没有千艳，只有我们俩。”
这番话听来如此熟悉，沈惜墨心里却是酸酸楚楚的，有些无言以对，亦有些无地自容，她是容不得她喜欢的男人心里有别人，可怎么能让其他女人心里没有他呢？秋千艳对元郎的付出，她自认为她是做不到这步，但另一个女人却做了这么多，还毫不求回报，她只觉得汗颜无地，两人之间仿佛无形中隔横着一人，她会时刻提醒自己勿要辜负元郎。
萧元郎知道她会多想，今日她一直忧心忡忡，始终没问后来的事，她若是问了，他还能轻松些，她不问，只怕是会多想。
他不得不停下脚步，如墨般沉淀的目光深深望着她，极为诚恳地道：“千艳说，我们是她一生的伙伴、朋友、知己。她胸襟宽广博爱，她爱他弟弟，爱易茗，爱四弟，爱我们这些在她最艰苦的岁月里陪伴过她的人。你总说我傻乎乎的，是，我很傻，我不懂女人的心思，是你让我明白何谓爱一个人。从我第一眼看到你时，我喊着你娘子，便一刻也不愿离开你。千艳对我的恩德，我今生都无法相报，但我们的感情是相互的愧疚和感恩。而你陪伴着懵懂的我成长，我对你是承诺，承诺一辈子只和你在一起，我会永不变心，你要相信我。”
沈惜墨不禁热泪盈眶，伸手抱住他道：“我相信你，我只是不相信我自己，有那么美好的一个女人深深爱护着你，我只会伤害到你。我担心萧三郎亦或是萧四郎终有一日会揭穿我，萧二郎被逐出的光景还历历在目，萧家不容虚假，我怕我的身份又会成为我们之间的阻拦。秋千艳竭尽保护你，我却处处伤害你，她还把你交给我，我怕辜负她，也辜负你。”
她一口气把心里话道尽，萧元郎心里涌起层层喜悦，抚摸着她脑后顺滑的发丝，像丝绸般令他爱不释手，他极尽温柔地安慰道：“不会的，我会守着你，日后你去哪里，我就会在哪里，谁也不能将我们分开。”
他的声音如幽谷的清泉湿润而流畅，却字字雪亮地回荡在她耳畔，她将脸埋在他怀里，与他五指交缠道：“好，谁也不能分开我们。”
萧元郎眼底洒满了皎洁的月光，笑意明亮了起来，他握紧了她的手，许久之后，温雅地问：“我还是想进宫参选，你会赞同吗？”
沈惜墨不知该不该赞同，他有这番心必是好的，只是她隐隐担心他此次前去宫中是否会有凶险，毕竟他曾被朝廷的人选做墨玉，这些年虽是秋千艳替代了他，他又变得痴傻，从来是大门不迈，进得宫中万一被人识破该如何是好？
“我知道你的顾虑，但我已不是墨玉，除了和他们一样服过相生相克，我从来没为朝廷效力过。朝廷只认得千艳扮的墨玉，又过了十年，曾经的肱骨之臣尽数老去，宫里不会有人发现。”萧元郎轻轻嗅着她发丝的清香，声音变得暗哑低迷。
沈惜墨见他与自己如此心意相通，面上又是温婉一笑，靠着他的肩膀道：“你既是想通，我不会阻拦你。只是无论成败，尽力便好，我同你一样，会尽我所有地支持你。”
萧元郎笑容和煦地道：“墨墨，真好。”
此时月色正好，万籁俱寂，风摇竹影，两人气息缠绕在一起，静静聆听着彼此的心跳，仿佛不愿分开片刻，就这样一言一语地述说着天长地老的话。
沈惜墨将萧元郎送到韶颜楼后，看天色太晚，不便再多说，自个举灯离去，萧元郎一应嘱咐她要小心，看他一副拿自己当小孩儿似的，她笑着挥了挥手，轻脚远去。
夜色中，她一袭湖色的衣裙成了朦胧的一团，萧元郎微微眯了眯眼，直到看不见她，他静静地伫立了许久，才温和地笑着往里走。
韶颜楼灯火通明，似皆在等他归来，晚池更在路径上张望着，见他风尘仆仆地走来，忙是上前道：“可算是回来了，太太等候你多时。”
萧元郎默不作声地跟着晚池走，这些日子总和惜墨单独待在一起，避讳着丫鬟们，他一时忘记该怎么扮作傻样说傻话了？
晚池见这几日沈小姐几乎天天来陪伴着他，便没有打扰他们，时而会去给宋青书磨墨洗砚，倒少去大少爷跟前伺候，可怎么发觉他变得这般沉默了。
她关心地问道：“大少爷，今日和沈小姐外出开心吗？”
萧元郎笑着点了点头。
晚池已觉察些许不对劲，不由再问：“大少爷和沈小姐都去哪里玩了？”
萧元郎微微蹙了蹙眉，似思虑了许久才道：“秘密。”
慢吞吞的两个字，稚嫩童真的音调让晚池松了口气，可转念听他说是秘密，愈是笑道：“出去玩了一日，大少爷还会瞒人了。不过待会若是太太问起，大少爷万不能这样说，以免太太会多想。”
萧元郎垂着的长睫轻轻颤动，抿了抿唇道：“知道。”
到了大太太寝房，萧元郎见屋内没有一个丫鬟伺候，烛火悬的昏暗，他心头一动，慢慢踱步入内，轻柔地唤了声：“娘。”
大太太正倚在描金素漆雕花凉床上，身上也未盖薄被，神情寡欲，两眼空洞无神，如失了魂魄般，并没有听到他的话语。只见夜深露重，他忙去衣柜里翻了条薄被搭在她身上。
大太太这才惊醒过来，看着儿子那张玉雪肌肤的面颊，纯净不染杂质的双眸，她一把按住他的手道：“元郎，你去哪里了？”
萧元郎眸光一闪，软糯地道：“和惜墨，出去玩。”
大太太手腕颤抖着，脸色虚白，又咬重了音问：“去了哪里？”
萧元郎看他娘脸色有异，薄薄的唇角蠕动着，半晌说不出话来。
大太太勉强撑起上半身道：“娘今日去见过四郎了，你知道是为何事吗？”
萧元郎面露忧思地半垂着脸不做声。
大太太见他不为所动，沉着声道：“娘只怕是劝不走四郎离府，便只有去劝惜墨……”
“娘。”萧元郎猛然抬头，音容转变道，“不要撵走惜墨。”
大太太听着他淡雅沉稳的声音，双眸一闭，后脑重重地倒在了枕上，吓的萧元郎神色一紧道：“娘，我清醒过来了，您日后不用再为我忧虑伤神。”
大太太泪如涌泉，盼了多年，儿子终于是醒来了，可他的命运还没有改写，他还是四玉，他还和其他几人有瓜葛，他为何要这个时候醒来啊！
萧元郎一面揩去他娘面上的泪珠，一面低愁道：“您莫要多想，那些事不会应验在我身上……”
大太太听得这里，睁开血丝泪眼来，抓住他的手惶恐不安地问：“你都知道了？”
萧元郎满腔哀绪积郁胸前，面上却未表露分毫，他点了点头，从容地道：“儿子不是从前那个不懂事的元郎了……”
大太太双眸倏地睁大，不知是被床榻旁的火烛所映射，还是被元郎灼亮的眸光所感染，此刻烦乱的心趋于平和了。
沈惜墨用过晚膳，又舒服地泡了个澡，正由苏月伺候着歇息时，青衣敲门进屋，一进屋便满面真诚地道：“日后青衣对沈小姐定会忠心不二，还请沈小姐收容。”
沈惜墨和苏月皆愣了片刻，苏月还蒙在鼓里，不明情况地问：“难不成你也有异心，也是萧家哪个派来的……”
话还没说完，被沈惜墨制止道：“少说几句。”又对青衣道，“千艳姑娘都跟我说清了，你就留在我身边吧！”
青衣目露喜色，沈惜墨身子早已是困倦，眼皮也睁不开，挥了挥手，让她们都下去歇息。
翌日清晨，沈惜墨被苏月焦急又聒噪的声音叫醒：“小姐，小姐，不好了，醒醒……”
沈惜墨睡得迷迷糊糊：“怎么了？”
“小姐，内院里都在传你和四少爷有私情……”
沈惜墨登时坐起来：“你说什么！”她睁大了眼睛，这才注意到苏月头上发鬓散乱，珠钗颠倒，衣裙狼藉，她又惊道，“怎么弄成这个样子？”
苏月坐在床头，哭丧着脸道：“就是那些贱蹄子使得鬼。我去厨房的路上，听到几个丫鬟们在说小姐的闲言碎语，说小姐是狐狸精转世，和大少爷有婚约，却背地里和四少爷传情，连情诗都有，又和三少爷眉来眼去，使尽媚术地勾引几位少爷。她们说的忒难听了，我气不过，和她们打起来，她们人多势众，我打不过……”
说着，嘤嘤大哭出声：“我在小姐身边伺候，从来没受这么大的气，她们太欺负人了……”
沈惜墨心里正被那句私情之话勾的七上八下，再听苏月哭哭啼啼的，她连声劝道：“好苏月，别哭了，丫鬟们碎嘴是常有的，别同她们一般见识。”
苏月抹了眼泪，抽抽搭搭地道：“我才不和她们计较，可是明明是三少爷纠缠你，怎么能说你勾引他呢？而且传的最凶的是，你和四少爷偷情，还暗地里传情诗？这无中生有的话都是谁拿来造谣，一定要揪出来，用萧家的家法严惩厉罚。”
沈惜墨敛容，该来的总有一日会来，她心知世上没有永远的秘密，瞒得过一时也瞒不过一世，可却不知是谁传扬出去的？
萧三郎和萧四郎似乎都有可能，她已和萧三郎闹翻，萧四郎这些日子不见动静，许是会去查探她的身份？才会有情诗一说。无论是谁，她早已做好了随时应对的准备。
只是想不到昨夜才和元郎说了自己的顾虑，竟是这么快就被揭露了，不知等待她的会是什么下场？
她身子向后一仰，倒靠在枕头上，慢慢闭上了眼睛。
苏月见她还有心情躺在床上，直跺脚地急道：“小姐，你还睡的着啊，不保过会大太太老太太都要来找你。到底是谁编造谎话污蔑你，传三少爷也罢，可你都没见过四少爷，怎么会和他背地里传情呢？”
沈惜墨睁开眼来，苏月并不知和惜墨私奔的人是萧四郎，她犹豫是否要把这个事实告诉她？
踌躇良久，她决定还是说出口，纸包不住火，与其突然从别人口中听说，还不如自己亲口说清楚，她会好受些。
她慢慢坐起身来，和盘脱口道：“其实，和萧四郎有情的人是你家小姐。”
苏月脸色刹那变白，她瞪大了眼珠子，完全忘记了反应。
这时，青衣匆匆进屋来：“沈小姐，赵管家请您去画锦堂。”
沈惜墨思绪萦绕，担心地望了眼苏月，起身穿戴好衣裳，走时见苏月还在发愣，她长长叹口气，由青衣陪同往画锦堂去。
整个萧府内院里，一上午皆在传扬着沈惜墨和几位少爷的爱恨情仇，一传十十传百，随处可听到各种不一样的版本，再一番添油加醋，故事可谓是跌宕起伏、哀婉动听。
