道童带二人穿过迷宫一般的走廊往东楼的一层走去。楼下是一条宽阔的走廊，竖着一排高大的朱漆柱子，柱子上雕刻着飞龙腾云的图案，工艺繁杂，巧夺天工。人们穿着毡鞋从这里进进出出，把地板磨得发亮，发出幽暗的光泽。他们来到迎宾厅前，狄公对陶干说，“我去见住持，你且去找监院，希望他今晚之前就能找人换好损坏的车轴。”继而又压低声音，说道：“看看能否从监院或其他什么人那里找到这座阴森森的道观的平面图。”
迎宾厅位于大殿入口处。道童把狄公请进厅内，屋内暖烘烘的，铜炉里堆满了烧红的炭火，狄公心下十分满意。墙上挂着上好的帷幕，有很好的保暖作用。
见狄公进门，一位身材修长、略显消瘦的老道从鎏金卧榻上连忙起身，踩着厚厚的地毯，迎了上来。他神色庄严，身着明黄色锦缎长袍，头戴上清冠，一条长长的红色缎带一直垂到背部，越发显得他身形颀长，气质飘逸。住持上前施礼，狄公发现他眼睛呈古怪的蓝灰色，和他严峻的面容一般，冷冰冰的；上唇留着两撇小胡子，颔下蓄着一绺稀稀疏疏的胡须。
二人在卧榻旁的太师椅上落座，道童正在拐角的朱漆茶几旁准备茶水。
“下官此行唐突，”狄公先开口道，“恰逢仙观庆典之大日，宾客众多。我等叨扰一晚，还望仙长海涵。”
住持淡然地望着狄公，但狄公却有种异样的感觉，总觉住持目光闪烁，眼神回避。住持眼眉一挑，声音低沉沙哑，道：“大人此番前来，实属敝观之幸。东楼二、三两层有客房四十余间，但条件简陋。招待不周之处，县令大人莫要责怪才好。”
“厢房温暖舒适，我等甚是满意。”狄公忙道，伸手接过道童奉上的香茗。此刻，他的头阵阵作痛，无意再寒暄客套，便开门见山地说道：“刚接任汉源县令时便有意来贵观，一则聆听仙长教诲，欣赏观内风光，二则还有些事情想当面请教，怎奈公务繁忙，一直未能如愿。”
“但说无妨。不知大人所谓何事？”
“去年在贵观有三人不幸殒命，下官想了解些相关细节，”狄公道，“以作增补卷宗之用。”
住持挥手示意道童退下。待大门关上后，住持虽面露不悦，但脸上仍挂着笑意问道：“大人，敝观有道众不下百余人，这还不算杂役、道童和往来的香客。生死有命，富贵在天。修行之人亦和天下苍生一般，也会生老病死。不知大人指的是哪三人？”
“是这样的，”狄公答道，“下官在公堂翻看卷宗时发现，贵观转呈至我汉源县的死亡文书副本中，居然有三名从外面来的女子在此殒命。她们可是来贵观修行准备出家的？”只见住持眉头微蹙，狄公旋即赔笑道：“我也记不起她们的名讳和具体细节了。本应查阅妥当后再来宝观，但今日凑巧到访……”狄公欲言又止，侧目瞧向住持。
住持微微点了点头。
“贫道知道大人所言何事。的确，去年从京城来了一位姑娘，说是姓刘。刚到这里就病倒了。孙天师亲自为她把脉调理，但……”
他突然缄口不言，目不转睛地盯着门口。狄公转身，正待细看是何人进入厅内，却仅看到门又被人合上了。
“看看这些粗俗无礼的戏子！”住持怒吼，“门都不敲就往里面闯。”看到狄公一脸惊愕，他又道：“依惯例，我们雇了个小戏班协助观里的道士在庆典之日表演神仙道化戏文。此外，这些伶人还穿插着表演些杂耍等小把戏助兴。他们对本观庆典虽有助益，但是对道门规矩一无所知。”他生气地将拐杖敲了敲地面，道：“下次再也不能请他们来了！”
“嗯，”狄公道，“我想起来了，这位刘姓姑娘说是死于顽疾。敢问住持，当时是何人验尸的？”
“是敝观的监院，大人。他精通岐黄之术，医术高明。”
“原来如此。是否还有个姑娘是自杀身亡的？”
“实属不幸啊！”住持叹了口气。“她本是个聪慧过人的姑娘，但人有些癫狂，饱受幻象折磨。贫道本不愿收她为女弟子的，但她本人十分渴慕修仙求道，家人也十分坚持……一天晚上，高小姐惴惴不安，竟服毒自尽了，尸身运回家中后便下葬了。”
“那这第三位女子呢？下官依稀记得她也是自杀身亡的？”
“大人所言差矣。黄小姐是意外身亡的。她才华横溢，对敝观历史典故十分感兴趣，常常独自一人游览楼台殿宇。一日她倚着东南塔楼楼顶的栏杆欣赏风景，不想栏杆朽坏倒塌，她便失足跌落在道观东边的山涧之中，不幸殒命。”
“难怪在黄小姐的卷宗中未发现尸格。”狄公道。
住持遗憾地摇了摇头。
“是的，大人。”他缓缓道，“尸身至今尚未找到。山涧底有个深沟，约有三十多米，还没有人能探入谷底。”
狄公若有所思，继而又问道：“她可是从库房顶的塔楼坠下的？若是如此，便正对着我所居住的东楼。”
“正是。”住持呷了口茶，显然想结束今天的会谈。但狄公并没有起身离开的意思。他捻了捻一侧胡须，又问道：“不知是否有道姑久居仙观？”
“幸亏没有！”住持淡淡地笑道。“观内事务十分繁杂。承蒙道众抬爱，小观空得虚名，在州府颇有威望。家中有女子愿意入我门者，都坚持要在敝观出家。她们在观中先修行一段时日，待颁布牒文后，便离开本观，遣于各处宫观继续修行。”
狄公打了个喷嚏，掏出丝帕擦拭胡须，谦恭地说道：“多谢仙长不吝赐教！贵观秩序井然，观规严明。只是下官职责所在，多有得罪，还望老仙长海涵。”
住持黯然地点了点头。狄公将杯中香茗饮尽，又问道：“适才仙长提到的这位孙天师，莫非就是曾在御前侍奉的孙太傅，我朝赫赫有名的高道名士，孙明孙大人？”
“正是！孙天师能长留敝观，实乃敝观之无上荣耀！天师官居要职，曾任雍州长史。两位夫人病逝后，他便请辞告老还乡，此后又被拜为太子太傅。当他离开宫廷时，三个儿子也已长大成人，各自拜了官职。因此，他便决心余生潜心于玄学之术，并把敝观作为居所，在此修行。孙大人在此已有两年之久。”他微微点头，洋洋得意地说：“孙太傅大驾光临，实属本观一大幸事！天师从不恃才傲物，反而时常与弟子讲经论道，参与各种法事。观中大小事宜，天师事必躬亲，不吝赐教。”
狄公无奈地想，看来自己必须去拜会拜会这位大名鼎鼎的孙大人了，便开口问道：“不知孙太傅身居何处？”
“天师栖身于观内西楼。不过大人此刻前往大厅便能见到天师，他正在那儿看戏。一同观戏的还有位包夫人，是个一心向道的孀妇。几日前和她打算出家的女儿白玫由京城来到本观。还有位公子，名叫曾黎，尤其擅长吟诗作赋，也在观中待了数日了。他们是敝观仅有的宾客，因这雷雨天，观内宾客不多。此外还有关赖戏班的几个戏子也在观内——大人怕是对这些身份卑微之人没什么兴趣。”
狄公冷笑一声。世人皆以卖艺谋生为“小道”，难登大雅之堂，优伶更是身份低贱。他素来觉得这种观点有失公允。本以为住持乃得道高人，悲天悯人，会有不同的论断。便道：“依下官浅见，优伶于世还是大有裨益的。寻常百姓闲暇时听听戏文，不仅能消愁解闷，打发时日，那些历史戏文还能让世人更加尊崇历代先贤，了解他们的丰功伟绩。这点也是贵教的神仙道化戏文所匮乏的。”
住持生硬地辩解道：“我教的神仙道化戏文是为了教化度人，宣扬真道，其他戏文怎可与之相提并论？”为了缓和气氛，他勉强挤出一丝笑容，说道：“大人莫要误以为他们不敬重先贤。这些面具和戏服已有百余年了，十分贵重。容贫道带大人前往大厅。今日晌午就开始演了，现在估计已经是最后几出了。稍后斋堂还将略备薄酒，望大人能一同前往。”
狄公平素最不喜欢这种应酬，但身为县令，且这朝云观又在治内，故不好推辞。于是强颜欢笑道：“承蒙邀请，下官自当前往。”言毕，他们相继起身，住持引他走向大门。
刚推开厅门，住持迅速环看四周，确定昏暗的走廊空无一人，他这才暗暗松了一口气。他恭敬地带狄公走到大厅门外，两扇朱漆大门映入眼帘，气派非凡。
