此时另一边，徐户和刘锋回到了军营。刘锋谏恐羌人睚眦必报，我军须主动出击，占得先机。只可惜胡大人一向怯懦，估计要不是将者怯战后退一定会被问罪，他早跑了。其实也不怪他，胡大人一向不擅长什么兵法，只是在凉州为官，略知晓当地事宜，主要是段大人被抓了，临时拿来当替补的。听完刘锋的陈述利弊，胡大人决定再把阵前的沟壑挖深一些，尖头栅栏再多树几层，夜晚也加强防备。
刘锋心里摇头，觉得胡大人大约是要当缩头乌龟，自欺欺人了。于是刘锋只能再三强调羌人可能会夜袭我军，以趁我不备，请大人做好安排。在防守之事上，胡大人还是极认真地采纳了刘锋的意见，毕竟保命要紧。
就这样，三日后深夜，忽然起了大风，继而是暴雨。徐户和刘锋正在营帐内休息。忽然徐户被滚滚雷声惊醒，心道不好，恐羌人趁大雨偷袭。遂赶紧叫醒刘锋，出外寻找巡逻的士卒，准备再找人加强防范。但是此时领队的人正是和刘锋同级的何姓将领。此人正怨恨刘锋如今正是胡大人眼前的红人，还在大人面前请奏要加强防守，害得他堂堂一个将领，晚上也得巡防。
刘锋：“今日大雨，恐羌人夜袭，我再去调人来巡防。”
那何姓将领撇着嘴笑道：“高见！今日大雨，道路泥泞难行，即便是我们巡逻的都迈不开腿了，羌人能冲进来？即便他们冒雨奔袭而来，我们以逸待劳，我们还占得三分先机呢？刘锋，你也太过妇人了。去吧去吧，我自然晓得的。”
刘锋哪里管他言语讥诮，转身仍欲调人去。也就这么转瞬之间，徐户在大雨滂沱中，借着闪电的光，发现了前面似乎有羌人，“羌人来袭！防守！防守！”
可惜太晚了，四面八方此时都围满了敌人。原来羌人趁雨夜雷声，早已经攻破了外层防线。汉军大都还在熟睡之中，仓促之间起身迎敌，铠甲兵器都未穿好拿稳，士卒惊慌不已。
接着就是两军交战，互相厮杀，整整一夜，地上涓流的雨水都变成了血红色。
此战败了。
徐户和刘锋上马左右突围，终在黎明之时闯出了一个缺口，带领人马冲出了包围圈。而此时羌人虽胜，但没有乘胜追击，都在争夺战利品，或许他们主帅也知晓穷寇莫追的到底。徐户和刘锋在安全之后清点了剩余的人马。二人商议决定率领剩余人马往更靠近中原方向的宛城去，毕竟此地失守，恐怕下一个目标就是它了。
辎重已丢，徐户和刘锋轻兵星夜兼程，在当晚即到了宛城。此地的守军知晓此地岌岌可危，自然欢迎援军到来。当夜士卒休整，徐户和刘锋及守军将领王玮一起商讨守城办法。宛城虽小，但城墙高且坚，羌人一时半会儿应当是攻不下来。只是如果羌人想到绕到后方，断绝粮草来源。而宛城城内并无多少粮草积存，恐怕就撑不了太久了。围而不攻，不知敌方能不能想出来这个计策。
第二日一早，徐户和刘锋正在城墙上巡逻，只见城门下过来一行人。如今战事在前，守门的士卒是不会轻易放人入内的，尤其是这一大波人，没想到不一会儿那一行人就得以通过进了城。徐户和刘锋不放心，遂立刻下城楼去截住这一队人马。
“等等，你们是何人？此时全城戒严，不可轻易入内。”徐户率先拦下人马。
那对人马最前面的侍卫在马上不耐烦道：“赶快让开，你可知道你拦的是什么人？！”
徐户和刘锋迟疑地望向中间气宇不凡的年长者，但到底担心是羌人的间谍，不可轻易放过一个，仍开口问道：“阁下的通牒文书请拿来一看。”
那侍卫嘲笑道：“你们是什么人，敢来盘查我们？通牒文书已经给守门士卒看过了，凭什么给你看。你们如若再阻拦，耽误了大事，恐性命不保。”
与此同时人马中间的长者开口了，语气温和严肃：“你们是这里的驻军？”
看对方器宇不凡，应当不是普通人，徐户和刘锋答道：“我等正是。”
长者道：“好，那你们前面引路，我们一同前往王玮处。”见前面两人仍没有动，看来是一定要看通牒文书的，长者从怀里拿出了文书笑道：“这是我的通牒，你们且看，但不可声张。”
徐户上前接过文书，瞬间脸色大喜，激动道：“大人这边请！”同时将文书交还。
刘锋疑惑，上前询问徐户道：“什么人？”
徐户低声道：“皇甫规大人！”
刘锋和徐户遂带皇甫规到了王玮的府邸。皇甫规正式亮明身份，如今被皇上征召为中议郎，持节监关西兵讨零吾等作乱的羌人。刘锋、徐户、王玮等人闻言下拜，都极为振奋，关西兵骁勇，善使长矛，非普通征召农户、刑徒入伍的军队可比！
而刘锋和徐户更是知道，此人就是李史曾说过的当朝唯二可以平息战事，退却敌人的皇甫规。两人上奏了目前的战事情况，我军节节败退，难以支撑。
王玮问道：“请问大人，现今援军在何处？是否快到了？”
皇甫规点点头，“在城外十里安营扎寨。”
王玮疑惑：“恕卑职愚钝，为何不入城来，这宛城虽小，但极为坚固，若得援军，此城必能得守。且我方守城是以逸待劳，占尽地利。”
皇甫规看着王玮道：“我此次来，不仅是为了守这一座城池，更是希望可以给予敌人致命一击，将战事尽快了结。否则，两州的百姓不知还要受多久离乱之苦。”
王玮：“是属下见识浅薄了，未能顾全大局。那不知大人是否已有安排了？”
皇甫规望着刘锋道：“前日攻打你们的是零吾？”
刘锋：“是。零吾是最先起兵的，相比于其他部落，实力最强，人数最多。”
皇甫规又望向徐户：“那你五百轻骑干扰敌军，射杀了对方一名贵族将领后还能带领人马全身而退，也实属不易。”
徐户：“卑职惶恐。”
皇甫规：“那如今，我们要打就要先将这零吾打下来。”
王玮道：“大人，如今零吾势力最盛，恐怕一时难以获胜，不若先攻打实力较弱的先零、沈氐羌。这样能一举取胜，一来震慑敌人，二来也有助我军士气。”
皇甫规摇头：“不可。如今零吾实力最盛，我们若攻打较弱的先零等诸羌，零吾必定来救援，到时我们便是腹背受敌。现在我军远道而来，趁我军锐气，一破零吾。则先零等诸羌必定胆寒，不战自降。”
王玮：“大人高见。”
此时击败徐户的零吾羌正在整理队伍，准备进攻宛城。零吾首领布托吉，零吾贵族，时年二十有六，自幼聪颖。他父亲知晓羌人骁勇，但屡次进犯汉朝都被压制，觉得是汉人奸诈，而羌人不谋兵法的缘故。因此布托吉自小就以汉人为师，学习了各种兵法。当初趁暴雨出击的计谋便是他定下的。此时布托吉正在检视地图，同部下商议进攻路线和时机。
外面突然有间谍来报：“禀主帅，前方报告，汉朝廷现征召了皇甫规领关西兵来征讨我军，不日前出发，现今应该快到并州了。”
布托吉：“嗯？多少人马？”
间谍：“还未知。”
布托吉：“再派人去探！”
间谍退下，部下开始热议起来。
布托吉望向众人中最年长的一位道：“皇甫规，我从没有听过这号人物，你有没有听过他的名号？”
“卑职听过。此人是度辽将军皇甫棱之孙，扶风都尉皇甫旗之子。二十年前我曾和他交过手，当时我们进攻汉朝，前面打的汉朝也是连连战胜，后来不知道从哪里出来个皇甫规，只帅八百士兵就攻克了我军，所以我对这人是印象深刻的。此人不能小看了。”
布托吉：“二十年前？那他现今多大年纪？四十多？”
“恐怕年近六十了。”
布托吉仰头大笑：“哈哈哈，汉朝廷也太看不起我了，居然派了这么一个老人家来征讨我们。是那些汉朝人想着我们也是尊老敬老的人？”
“大人，虽然自从上次和他交手已经过去了二十年。但是时间不会消磨人的智慧。这人虽然年老，但肯定不至于昏庸，否则汉朝廷也不会派他来。不如我们暂时不去攻打宛城，免得他们跟在我们后来偷袭，到时候我们就是受两面夹击了。”
布托吉知道汉人打仗最是狡诈，如今派来这样一个人，应当也不至于太差，还是需要谨慎应对，“宛城必须得攻下，否则无法再图进一步进攻。皇甫规领兵而来，如果是个聪明的，确实有可能趁我攻打宛城的时候偷袭。那好，宛城现在东北面，那皇甫规如果设伏，应该在我们去宛城的必经之路上设伏。”布托吉审度着地图良久，指着地图中一处道，“那应该是在这牛头山，此地最隐蔽，而且从山上俯冲下来，更是占有地利。哼，我们先绕道牛头山后面，先将这伏兵歼灭！”
“可是，那宛城城内会不会出城救援？到时我们仍旧是腹背受敌。”
布托吉：“不会，之前派出去的间谍回复过，宛城虽然城墙坚固，但是守军并不多，根本不能出城救援。如果他们真的傻到出城，那对我们更是好事，连攻城都省力了！”
