话说璧如正和丁全谈罢积善寺和尚一段趣史，忽莽莽撞撞奔进一个人来，把璧如拖了便走，一路带喘带哭的道：“老弟，你总要救救我性命，我要家破人亡了。我和你亲戚，你不救我，谁肯救我？可怜我家的门窗户闼，一起给他们兄弟俩打完了。他说还要结果我的性命哩。可怜我死不足惜，尚有一家老小呢。老弟，你总要替我想个法子，保全我一家老小。”说着，急得要哭出来了。
看官你道此人是谁？为的甚事？那便是璧如的襟兄金大。早上金大在茶馆里做了一会傀儡，可怜他始终莫名其妙，当时又不敢和那如虎如狼的兄弟俩争执，只得吞声忍气回去。午后正要想上福熙镇喝酒去，路上碰见炳奎兄弟，垂头丧气而来，心中好像有十二分懊恼。金大是个粗人，不知怎样，冲撞他们，给炳奎骗回安乐村来，向他讨鞋子开场，全武行闭幕，还口口声声要结果他的性命。金大吓得屁滚尿流，家中妻啼子哭，也管不得，奔向福熙镇来哭诉福爷。福爷不见，无路可走，只有求璧如援救。当下璧如道：“我天不怕，地不怕，最怕替人说情，管人闲事，你可饶恕了我这会罢。”金大吊下眼泪来，璧如委实没法，只好引到他店里坐下。金大一拱到地道：“我和你亲眷，总要救救我。”璧如道：“那末你这件事的详细，还没知道哩。我不得不详告你，当把全案情节述了一遍。”金大恍如梦醒，站着跳脚道：“谁说的良心好昧，青天难欺，可怜天底下真有冤枉的事啊。小奎妻一生清白，谁想我一块帕子，害了她的性命，还害了玉吾的辫子，这帕子是她包鞋子的呀，那鞋子又被小皮匠卷逃了，真叫有冤没处伸，只恨我不该不还她那块帕子，给炳刚妻偷去作证，惹出这场祸事来。现在小奎妻已死，都是我害她的呀。”说罢淌下泪来。这也是他的良知良能，一时触发，挥了一把辛酸之泪。璧如见他天良还没有尽泯，倒也未免可怜，说：“那末你姑且回去，我来替你想想法子吧。”金大又道：“你不替我和他兄弟俩说妥，我死也不敢回去。你替我早说，我早回去。你不说，我永住在街上了。”逼得璧如不能不替他转念头。
当晚金大不敢回去，便住在丁全茶馆里。一夜惊魂未定，明天一早，金二敲门，吓得金大索索发抖，料想家中又出了什么乱子，一定没有好消息报来。谁想金二含笑而入，说可恶的秦炳奎已连夜逃走，不但秦炳奎，连他的兄嫂一起逃走了，也不知因什么一会事。金大听得，喜从天降，兄弟俩安然回去。看官也不容瞒是璧如的神机妙算，璧如只是轻描淡写，雇两个陌生人，点一盏公差用的灯笼，走到安乐村秦炳奎邻舍去假问讯，说县署里有公事，捉拿要犯秦炳奎兄弟俩，为的他威逼人命，强剪发辫，罪大恶极，立刻严办，乡邻窝藏，罪与同等，吓得邻人暗去报讯，兄弟俩连夜溜之大吉。那两个陌生人掩口大笑回来，从此安乐村上，顿时走了一狼一虎，真的安乐到好几个月。这一番话，撇过不提。做书的人，要想另辟一种境界，来叙叙一个闲情逸致的少年。
且说福熙镇团方数十里，港汊分叉，都是水区，一片平波，滟潋可爱。乡人养鱼畜鸭，种菱莳芡，为大宗收入。一年三百六十五日的衣食住，差不多都靠在那春水油油，秋波漾漾之中。距离福熙镇五里的一个澄泾村，村上居民，更是以水为家，狎鸥作友，朝歌于鱼湾，夕醉于蟹舍，不知大地有高山峻岭，只道世界即芦洲荻岸。一叶扁舟之乐，自以为坐傲五侯。那村上只七八十户人家，村前村后，一片汪洋。周围十余里，直径六七里一座湖面，便叫小澄湖。澄泾村宛在水中央，拂晓薄雾四幂，垂晚湖烟四起，遥望小村，真像蜃楼海市。村西一条长堤，直达福熙镇，为渔夫牧竖，往来要道。沿堤植柳，垂垂凝碧，日暮家家曝罾，鱼鳞映日光，闪闪如繁星。凡此清幽村景，比不得街坊闹市。一到日落，鸡犬不喧。林鸟倦还，真似桃源仙境。这村上有沈、陆两家富户。沈姓更是巨族，惟兄弟三房，只小房富足，长、次两房，通败落了。小房主人名唤祯祥，祖上传下五六百亩良田，不耕而食，只恨年纪四十开外，没有儿子，养几个侄儿在家，还没选定承嗣。那陆姓是暴富，主人唤啸云，在上海贸易，新买下三四百亩良田，留下老母妻子居住，房屋造得很大，有花圃、水阁、楼台、堂构，在小村上宛如金城汤池。两姓外，其余无非渔户田舍，靠十指过活的人，日出而作，日入而息，虽瓶无贮粟，室如悬磬，依然啸歌自乐。那富翁所最痛恨的，无非盗匪。一交冬令，提心吊胆。闻各乡萑苻蜂起，不免舍却皇宫般楼阁不住，反到茅舍草堂中来寻荒寒的梦境。这也是乡村的美中不足，财主的钱多为累。
且说那一天是十一月初上，西风冽冽，木叶尽脱，村中已是一片萧瑟气象。只有村上渔夫，一天不下水，一天不得饱暖，不能不和西风奋斗一阵。那富翁只袖着白铜暖炉，站在岸旁闲观。其时刚在朝上，枯黄的草尖上，已薄薄铺了一层清霜。有一少年，负手迎日闲行，口中嘘气缕缕如白雾，方知天气严寒，觉身上未穿羔裘，有些自惭。走过十来家门面，碰见个四十来岁的女佣，挽只竹篮，匆匆走来，和少年并肩，唤道：“云少爷，你到哪里去？”少年道：“闲逛闲逛，没有一定地方。”也问那女佣道：“上街去吗？”女佣道：“并不上街，老太太想吃蟹。怕已过市，且到西村簖上去问一声。云少爷，我们宅里，你好久没来，老太太很记挂你，你怎么不来玩玩？你家叔父好么？”少爷点点头。看官你道那少年是谁？便是前回书里说的那玉吾的朋友沈衣云。衣云世居澄泾村，母早死，父亲秋航，迷于科举，读书破家，死后，衣云尚幼，依叔父祯祥读书。祯祥家中聘个姓李的老秀才，教诲四个侄儿，除衣云外，其他三个，都是远房所出。衣云年方十六，除读书以外，也只闲逛，可是手头拮据，不能像玉吾一般挥霍。那天清早碰见的女佣，便是村上陆啸云家雇用，她说老太太便是啸云母，年近古稀，所生一男一女，女即嫁给钱福爷玉吾的母。啸云年四十多岁，也生一男一女，男梦熊，十四岁，随父读书沪上。女湘林，幼读秋航塾中，和衣云同学。后秋航死，湘林随父到申，及笄方回，尚没字人。衣云常到啸云宅中盘桓，湘林的祖母和母亲，很器重衣云，湘林和衣云，情愫更深，春晨秋夕，时与深谈。衣云本有求俪之心，只以家贫若洗，未敢启齿，两情脉脉隐忍未宣。那天衣云跟着女佣，一路走到村西簖上。那主人编一湾竹簖，结一间茅舍，晚上点盏油灯守着，听得沙沙声起，便有蟹到，一年靠此，倒也不少收入。那茅舍中，一榻一凳以外，有一枝小秤几只鱼篓，一张网兜。茅舍四傍，都是空旷。茅舍壁上，开个窗牖，可以远瞩四野。那女佣问主人有蟹么？主人道：“九雌十雄，现在已交十一月初，连雌雄的蟹样都没有，我有蟹，自会送来，你家老主顾，不容你来问得。今天有十来尾拜鱼，你拿去煮汤给老太太吃吧。这拜鱼，听说是老太太很欢喜吃。”说着，把篓子里的拜鱼，倾在篮中，约略把秤称称斤量，即道：“你拿去吧，钱晚上吾自会来算。”衣云瞧瞧那拜鱼，较河豚略小，形式相似，腹上有刺，如瓜田刺猥，窄口细鳞，活泼可爱。那女佣道：“这鱼煮他很周折，要磨去腹刺，挖出肺来，煮汤喝倒很鲜美。鱼肉把他红烧，亦很嫩。”衣云少见这种鱼类，当他怪物一般，不住的把玩。这当儿，忽地一阵香气，从窗子里吹入。衣云鼻孔顿觉心骨皆醉，接着一缕飘飘拂拂的鬓发，掠窗而过。衣云惊视，已向西去。衣云探首窗外瞧时，只见个背影，日光照着那件淡湖色袄子，分外娇妍。长裙委地，身段婀娜。后随一小婢，亦很宛好。正在出神，那女佣忽探首高叫道：“小姐，我在这里买蟹呀。”那女子回头凝望，衣云见是湘林，不禁眼为一明，湘林亦觉一惊，转身走来，在窗外问道：“张妈，你来了几时？蟹有么？”张妈道：“没有。买的这个东西，你进来瞧瞧呢。”湘林又道：“云哥，你一同来的么？怎会也到这里？”衣云道：“偶然走过瞧瞧，碰见你们张妈。湘妹你清早从那里来”？湘林抄过窗子，走进蟹舍来。那个主人惊道：“咦，小姐也来这里，真难得。”说着拂拂凳子，请湘林坐。湘林并不坐，瞧瞧拜鱼，吓了一跳道：“这鱼可怕哪，我一向只喝点肺汤，从没见过这个样子。”那时湘林的小婢秋菊，也把个拜鱼弄弄道：“小姐，你瞧瞧这鱼的肚子，只管大的像生膨胀病似的。”说得湘林好笑。衣云又问湘林从哪里来？湘林把秋波一转，低低道：“停会对你说。”衣云很诧异。
那时簖主人把个网兜又到簖上去捉鱼，湘林坐下，对张妈道：“我跑得很乏力，坐一坐，你也坐坐，一同走吧。”张妈道：“我来了好久，先走了，你坐一会，同秋菊来吧。”说着先去。衣云道：“湘妹为甚么不告诉我从哪里来”？湘林又低低道：“我怕强盗呀。这两天住在张妈家里，说给你听，真好笑哩。自己楼房不住，钻到草屋里柴堆中去，冷倒不冷，可是我和秋菊、张妈三人睡在一起，心里还怕。你想乡村梢上，隔壁邻舍，没有几家，吓煞人的。睡到半夜里狗咬起来，真教人索索抖个不住。”衣云道：“清平世界，怕甚么强盗不强盗，你好好住在家里，也不必去自寻烦恼。”湘林道：“你怎不知道，前夜里南溟庄强盗抢的呀，听说还把洋蜡烛烧伤几个人，你道危险不危险？”衣云未及答话，湘林又蹙着双蛾道：“我再讲件可怕的事你听。这村上不是有个敲更的阿大吗，他常穿一件没领子大棉袄，束一条蓝布围裙，每夜笃笃镗笃笃镗的敲更，村东村西总要走十来回。昨夜他给个大块头强盗的雪白把刀，磨了又磨，等他走来，对他轻轻一掠，他个头便不见了，那强盗只管杀过去，可笑阿大个头，慢慢地从那件没领子大棉袄里像甲鱼头一般伸将出来，我见些形状，又怕又笑，云哥，你道奇怪么？”衣云不懂甚么话，秋菊插嘴道：“那话是小姐昨夜做的梦呀，他一醒便讲给我听，害我笑了一阵。”衣云也不觉笑道：“你说梦也不说个明白，害我没头鹅般听得纳闷，那么湘妹你在哪里呢？”湘林道：“我当然在梦里。”衣云道：“在梦里什么地方？见那个强盗怕不怕？”湘林道：“怎会得不怕，我好像卧在船中，从船窗里望见。那时月色如画，一望了然，强盗呼啸的声音，遍村皆是。刀光一闪一闪，寒气逼人。那时我惊极，亏得父亲和两个大汉模样的，站在船头上，强盗来一个打倒一个，他们总跳不上我的那艘船。后来听得强盗慢慢少了，惊心稍定。正要想走出船舱，到家内去检查检查损失，忽见船头上两条火把，照得通明，那两个大汉，拔出刀来，原来也是两个强盗。父亲早给他们绑在船头，我吓得心惊胆战，正想呼救，那两个强盗，手执朴刀，向我便斫，我一吓好像醒过来，睡在床上，只管发抖，冷汗一身。”湘林说到此，面上微红，不再说下。衣云却又不住的问她道：“那时候你抖得怎样呢？”湘林勉强答道：“那时幸亏一个人来。”衣云骇怪道：“是谁！来怎么！”湘林羞得低声道：“那人把条锦被，卷了我，送到我家里一张湘妃榻上，时已半夜，家人都睡熟了。那人替我爇一炉芸香，燃一盆兽炭，我才始不抖，觉得一室生香，心脾皆甜。只是我睡在榻上，软洋洋地，像醉了一般。那人……”湘林不再说下，衣云急道：“那人怎样？”湘林道：“记不起了。”衣云道：“怎会记不起，那人究竟是你家甚么人？湘妹，你对吾说呢！”湘林只不答，俯首剔指甲中微垢。湘林的指甲，秋间把凤仙花渲染，猩红一点，娇艳非常，衣云不耐道：“你不告我，我去了。”那时蟹簖主人走来，湘林更怕羞，拉着秋菊走出茅舍。湘林先行，衣云后随，低着头很不自在。湘林回头低低道：“是你！”衣云一怔，旋复一笑道：“那么你还在梦里咧。”湘林道：“我真模糊了。”衣云那时面孔上也不觉幂着薄薄一阵红云，心中更热辣辣地有一种搔不着的痒处。当下衣云不再说梦，随意又搭讪着说了几句。湘林已到门首，和衣云点点头，走向里边去。衣云那时两只脚像虱步似的，挨着走回来。原来衣云和湘林，莫逆在心，已非一日，从小竹马青梅，轻怜密爱，只为贫富悬殊，双方没有议婚，两人伉俪之情，不免形于梦寐。衣云无精打采，走到塾中，碰见叔父祯祥，正在塾中伴老师吃粥。当下呼叱衣云道：“大清早在外闲逛，不图上进，不知你将来靠甚么金山银山吃着？莫论你爷娘没家私传下，便有千万贯金银给你，像你这样游闲浪荡，也不能做甚么人家，你已是这样大这样长，生男育女的时代，还不学好更待何时？不是我叔父多烦，你自去想想吧！你要成家立业，是时候了。”说得衣云冷泪偷弹，也不吃粥，坐着发呆。那李老师已吃罢粥，坐到一张案桌式的师位上去，带副眼镜，写一封书函。祯祥喝口粥，觉得已冷，递给个侍役道：“小三，快去换碗热粥来。”小三忙接过，换上一碗。祯祥刚和老师讲句话，一手接着喝了口，又觉很烫，骂道：“狗才，你瞧这样烫的粥，怎好叫人上口，哼！你真像颗木头。”小三忙又接过换上碗不烫不冷的粥，更添上盆四块盐鸭蛋，祯祥伸只指头，蘸蘸蛋黄，又道：“小三，这蛋是今天新剖的么？谁叫你又新剖个蛋？一个蛋要三十个大钱。狗才，你没三十个大钱，到哪里偷去？你吃人家的饭，不管人家死活，我问你，昨天剩下两块蛋，哪里去了？定是你偷吃掉，你今天又新剖一个，不是要想再剩两块你吃吗，哼！你休想休想。”说罢，把四块蛋细瞧一瞧道：“去藏好，明天拿我吃。”
小三连忙收下。那时老师送上一封信给祯祥瞧，祯祥道：“你读给我听吧！”只读到某某仁兄大人阁下，祯祥怒道：“他是我的佃户，谁同他这样客气。”老师忙去重写。祯祥吃罢粥，小三走上搬碗。祯祥瞧瞧小三面上，又怒道：“狗才，你撅着嘴，动气么？发怒么？你不想想，你吃人家的饭呀。你要享福，吃自己的饭去。”小三忙堆下笑脸，搬过碗，走向厨房去。看官，当知天下仰饭于人的，他字典中本没有个怒字。主人一怒，只好立死。惟施饭给人，天下第一快事。只要掌心有粒谷，英雄豪杰，便来颠倒你掌上。天下人人不能不吃饭，因此天下没一个好算英雄豪杰。要做英雄豪杰，先去学不吃饭方法。
闲言少表。当下老师把封信重行写好，读给祯祥听罢，祯祥点点头，又道：“你把那‘不来清远，定要开追’一句，旁边圈几个圈，多圈圈。”老师奉命自去，把枝笔圈得像葡萄累累，再给祯祥看过，封好交给祯祥。祯祥怀着，踱出书房，各处巡视去了。老师见东翁走后，便也吸筒水烟，唤衣云上课。把本《古文观止》圈出篇《滕王阁序》口讲指划了一会，再郎诵一遍给衣云听，却也字正腔圆，声调抑扬，读到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”两句，把个头颅，连打了七八个大圈子，不留心把副大眼镜掉在地上，连忙拾起一瞧，亏得没碎，已是脊汗盈盈。读罢一遍，唤衣云跟他读一遍，才叫其他三个学生上课。一个读《论语》的，唤沈冠英。两个读《大学》的，叫沈小方、沈幼方，都是祯祥侄子，各人上****，老师再吸一筒水烟，已是吃午饭。这天亏得祯祥出门去，各人安乐吃一顿饭。饭罢拿出笔砚写字，衣云临一页九成宫，一页十七帖，交到老师案上。冠英映写一页楷书，小方、幼方润红纸，老师伏在背后握着笔，教他依样描写。写罢通叠在案旁。衣云翻出本《唐诗三百首》朗诵。冠英、小方、幼方各人又乌鸦般噪一阵。老师说，要背书了。冠英背，小方、幼方狂读一阵，闹得老师听不出什么章句，只见他两片小唇颤动，音调像狭檐急漏，一泻已尽。小方背，两人亦如是，背毕，各人伏案待老师批评字课。老师研朱操笔，逐页加圈，有一字两三圈，有一页只一圈，尚不圆整，好像圈的那字，还美中不足，褒中寓贬，圈多的傲视圈少的，圈少的怀着无限失望。老师先放小方、幼方，衣云、冠英，尚有功课未毕。老师出两副对子，衣云较深奥，出的是“四野绿荫迎夏至”，冠英只四个字是“甜瓜晚熟。”两人思索了一回，写出送上老师评判。衣云对的是“一庭红雨送春归”，老师“那红字简实不通，我从生了眼睛，没见过天落红雨，替你改个黄字罢。那黄雨，便是黄霉雨，借用得很切。”说着，还诵了几遍。“一庭黄雨送春归”，觉得声调悠扬，自鸣得意，停会，问冠英道：“你的‘甜瓜晚熟’对出么？”冠英写上给老师看，老师忽拍案大怒道：“这算甚么话！有你这样的对么？”衣云去瞧瞧，却是“苦李先生”四字，心中暗赞很好，只为先生姓李，说他苦李，当然惹动气，他不禁掩口胡卢。老师道：“冠英，你快重对，对不出要关夜学咧。”冠英重写上一联道“盐菜晨生，”老师见了，赞不绝口道：“这一联好极了，你不但对得好，记性也很强。今天早上吃的一盆盐菜，委实不大熟，吃在嘴里，一点盐味也没有，你倒还记得，好好，放你回去吧。”冠英听得老师赞他，快活得飞奔而去。衣云那时也摺了书包，走出书房闲逛。四望天色，已是垂暮，归鸦乱噪，枯叶满堤，那西风还是不肯舍却无归宿的枯叶，依旧一阵阵刮得盘旋不定。衣云便一路踏着枯叶走来，脚下苏苏有声。走到一条极狭的堤上，堤外是澄湖，堤内是鱼塘，那鱼塘便是乡人养鱼的池子，直径不阔，河底也不深。乡人杜塞了闸口，装上两部戽水车，每部车上，男女老幼五六人戽水，一阵橘槔声，汨汨的水吊了上来，从堤曲里泻到外湖去，水声汤汤，清澈可听。那戽水的人，吊在根横竹子上，卷起脚管，精赤了脚，口中唱着田歌，倒也快乐自在。塘岸上有两个人巡视，大约塘主人。衣云问他道：“塘里的水要几天好戽干？”那人道：“说不定要四五天哩。”衣云又道：“今年鱼多么？”那人道：“今年端午落了雨，鱼不知要少几成哩。”衣云道：“怎么端午落了雨，鱼要少呢？”那人道：“端午的雨，便是鱼药，鱼吃了像砒霜一般。”衣云道：“这也奇怪，不知塘中统共有多少鱼？”那人道：“今年放下鱼秧倒也不少，十多块钱，有三四百条，不知养大了几条。”衣云道：“可有几种鱼？哪种顶多？”那人道：“鱼秧放下时，青钱、鲢鱼、混鱼统统有，不知那种鱼死得少，就那种鱼来得多。”衣云道：“我待你们戽干了水，倒要走来看看哩，很有趣的。”那人道：“我这个池子，放下许多本钱了，鱼秧哩，鱼粮哩，收成不知怎样，现在养鱼也没多利息了。鱼粮、鱼秧统统贵得加了倍。”那个正说着，塘中一尾大鱼泼剌一声，跳到三四尺高。衣云一吓，只呆呆瞧着水面上的水花，一个小小的圈子渐渐放大开来，直到没有。暗想这鱼大概自知末日将到，因此发急，只是受人畜养的，不论你怎样跳跃，总逃不出那个势力圈。想到这里，只觉心中一阵悲感。那时塘主人又对另一人道：“我们这池子里，不知怎样，每年总要生出五六尾大黑鱼，把弱小的鱼秧囫囵吞尽，倒受他的累。”那人道：“黑鱼、青鱼同是鱼类，为甚么黑鱼要吞青鱼呢？”那人道：“这道理我也不懂，只是强盗为甚么要杀人呢？”衣云暗想不差，同类相残，无非强吞弱肉。那时天色慢慢地暗下，四野西风，越吹越紧，彤云密布，寒气凛冽。乡人道：“今年年里立春，早冷的，天怕要下雪了。”衣云缓缓踱归，沿堤望望湖中，见一艘篾棚小船，从东面摇来，船窗开着，舱里坐一个人，只露下半身，不见面目。衣云蹲下身子一望，不是别人，自己的叔父，正在舱里把帐簿翻阅，幸亏没给他瞧见，当下争先走回家中，踱到书房里，摊本书，点盏灯，装出用心阅看样子。好久一回，却不见叔父进书房，未免觉得寂寥，想起朝上湘林讲的梦境，很有回味可寻，心中怦怦欲动，站起身来，踱了几个圈了，走到自己房里，寻出一本《燕山外史》放在《古文观止》底下细读。听得书房门响，忙把《古文观止》掩下，读一篇《阿房宫赋》。好在两书声调一样，他叔父进来，总认他读正书。停会叔父进来了，真的很称赞衣云。吃罢夜饭，叫进里面，对他说道：“你年纪长了，我有一事托你，你要十分替我担心。”衣云忙道：“叔父的事，和我自己一样，怎敢疏忽。”祯祥道：“那么我对你说，后面毗连我这所住宅的，有两间小屋，一间里堆积的白米，一间空着。这几天，听得有人要想来偷米，你替我睡到这屋子里去，留心看守，夜间总要十分小心，不好给第二个人走进。这是一种香粳米，留给明年烧粥吃的，虽没多少，我当他珍宝一般。这时我便领你看去。”当下祯祥领衣云到小屋子里看了一遍。屋外有几棵榆树，绿荫垂垂，却很幽致。屋内墙壁上，都钉的木板，只有一个小窗，一屋子都是白米，把篾圈围着。米面上打着“慎德堂栈”的印，不下十来颗。隔壁是一间空屋，祯祥叫长工搬只椅子桌子，搭副床帐，衣云便把自己被褥，搬进里面，晚上移一盏油灯，带几本闲书，住到小屋里去，倒也并不害怕。
过了五六天，忽地半夜里给那米蛀虫咬得跳起来，连忙点盏灯，在被窝里捉去了十来条，才始睡下。睡到早上，觉得两足冰冷，推开一扇小窗四望，原来夜里已薄薄的下了一层雪，怪不得这样寒冷。当下穿衣起身，走出小屋，锁上了门，到书房盥漱。望望天色已晴，东方一轮红日，像血一般的推出来。停回叔父、老师通起来了，一同吃罢粥，祯祥嘱付道：“你门上一个钥匙，日间要交给吾，晚上来向我取，怕你遗失，给别人拾去偷米。”衣云便给了叔父。
祯祥又道：“今日你请天假，和我内帐房算帐去。冬至过了好久，还租米的仍不踊跃。可恨那人心总是弗平的，大斛子要换小斛子，换了小斛子依旧不来还，你想收租米也是难了。”当下李老师和着道：“倒不是啊！种田人的心最黑，租田当自产，最好业主祖上传下的田，通通送给他。因为人心不平，天公就要给他个水旱灾荒，虫伤死稻，可是他受了这个报应，依然不醒，种熟了田，连忙把米粜去，喝酒赌钱，租米不在心上，这真是最可恨最可痛的事哪”祯祥听得，叹口气说：“这样的无赖佃户，我恨不得开除他，办他个死罪。”当下粥罢，祯祥引衣云到内帐房，把本租簿，算了又算，恨恨道：“那秦催头，真吃粮不管事，把我租米，不放在心上，这几天连人影子也不见，非我亲自去探他，逼他催索不行。衣云，你去叫阿福备只小船，我和你到秦家庄去一趟。”衣云去吩咐了阿福，便和祯祥匆匆登舱，飞划而去。那时已是日上三竿，衣云探首窗外，四瞩澄湖，波平如镜，两岸残雪平铺，白光皑皑，芦洲断梗着雪，低头随风而颤，黄雀飞集其上，雪花四溅，如撒珠玉。衣云只觉神怡心旷，眺此一片琉璃世界，只是呆呆地出神。舟至秦庄，已交晌午，秦催头见财主驾到，怎敢怠慢，当下鱼肉款待，殷勤陪宴。席间答应出力追讨，顽皮的，当嘱催租吏飞黑索拘偿。祯祥很喜，日暮始归。祯祥坐舱中，仍不免持筹握算。衣云傍侍，面对水窗，可瞩沿岸野色。那时残阳既堕，流霞黝作薄暝，垂垂地四下，岸傍的荒蓁枯蓼，掠窗而过。舟子阿福似一日辛勤，疲倦已极，只是缓缓摇来。已到澄泾村，小舟傍堤而行，堤岸给那湖浪激荡，泥如蜂巢，洞匿小蟹，露出半身，若有所伺。虾蟆给小蛇绕体，蚧蚧哀鸣，声很凄咽。舟经鱼塘岸傍，衣云见前日的戽水车已经卸去，塘水枯涸，儿童跳跃其中，寻取泥浆内小蟹和青螺。塘滩很滑，加了铺着一层残雪，偶不经心，便要失脚淌下塘去。儿童不顾甚么，鼓着勇气，前仆后继，憨跳嬉戏。
衣云正看得出神，忽见两双女子的脚，也从塘滩上闲行，都是六寸圆肤，一双还穿着妃色绣花鞋，鞋尖上绣的蝴蝶穿紫藤，娇艳绰约，娟媚入骨。衣云望着，了了可辨。只恨船窗窄小，坐着平视，仅见得脚以上湘裙半截，其一不穿裙，只见两只脚管。衣云要想探首一窥，怎奈叔父核帐已毕，娓娓论追租。衣云口中应着，心中思潮起落，忑忑不宁，私忖日暮村郊，除却湘林，有谁穿这样的绣鞋？且村妇田妪，谁具这样丰姿的脚？这双脚，委实好确定是意中人的。当下瞧她姗姗微步沿塘走来，只因塘岸泥泞，一步一滑，衣云恨不得把一缕痴魂，化作长堤，衬到她脚底下去，好等她安步徐行。那时眼见她脚下一滑，便浑身筋骨一颤。那双脚只走得三四十步，衣云已是汗盈脊背。她走到个岸曲傍边，顿了顿，衣云一口气也息了息。她蹲身一跃，跃过曲口。衣云的心房，别的一荡，险些把颗心，吊出腔子。他叔父道：“衣云，你是我侄子，我的租米讨不到，你总要替我担些心事。我不知你心上可在替我盘算么？衣云道：“我正在提心吊胆，该下田，收不到米，那么总要大家想法。”正说着，窗外那双脚，脚尖换了个方向，右脚忽一滑，膝盖在地上一跪，险些滑到塘内去。衣云这一吓吓得站了起来。他叔父道：“衣云，催租除开追外，有没妙法？”衣云道：“这也没法，无非……无非……我们还是回去计议罢。”艄上阿福叫道：“到了，起岸吧！”当下叔侄登岸，四望天色已夜，衣云回到书房中坐了一刻，同叔父胡乱吃罢夜饭，暗想今天见湘林，却只见她一双蝴蝶花鞋的脚，也算没眼福，那不穿裙子的，定是她婢女秋菊，怎会垂晚到塘岸上来闲逛呢？忖了一会，想那鱼塘，离湘林家很近，她大约是寂寞无聊，才同小婢郊游，恨我不曾探首窗外望她，既而又想到当时即使我探首去望她，她见了我，唤起我来，叔父不要起疑么？那末幸亏没有望她。忖了一会，打定主意，明天晚上，总要到她家去，认认她那双妃色的蝴蝶花鞋，那花鞋上，一定有不少污泥了。不知她裙子上污泥溅到没有？花鞋裙子细事，第一腰膝跌痛没有，这倒很担心事的。想到此，又联想到前日讲的梦境，细味了一番，倘真的我在她遇盗时碰见她救她到家，那末我是她急难中的救星，她心里当然感激到我万分，便是她的祖母父母，也不能嫌我穷，说不定肯嫁我。唉！可惜是个梦，即便是梦，那时倘我的梦魂也钻进她的梦境里去，真的把锦被卷了她，送她到楼上，替她焚香煮炭，在榻上温存她一番，那末我的艳福也是不浅。可惜我梦见她，她不知我梦里温存她。她梦见我，我不知她梦里知我究竟怎样的亲昵，那是无穷恨事，以后希望她多梦见我几会，梦中十分亲昵，不要生出意外来拂逆他那颗心。
衣云呆呆地出了一会神，便走向叔父处索了个钥匙，到小屋里睡去。睡到将近天明，忽听得屋外一缕凄凄切切的哭声，不禁转辗反侧，再难入梦。俟东方晓色透明，便开门找寻哭声所在，却在河埠泊的一艘江北船上。那江北船，统共有三四艘，一起傍岸停泊。那时船棚上铺着一层严霜，残月映上，闪闪作光。四野绝无人喧，鸟语也只一两声。湖上白雾，一望无际。衣云听得哭声，好像是个女子，也不知为的什么，当下无从打听，重行去睡了一会，见太阳照进窗子，才起身走向书房去。吃罢粥，再走到河边来询问清晨的哭声。原来这江北船上的人，男女都替祯祥家打米子的，四艘船中，不下一二十人，力大的男子，每天好打三四臼。妇女只能打两臼，每臼给他们一百二十文。其中有三艘船上，男子兄弟们多，一日进款有一千多文，倒也可以过活了。另外一艘船上，只一夫一妻，一老翁，老翁打不动了，只有那丈夫每天打三臼，那妇人只打一臼，另一寄顿在船上的女儿，十五六岁，气力不大，每天一臼米也打不大白，统计四人，每天至多弄到五六百文，你想自己吃饭怎够开支？因此每天半饥半饱的三人哭吵着，大家要把那个寄顿的女儿撵开她，那女儿却也很伤心，原籍江北兴化县人，跟着娘老子开船到江南来寻生活做的，不料秋间他老子生瘟病死掉，没钱使用，替隔壁一只卖糖船上借了三十千文成殓，埋葬在义冢上。她母亲忽又跟了另一船上的人逃走，不知去向。剩下她一人一船，那船又给债权把她作抵。她一身无归宿，就寄顿在那艘船上。那船上的老翁，本来涎她抵桩带回去给第二儿子做老婆的，不想十月里有信来，说第二儿子死了，那么这个女子，便做了个赘瘤似的。一日三餐，倒不可少。身体很弱，打米不来。大家恨她，当她一条米蛀虫，巴不得立刻撵她走路，少一张吃嘴，多一升白米。那女子无路可走，每夜思前顾后，只有凄啼。
当下衣云听得另一江北人讲出这一番原因，不禁触起自己的悲怀，沦落依人，物伤其类，难免洒了几滴同情之泪，便走向打米子的小屋中，去探探那个苦命女子，正在喘着拚命的打米。江北人往往多麻面，那女子却圆圆的面孔，皮肤虽黑，毫没疤斑，五官位置，娟秀整齐，只是双眉微蹙，一望而知心有隐痛。衣云问她几岁？叫甚么名字？她说十六岁，叫小顺子。又问她早上不是你哭吗？你为甚么哭？她羞着绯红了脸，并不回答。衣云心中很受刺激，便去见叔父，把详情告知，言下向叔父乞怜似的。祯祥去看了那女子，倒也慈悲心动，见她力不胜重，喘吁吁打米，打两三下，总要挥一把汗，老大有点不忍，便吩咐她，叫她充个丫鬟，打扫打扫房间，服侍服侍太太。那女子跳下石臼来，对祯祥磕了三个响头，站在一旁。猜她心里，好似获了大赦一般。当下衣云大功告成，便同叔父俩领那女子到上房见太太去。祯祥的夫人陈氏，把那女子端详了一回，那女子也便连忙磕头，叫了几声太太。陈氏见丈夫已答应收她做丫鬟，便问她年纪月生，因她六月生的，替她题个名字唤莲香，教训她几句话，寻一套旧棉袄裤给她，叫她去冲个浴，才算完事。衣云心中，也似一块石头，才始放下，走向书房读书去了。到得晚上，想起昨晚在舟中瞥见湘林鞋尖的事，便一溜烟走到陆啸云家，和老太太谈了一会，却不见湘林走出。心中正在纳罕，忽见秋菊走下楼来，道：“小姐有些头痛，此刻已睡。”衣云心中一怔。也不敢详问，辞了走出大门，站在墙角下对着水阁凝望，仿佛忆及从前湘林说的，那水阁上面，便是他的妆台。正在出神，忽听水阁上面一扇晶窗呀的一声，露出个美人粉脸来，向衣云盈盈一笑。正是：
莫逆于心魂伉俪，相逢一笑眼姻缘。
不知那笑的可是湘林，有什么话说出来？欲知后事如何，且听下回分解。
