一般党史研究者认为，在粉碎“四人帮”的过程中，关键人物是华国锋。原因很简单：因为华是毛泽东生前指定的接班人，当时担任中共中央第一副主席、国务院总理，如果没有他定下决心，其他人的地位不够。而叶剑英则是军队中最有影响的人物，这样重大的决策没有军队支持，还是纸上谈兵。当时军队将领频频出没于叶府，大都表示忠诚叶剑英，这也促使叶剑英最终想到武力解决“四人帮”。而汪东兴作为中南海以至北京最重要武装力量的控制者、8341部队的“掌门人”，他的倾向也有决定性的意义。此时凭着对毛泽东的忠诚，对江青等人的厌恶，他表示完全拥护华国锋的领导，并保持长时期的密切联系，策划捕捉“四人帮”的步骤。
在华、汪和叶之间，进行穿针引线的重要人物是李先念。
李先念也是一位资深的共产党人，建国后长期在周恩来领导下的政府系统工作，此时为中央政治局委员、国务院副总理，是除华、叶、汪之外老干部系统中的第四位人物，他对江青等“四人帮”也极为不满。9月21日，华国锋秘密走访李先念，请李先念找叶剑英谈两个问题：要不要解决“四人帮”问题，怎么解决“四人帮”的问题。李先念遂赴叶剑英西山的住所，为防走漏风声，他们打开收音机，用笔纸交谈。叶剑英的态度非常明确：“我们和他们的斗争是你死我活的斗争，只有你死，才有我活，没有调和的余地。当然要彻底解决他们的问题，还要有周密的部署。”并提出了“开会解决，其他方式”两种方案。
李先念从西山返回之后，华国锋以看电影名义，请李先念、吴德两人到中南海国务院礼堂后面的小会议室，秘密商谈如何解决“四人帮”的问题。3人通宵谈论，直到凌晨5时。华国锋最后定下了决心：采取“隔离审查”的办法，解决“四人帮”。
华国锋请李先念向叶剑英转告他的决定，很快得到了叶帅的赞同。于是，解决“四人帮”的基本方式即最后确定了下来。关于行动的时间，华国锋和叶剑英等都认为：毛泽东主席的治丧活动刚刚结束，全国人民还沉浸在悲痛之中，需要有段时间调整情绪。因此初步确定：国庆节后，准备10天，然后再动手。
10月2日下午3时许，叶剑英第一个来到汪东兴在中南海南楼的办公室。进门时，他把身边的随从留在大门外，自己一个人进了房间。
对于叶帅的到来，汪东兴知道肯定有要事要谈，急忙扶叶帅坐下，亲自端上龙井茶，请他指示。
叶剑英喝了几口茶，望了望窗外，缓缓说道：“最近形势很紧张，这也是我们意料之中的。中国人常拿‘庆父不死，鲁难未已’来比喻首恶不除，祸乱不止。我看‘四人帮’不除，我们的党和国家是没有出路的。”
汪东兴有些激动：“我跟叶帅想的一样，为了继承毛主席的遗志挽救党的事业，我们有责任粉碎‘四人帮’这个反革命集团。”
叶剑英见汪东兴这样说，盯着他看了片刻，探过身子，压低声音问：“你考虑好了吗？”
汪东兴肯定地点了点头：“我认为形势逼人，不能再拖延，到了下决心的时候了！”
叶剑英仰天长叹一声：“该摊牌了！机不可失，兵贵神速，乘人之不及！”沉默一刻，叶剑英补充了一句：“至于结局，可能是喜，也可能是悲，就看天命了！”叶剑英交代汪东兴，此事再找华国锋谈谈，要加速采取果断措施。
这天晚上9点多，汪东兴来到华国锋在东交民巷的住地，向他报告说：“今天下午叶帅到我的办公室来，我们谈了一个下午，主要讨论如何解决‘四人帮’的问题。”并详细汇报了谈话内容。华国锋说：“你们所谈的意见原则上和我想的一致。现在问题是如何具体化。你可以先考虑一下。”
得知叶剑英的态度后，10月5日下午，华国锋来到玉泉山9号叶剑英住处，直接与他交换意见。华国锋说：“总的看，形势对我们有利，对‘四人帮’不利，最根本的是天怒人怨，党心、军心和民心之所向。特别是军队掌握在党的手里，固若金汤，就什么也不怕。当然也有困难，不好说有绝对把握。”
叶剑英说：“这是一步险棋，而且是一步很险的棋，但又非走不可。”他历数“四人帮”的罪恶，继续说：“他们作恶多端，人心丧尽，极为孤立，极为虚弱，这是由他们的阶级根源和反动本性所决定的。”
华国锋颇有同感，他说起前几天江青等人对他的“逼宫”表演，气愤地说：“他们几个人纠缠不休，就是要把我换下来。他们要‘安排江青的工作’，是什么意思？江青已是政治局委员，还要安排什么工作，无非是要我下台！”
叶剑英点点头，赞同地说：“他们的矛头是对着你的。”
“所以这次我下定决心要解决‘四人帮’的问题，也是继承主席的遗志。主席生前讲过多次，根据毛主席的思想，实在要解决。不解决，他们篡了权，后果不堪设想。”
“行动要果断，更要周密，必须万无一失。”叶剑英望着华国锋，鼓励说：“得民心者得天下。我们同他们进行这场你死我活的斗争，会得到全党、全军、全国人民的支持。主席不在了，你是第一副主席，只要你站出来领导这场斗争，大家都会拥护的。”
华国锋表示：“我早就想好了，只要叶帅给我撑腰，军队支持我，我就不怕。好吧，我们就按照刚才商量的去办。”
随后，华国锋来到汪东兴的住地——中南海内南船坞“水上房屋”，与他商谈拘捕“四人帮”的细节。
汪东兴听到华、叶的谋划后，非常高兴，说：“我坚决拥护华总理和叶副主席，你们怎么领导，我们就怎么干。”他认为：“现在虽说不是很有把握，但我坚信，只要华总理和叶副主席带头干，事情办得周密，就一定会成功！”
在此期间，汪东兴已经和张耀祠、武健华在办公室开过会，他说中央已经下了决心，要对这几个家伙采取行动，大家先研究一个行动方案，但要严守机密，不能有丝毫疏忽。据武健华回忆，当时他们考虑了以下一些重要因素：
第一，要把握“四人帮”的心理状态。在这段时间里，张春桥处心积虑想把出版《毛泽东选集》的权力紧握在手。他曾让李鑫向他汇报过关于出版毛选五卷的情况，并向李鑫索要过几份稿子去看。我们可以利用张春桥对出版毛选五卷工作的关注，如果把常委会内容确定为研究毛选五卷出版问题，请他参加，他绝不会拒绝，届时可一举抓获。
第二，按照惯例，中央研究毛选的出版问题，特别是涉及稿子问题时，历来都是在怀仁堂正厅开会，因为中央有过规定：凡属毛选稿件，谁也不得带出中南海以外的地方。对这些规定，张春桥、王洪文都是知道的，他们不会怀疑。
第三，不说毛选的事也可，可提出另外一些涉及毛主席的重要问题，如研究建造毛主席纪念堂选址，作为常委，张春桥、王洪文不能托词或因故请假。
第四，怀仁堂是最好的采取行动的地点。
根据以上考虑，张耀祠等提出在中南海怀仁堂正厅召开中央政治局常委会议，内容为：一、《毛泽东选集》第五卷出版问题；二、建造毛主席纪念堂选址问题。在这个方案中确定，解决“四人帮”的顺序是：在怀仁堂解决王洪文和张春桥两个人之后，再分别处置江青和姚文元的问题。毛远新与“四人帮”区别对待，对他采取的处理方法是就地监护审查。
汪东兴把他们研究的结果又向华国锋作了汇报。华国锋听后说：“我认为办法是可行的。我考虑时间是否再缩短一些，争取提前解决。”
汪东兴说：“我看这个主意好，免得夜长梦多。时间越长，保密越困难。还要提防他们铤而走险，先动手。”
华国锋沉吟了一会儿说：“这样吧，你再约叶帅谈谈，看他还有什么新的意见。如果叶帅先来我这里，我和他谈；如果他先去你那里，你就同他谈。”汪东兴答应下来。
10月4日下午，叶剑英果然来到了中南海南楼汪东兴的办公室。
叶剑英坐在沙发上，一边喝茶，一边听汪东兴汇报。汪东兴把具体部署和行动方案一一道来。叶帅仔细地听着，听完之后，沉思片刻，说道：“兵法上有这样的话，‘计熟事定，举必有功’；‘凡谋之道，周密为宝’。我看这个计划比较成熟，安排也相当周全了。照这个实施方案执行，必会成功。”他指出一点：“当然，还要特别注意保密。因泄密导致失败的历史事件太多了。同时警戒要严密，无关人员不得进入现场，一定要把紧这一关。”
汪东兴很赞成：“我们将要求所有行动人员务必做到。”他提出：“按照部署，到时还请叶帅和国锋同志到场坐镇。”
叶帅笑了一下：“用兵之要，先择于将臣。中央已经决定由你指挥，国锋和我听你调遣，遵命行事嘛！”
汪东兴急忙说：“叶帅戏言了，我才是奉命行事呀！”
叶帅说：“基本上准备好了，应抓紧睡个好觉，保持精力充沛，士气旺盛，保证打好这一仗！”
汪东兴点头答应：“请叶帅放心。”
但他是睡不稳的，毕竟此事生死攸关，他哪睡得着！
