狄更斯（1812～1870）出生于英国朴次茅斯市郊的一个职员家庭里。狄更斯童年时代就十分喜欢小说，希望自己也能够从事文学活动。少年时期的生活使狄更斯获得了丰富的知识。他22岁时开始文学创作，发表第一部长篇小说《匹克威克外传》，作品畅销全国，终于成为英国最伟大的小说家。
狄更斯18岁那一年，他在家庭间的小剧团里认识了少女玛丽亚·皮特奈尔。
玛丽亚是一个小银行家的女儿，家境比狄更斯好得多。她的父母当然不会同意这桩门不当户不对的婚事，而玛丽亚又是一个善于卖弄风骚、对生活并不严肃的女子。陷于初恋中的狄更斯失去了正确判断的理智，自以为双方互相钟情，便鼓足勇气向玛丽亚倾诉了自己心中的爱情，可是得到的却是冷淡的拒绝，以至关系完全破裂。玛丽亚后来成了一个商人的妻子。
狄更斯珍贵的感情遭到了轻浮女子的玩弄，他的心灵又刻上一道伤痕。这件事对他的影响非常大，以致使他轻蔑现实中的女子而爱好幻想中的“仙女”。这种“仙女”，是被狄更斯完全理想化了的，她们那样可爱而忠实，尽善尽美而没有一点瑕疵，后来，她们在他的作品中不断出现了。
但狄更斯是人生道路上不堪落伍的进击者，各种挫折反而坚定了他的意志。这时候，记者的收入已经可以维持他独身生活了，于是他开始了文学创作。
1843年，22岁的狄更斯试着写了一个短篇小说，忐忑不安地投给一家杂志。一星期后，他惊喜地发现自己的作品被刊用了，他又写了一篇，又被刊用。于是他开始为晨报写连载作品，取材多是乡村生活与伦敦生活。作家把雾都奇异的诗意表现得那样生动具体，使读者感到异常亲切。1836年，他把这组用笔名“波兹”发表的特写，收集为《波兹特写集》。
当时的一位滑稽画家读了这些特写之后，很欣赏狄更斯的写作才能，便请狄更斯给他将要画出的一些漫画写说明文字。狄更斯同意合作，但坚持应由他自己先写文字而由画家来配画。狄更斯的成名作《匹克威克外传》就是在这种情况下诞生的。
小说采取分若干卷逐期发表的形式。在第一期里，狄更斯便确定了为后来世人皆知的匹克威克那独具特色的容貌举止——他的眼镜、白背心、紧身裤、小而圆的肚子、逍遥地翅在背后的上衣尾巴，还有“堂吉诃德”式的性格：路见不平，拔刀相助，以制服恶人，及由此出现的种种喜剧场面。
长篇描写的是匹克威克先生和他的俱乐部的成员，为了研究社会风俗，扩大见闻，从伦敦出发，走遍全国各地，在路上不断地发生一些趣事。
匹克威克是一位绅士、学者，性格开朗，讲仁爱。他是个老单身汉，虽然已年过五十，但仍然那么天真、善良、言行滑稽可笑，常常闹出笑话，有时甚至被人误解，弄得狼狈不堪。
他很少出门，对社会知识少得可怜，结果旅行的第一天就倒了霉。因为他出于好奇，记录了马车夫的谈话，马车夫以为他要去告密，于是他被莫名其妙地痛打了一顿。他只好自认晦气，但决不还手打人。匹克威克就是这样以仁爱为怀，反对暴力，就连多次欺骗他的流氓金格尔进了监狱之后，他也不计前恶，关怀备至，终于使金格尔受到感化而翻然悔悟，弃恶从善。
狄更斯开始写这部书时并没有一个完整的构思，只是边构思边写作，因此作品没有连贯的故事情节，但作家笔下的匹克威克形象却栩栩如生，他那幽默滑稽的举止受到了人们的喜爱。特别是不久后，狄更斯感到他自己的“堂吉诃德”缺少一个“桑丘”，于是便添了一个人物——撒姆·韦勒，更增添了小说的喜剧色彩。
撒姆·韦勒是一个马车夫的儿子，在他身上体现着英国劳动人民机智、勇敢、正直、善良、乐观的品质。他热爱生活，有丰富的社会经验，对丑恶行为具有强烈的憎恶心，因此他忠心耿耿地帮助匹克威克克服了种种困难。真实而有趣的撒姆成了当时英国街谈巷议的人物，小说风行一时。
小说分二十期发表，第一期只印四百份，到第十五期时预定者即超过了四万。《匹克威克外传》受到那样热烈的欢迎，以至有一个读者在临终前还喃喃地念叨着“匹克威克”，许多商人也都争着以这个喜剧人物为自己的店铺或产品命名。
