在访英之前，曾为自己的外语口语水平不够高而担心过，也曾专门做了一些准备和攻略。来到英国之后，每天用英语与人打交道，浸润于真正的英语语言文化之中，不由自主地对英语本身产生了反思的兴趣，思考起英语何以走向世界的问题来。众所周知，英语在当今世界是一种通用语言，世界范围内以英语为官方语言的国家超过70个，并且这个数字还呈增加态势，如1996年卢旺达就宣布给予英语以国家官方语言地位。在世界各国的外语教学中，英语被不少国家列为第一外语，甚至还有国家用英语取代其他语言的第一外语地位，如曾为法国殖民地的阿尔及利亚1996年开始用英语取代法语作为外语教学中的第一外语。英语成为国际通用语言，为不同民族、种族和国籍的人们架起沟通的语言桥梁，以至于世界各国的机场、火车站和风景旅游区，一般都会以英语做语言标识。这从一个侧面反映了英语在世界范围内的普及状况和被普遍接受的程度。
英语何以成为国际性的语言？是因为英语有别的语言所无可比拟的优越性，还是因为讲英语的人多，或别的什么原因？实际上，英语本身并不具备任何天然的优越性。比如，就表达的精确性和优雅性而言，法语就胜于英语，这也是为什么一些重要的国际文件都要用法语加以表达的原因所在。有关研究表明，从发音的生理角度讲，英语、法语发音有明显的差异，法语发音的基础部位主要位于口腔前部，发音显得清脆明快，而英语的发音部位比较靠后，发出的音要经过口腔。另外，据说法国人在发音时口腔肌肉拉紧，而英国人发音时口腔肌肉较松弛。因此，人们觉得法语发音要求严格，英语发音却漫不经心。这也从一个侧面解释了为什么法语听起来十分优雅。或许正是因为这样，法国人才对法语有一种天然的优越感。尽管如此，英语在当今世界的地位却不以法语的优越性和法国人的意志为转移。
那么，英语在国际范围内的地位是如何奠定的呢？大家知道，英语，顾名思义就是英国人的语言，从这个意义上讲，在远古时期，世界上只有英国人才说英语。就是距离英国最近的欧洲邻邦，如英吉利海峡对岸的法国等，也都分别有属于自己的语言，就遑论远在世界其他洲的人民了。英语之所以成为世界语言，为多国人民所使用，这与英国在历史上推行殖民主义扩张有关系。众所周知，英国是一个岛国，国土面积不大，资源禀赋并不丰富。进入工业革命以后，伴随着工业生产的发展，原材料和商品市场成为现实而紧迫的需要，这就驱动了英国人向外扩张的步伐，寻求新的原料产地和商品市场。遍览今天以英语为母语或官方语言的国家，在历史上要么曾沦为英国的殖民地，要么曾被英国殖民侵略，要么是英国人移居于此。由于英国人在世界各地殖民统治的建立，英语自然成为不少国家的官方语言，尽管不少殖民地人民后来以革命的方式摆脱了英国的殖民统治，但由于殖民统治时间的长久，语言已为人们普遍接受，英语成为这些国家摆脱殖民统治独立后的官方语言也就水到渠成。英国人向海外拓展疆域，开辟了新的大陆，移居于新的地方，自然也会把语言带过去，比如英国人发现美洲以后，把英语也带到了美洲，特别是美国立国以后，英语自然就成为美国的母语。因此，在一定意义上可以讲，英语国际语言的地位是英国向海外拓展疆域和殖民统治所成就的。在这一点上和拉丁语对欧洲国家语言的影响，西班牙语、葡萄牙语对西班牙、葡萄牙殖民过的地方的影响具有相似之处。古罗马时期伴随着罗马人向外扩张，拉丁语被带到欧洲许多地方，欧洲各国语言或多或少都打上了拉丁语的印记。比如英国曾经也被罗马人统治过，所以今天英语的一些词汇就起源于拉丁语，受拉丁语的影响，带有拉丁语的痕迹。今天在拉丁美洲不少国家之所以讲西班牙语或葡萄牙语，就在于这些地方的国家曾经被西班牙或葡萄牙殖民过。回顾历史可以发现，伴随着军事政治的殖民扩张，往往会形成语言文化的扩张。和拉丁语、西班牙语、葡萄牙语的文化扩张不同的是，英语向外扩张的范围特别广泛，遍布世界各地，这是因为英国殖民主义者在历史上向外扩张的范围非常广泛。在英国殖民扩张的鼎盛时期，无论是在世界的东方，还是西方，都有英国的殖民地。在属于英国殖民管辖的范围内，一天内都可以看见太阳，正是在这个意义上鼎盛时期的英国被称为“日不落”帝国，英语自然也就成了“日不落”语言。第二次世界大战后，曾经是英国的殖民地或半殖民地的亚非拉国家，尽管纷纷摆脱英国的殖民统治，但英语使用的时间已久，已为当地人民普遍接受，确立英语为官方语言也就水到渠成、顺理成章。一言以蔽之，英语成为国际语言的历史，实际上是英国向外扩张、向外侵略的一部殖民史。从这个意义上讲，如果不是英国曾经一度拥有强大的经济、军事和政治实力，并在世界各地建立殖民地或半殖民地，把英语和英国文化输出到殖民地，英语就不可能获得现在国际通用语言的地位。
英国殖民统治奠定了英语成为世界语言的基础，但它在与世界其他语言的竞争中能真正成为当今世界的通用语言，还与近现代历史上英美国家在科学技术、文化经济领域的领先地位有密切关系。英国在人类历史上最先发生工业革命，是工业革命的缘起国，对工业革命贡献巨大，工业革命时期绝大部分重大发明创造都源自英国。新的科学发现和技术发明最先在英国出现，使用英语词汇加以表达便是必然的事情，这使英语词汇中增添了数以万计的新词。非英语国家的人民要了解这些科学发现和技术发明，必须学习英语，而且要学好英语才能掌握这些最新科技成果。否则，便意味着他们不得不花费大量人力、财力、物力重复英国人的发明创造或无缘掌握这些技术发明。19世纪之前的几个世纪是英国人的世纪，到了19世纪末，尤其是进入20世纪以后，美国取代英国成为世界上经济发展最快的国家，在美国人中产生了同英国工业革命时期一样伟大的人物，托马斯·爱迪生等就是其卓越代表，一个又一个的新发明、新发现、新创造被美国人做出，与之相关的科学技术文献自然也是用英语写作的，这同样推动了世界各国人民因掌握最新科学技术的需要而学习英语。不仅如此，科学技术的发明还促进了通信和交通事业的蓬勃发展，相关的安全标准和技术规范也都沿袭英美国家的标准，统一使用英语加以规范表达。今天，世界各国人们学习英语，其中既在于英美国家强大实力所缔造的强大影响力，也在于追赶科学技术发展世界水准的客观需要。
由此看来，尽管语言在任何时候都仅仅是人们思维表达的工具和文化符号，但语言的使用与传播则有着复杂的因素。一种语言被普及绝非缘于语言本身，而在于语言背后的多方面原因。要认识和明白语言现象的奥秘，往往需要超越语言本身。这正如一位英国的语言学家所讲的那样：语言不能独立存在。语言只存在于使用者的大脑里、嘴巴里、耳朵里、手中和眼睛里。使用的人在国际舞台上获得成功；他们的语言跟着获得成功；使用者失败了，语言也跟着失败。
（白显良）
