1856年，清广东水师在广州江面上检查了一艘名为“亚罗号”的中国走私船，这条船曾在香港注册，但已经过期了十几天。水手官员在船上搜捕了几名海盗和涉嫌水手。此事传到了英国驻广州领事巴夏礼的耳中，英国政府命他让清水手官员释放被捕人员，但受到官员们的严词拒绝。巴夏礼向公使包令报告，还谎称中国水手扯落英国国旗，有损英国形象。此外，夏巴礼致函两广总督叶名琛，要求释放被捕人员，并赔礼道歉。这就是“亚罗号事件”的由来。
事件发生后的第二天，叶名琛同意释放九名被捕水手，并送到英国领事馆，但夏巴礼拒不接受。此后，包令照会叶名琛，要求速速答应他们的条件，弥补错误，否则他将会下令英国水师攻城。叶名琛顿时不知所措，为了避免事态恶化和扩大，不得不释放全部英国水手，但是拒不承认本国水手扯下英国国旗这一行径，所以并没有赔礼道歉。于是，包令下令让英国舰队进攻广州。第二次鸦片战争即将开始。
1856年，英军炮轰广州，发动战争。叶名琛擅权自专，没有及时向咸丰皇帝报告，以致于事件发生两个月后，咸丰帝才知道了战争的开始。
亚罗号事件发生之前，法国传教士马赖非法潜入广西西林县传教，被当地官员逮捕并处死。这就是“马神甫事件”。事件发生后，法国驻中国官员多次要求中方赔礼道歉，叶名琛还是置之不理，给予拒绝。法国政府准备向中国派兵，并与英国驻法公使商量联合用兵的事，得到了英国政府的请求。1857年，英法联军攻陷广州。
1856年是一个多事之秋，美国和俄国答应同英法一致行动。就这样，当时世界上最强大的四个国家——英、法、美、俄联合对付清王朝。
1858年，英法联军北上，清军的沿海防线被一个一个攻陷，英法联军好像毫无被抵抗的军事力量，英法联军逼近天津。清政府被迫与四国分别签订了《天津条约》。
英法两国的野心愈加增大。1860年，英法两国已换约受阻为由，再次出兵占领天津。咸丰帝闻后惊慌失措，随后逃往承德避暑山庄。10月，英法联军来到北京，对北京西北郊举世闻名的清朝皇家园林圆明园进行了大肆掠夺，充分暴露了其“野兽”般的行径，不计其数的艺术珍宝和名画藏书被抢劫一空。英法联军在掠夺后又纵火烧毁圆明园，持续了三天三夜，黑烟弥漫在北京上空，遮天蔽日。
圆明园的浩劫不仅给中国人民造成了永久性的创伤，而且极度摧残了人类文明，是人类文明史上非常可耻的一页。
英法联军逐步控制了北京城，奕?被迫与英法两国交换了《天津条约》批准书，并分别签订了《北京条约》。在这些条约中，列强获得了大量赔款和更多利益。
在这场战争中，收益最多的无疑是沙俄了。沙俄强迫清政府签订了一系列丧权辱国的不平等条约，共割占了中国北方大计150多万平方千米的土地。
第二次鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，中国丧失了更多的国家主权，西方列强在中国所获得的利益越来越多，侵略势力逐渐由沿海顺长江深入内陆。中国的半殖民地化程度又再次提高了一个档次。
