大概是造纸术的发明，汉唐时期出现了纸糊的飞行器——风筝。公元105年，东汉宦官蔡伦在前代造纸的基础上用树皮、麻头、破布和旧鱼网造纸，造出来的纸质地良好，还能大大降低成本。因此很快在国内推广，使“天下咸称蔡侯纸”。纸成本降低，才能使纸风筝广为运用和被普通老百姓用于娱乐活动中。足见，我国汉唐科学技术的进步，使飞行器广为使用，既可做测量工具，又为军事服务，老百姓消闲活动中也可以游观自己做的飞行物而得到心理满足。
尽管中国有过四大发明，汉唐各方面的科学技术都为世界领先，但真正的现代航空体育却始于西方。西方近代科学技术诞生于15世纪下半叶，发源地在欧洲大陆，但其萌芽应追溯到15 世纪初欧洲封建社会向资本主义社会过渡时期，正是资本主义生产方式的兴起为近代科学技术革命准备了良好的社会条件。中世纪的西方科学，有托勒密天文学方面的“地球中心说”，波兰天文学家哥白尼在《天体运动论》中确立了“日心说”，意大利天文学家开普勒发现了“行星运动三定律”。在天文学、数学取得大的发展影响下，中世纪的西方在航空体育方面也有很多发明。如15 世纪，意大利著名发明家、工艺大师达·芬奇设计了一种飞行装置，是一个由人佩戴像鸟翼一样的翅膀，这是世界滑翔史上的最早的创意之一。在跳伞方面， 1495 年，达·芬奇曾画了一个形似金字塔的降落伞装置， 1595年意大利人福·维拉泽奥进行了冒险的用方形伞跳伞的尝试。由上可见， 15世纪，意大利人确实在航空体育方面有不少创意和尝试，这些发明无疑与意大利的文艺复兴大有关系。
18世纪到19世纪，近代西方科技、工业革命对航空体育的影响也是深刻的。近代西方国家曾经发生过两次工业革命，第一次工业革命发生于18 世纪下半叶至19世纪中叶，第二次工业革命发生于19 世纪70 年代至20 世纪初。两次工业革命不仅极大地促进了西方国家社会经济的巨大发展，而且对西方思想文化产生了重大的影响。瓦特蒸汽机的发明成了18 世纪下半叶世界上最伟大的发明，它使工业摆脱了对畜力、风力、水力的依赖。蒸汽机带动纺织机、鼓风机、磨粉机创造出了令人叹为观止的技术奇迹，它使纺织业、冶金业、采矿业、机器制造业等迅速繁荣起来。这些行业的发展又推动了交通运输业的发展，于是轮船、火车、汽车和飞机纷纷登上历史舞台，成为现代文明社会不可缺少的交通工具。
蒸汽机的发明带来了一个崭新的工业文明时代。这次工业文明时代的到来，使航空体育发生了巨大的变化。首先在滑翔机方面， 1849 年英国发明家乔治·凯利制造了一架可乘坐一人的带翼滑翔机。德国的奥托·李林达尔在19世纪90年代制造的滑翔机可借助高坡升空，当时美国莱特兄弟多次以滑翔机飞行，他们对滑翔机的成功试验促使了第一架有动力的飞机出现。18 世纪末，蒙哥菲尼兄弟发明了热气球，热气球的发明能把跳伞运动员带到适合的高度（ 1800 米） ，运动员在这一高度割断伞与气球相连的绳索后乘伞下降。18 世纪的热气球是用背面糊纸的布做成，蒙哥菲尼兄弟用稻草和木柴在气球下面点起火来，气球徐徐升起，飘然远去，让在场的观者瞠目结舌。到了20世纪的1959 年，随着尼龙、涤纶的普遍使用，热气球的球皮材料用尼龙或涤纶材料缝制而成，球体下的吊篮用藤条编制。吊篮内有燃烧气瓶、管道及燃烧气，可持续飞行2 ～3小时。
在航模运动方面， 1940年，英国人威廉·塞谬尔·享森开始研究飞行机器，和凯利一样，他首先制作了许多没有动力的模型滑翔机。1843 年，享森制造出有动力的模型飞机并且试飞初步成功，可以飞行19～24米。这一试验的重要意义在于：享森在继承凯利模型的基础上，放弃了扑翼动力形式，明确选择了固定翼加螺旋浆动力的形式，从而完成了现代飞机的布局。这一重大突破也是在模型飞机上首先实现的。
20世纪初电子计算机革命与20世纪80年代的信息技术革命，促进科学和技术，科学技术和社会生产之间的关系更加紧密。科学对技术以及生产的先导作用充分体现出来，技术以前所未有的速度和规模应用于社会生产的各个领域，以空前的广度、深度和强度作用于社会经济结构、生产关系和上层建筑等各个方面，使整个世界正在发生全面而深刻的大变革。科技进步正改变着整个世界的面貌。这一阶段的航空体育更是发生的飞跃性发展。在跳伞方面， 1914年2月23日美国人查理斯·布罗德威克用自己设计的背在身上的伞包为一批飞行员作了跳伞表演，从此避 免了降落伞宽大的伞衣幅和众多的伞绳给飞机跳伞带来明显的危险，从而成为当时飞机装备的飞行员救生伞。20 世纪50 年代初，苏联发明了PD－47方型降落伞，这种伞很不灵活。为了克服这一难题， 1956 年，捷克斯洛伐克人使用了一种圆形开缝伞，使降落伞能产生2～3米／秒的向前水平速度，这是跳伞运动的一大改革，因为这使得跳伞准确度大大增加。60 年代又发明了翼伞、冲压翼伞。这种伞具有较大的升力，伞衣面积也较小，又具有很好的操纵性，运动员在操纵它滑向指定场地时，若把伞的后缘向下拉，伞的水平速度可接近于零，降落伞可垂直下降，跳伞运动员就可以轻巧着地，可大大提高踩点率。
在滑翔机方面， 1930年，伍尔夫·赫兹从德国来到了美国，并在美国大陆进行了第一次越野翱翔。1932年，美国滑翔协会成立，开始组织国家范围内的滑翔比赛。这一时期纽约的埃尔来拉成为了美国的滑翔中心，同时哈瑞斯山也由于周围出色的上升气流和这种日常活动而世界闻名。现代滑翔机与几百年以前设计的滑翔机仍有类似处；没有动力，只有靠外力帮助才能升空。在美国，一般用有动力装置的飞机拖到空中，常常拖到1000米的高度，再将拖滑翔机的绳索松开，让滑翔机自由飞行。
