狄公从衙役手里牵过一匹马，翻身上鞍，向南门绝尘而去。一路上挤满了回城的人，谁也不曾留意疾驰而过的狄公。
官道有四五里是沿着运河的，堤岸边还坐着三五成群的男女，他们刚看完龙舟赛。接着，他绕进了一片起伏的丘峦，路两旁尽是幽深的树林；驰出树林又是一片平川，白玉桥镇的彩灯出现在眼前。跨过那座高高的白玉拱桥，狄公见不远处樯桅林立，停泊着许多大货轮，正是镇河和运河的汇流处。
桥对面的市集上灯火辉煌，大群的人聚集在店铺周围，一派热闹繁华。狄公下了马，走到一家铁匠铺。铁匠正闲着，狄公便给了他几文铜钱，嘱他照料马儿。狄公暗自得意，那铁匠并未认出他是本县县令。
他在街上信步走着，寻找打听消息的地方。忽见河岸边一棵高树下有个小小的庙宇，梁柱都漆成了红色，香火十分旺，善男信女摩肩接踵，个个都在募化箱里扔进几文铜钱。狄公也跟着人群挪到募化箱旁，他不由得好奇地朝庙殿内张望，一个穿着赭色破衲的老庙祝正在往悬挂在神坛上的一盏油灯里添油。神坛上供着一尊真人大小的娘娘，盘腿坐在莲花宝座上，半开半阖的一双眼睛正瞅着他，嘴角微微翘起，隐隐含着笑意。
狄公是个坚定的儒者，对民间的求神拜佛一向深恶痛绝。这张妖冶的笑颜更使他感到不安。他愤愤地甩了甩衣袖，下了庙外石阶，继续向前走去。不一会，到了一家修面店，店门对着河岸。他走进去坐在矮凳上等候，抬头看见一个窈窕女子正拨开人群朝这店铺走来。她身着黑缎长裙，黑色丝巾遮着半张脸。这女子绝不像是娼妓，她低调的穿着和端庄的举止无一不宣示着高贵的出身。狄公摘下便帽，心中狐疑，深更半夜，一个闺阁中的贵妇人孤身在这闹市闲逛，究竟所为何事？店铺里的伙计微笑着迎了上来，狄公只得转过神来与伙计攀谈。
“客官从哪里来啊？”伙计一边替狄公梳理胡须，一边开口问道。
“我是从邻乡来的拳师，正要上京访亲去。”狄公答道。他知道拳师一般都刚正侠义，疾恶如仇，最是受人敬重和信赖。“今夜生意很好吧？这么多人来看赛龙舟。”狄公问道。
“马马虎虎，实话对您说吧，今夜人人都有更好的去处了。您可见前面那个酒店，赛船前，卞相公、寇相公两位阔爷摆下了酒水宴，不单是参赛的船员，就连他们的亲友都一并入席，一文钱不花便可痛快吃喝，您说谁还肯来这里花钱修理须发？”
狄公点点头，遂用眼角偷瞟那个站在店门口的黑衣女子。那女子正倚着栅栏耐心站着。狄公心想，她莫非真是个窑姐，专门等候我出去便来搭讪拉客。他转念又问那伙计：“我见那酒店里只有四个伙计，这么多桨手吃喝，怕是忙坏了吧？听说有九条赛船呢。”
“不，他们可不忙。你看见大厅后面那张桌子了吗？他们在桌子上放了六大坛酒，随你自个儿舀，只管喝个痛快。两边桌上又堆满了冷盘佳肴，随你挑选。我的几个顾客都是桨手，因此我也能有资格上那儿大吃一顿，要不是铺子离不开人，我真还想去。菜肴全都是佳珍上品。人家卞相公、寇相公请起客来可真是大方！这流水般的开销他们连眼都不眨一下。更难得的是，两位相公为人和善，不摆架子，上上下下地亲自张罗，对每个吃客都是好言好语地招待……您要不要洗洗头发？”
狄公摇了摇头。
伙计又自顾自说开了：“我敢打赌，哪怕现在是自个儿掏钱，那里的人也要喝到半夜才肯尽兴。客官您可听说了，今夜赛船时出了事，死了个后生，所以人们才个个喜笑颜开的，都说白娘娘得了供奉，今年秋天可有个好收成了！”
“你信白娘娘吗？”
“怎么说呢，也信也不信。我这行营生既不靠水又不靠田，多少可以不在乎这些怪力乱神。我虽然对白娘娘不大在意，但也不敢走近那边的曼陀罗林。”他用手中的剪子指了指林子的方向，又说道：“那片林子是白娘娘的，我想还是小心避开为好。”
“说得是。留心剪子！别在我眼前左右挥舞。谢谢，多少钱？”
狄公付了钱，戴上便帽，出了店铺。
那女子果然迎了上来，开门见山道：“这位相公，小女子唐突了，可否借一步说话？”
狄公停下脚步，深深地看她了一眼，果然验证了最初的判断。那女子神态矜持，谈吐文雅，正是淑媛贵妇的风度。
“刚才听闻相公是个拳师，我这里有一份差事，不知相公是否感兴趣？”
狄公甚是好奇，这行为蹊跷的女子究竟有什么目的，便说：“我是行走江湖之人，一路上花销不少。赔本的买卖我可不干。”
“跟我来！”
她走到河边的柳树荫里，拣了条粗石凳坐了下来，狄公也在对面坐下。她取下面纱，真是个美人儿——二十五岁上下，杏儿眼，樱桃嘴，不施粉黛，柔嫩的粉颊上透着淡淡红晕，分外动人。女子睁着一双亮闪闪的大眼睛打量了狄公半晌，才开口道：“相公是侠义之人，定不会漫天要价。这事儿很简单。今晚我与人约了商议要事，在曼陀罗林边的一幢没人住的宅子里，离此地有半个时辰的路程。我定约时，竟忘了今天是赛龙舟的日子，各色流氓混混都会在这一带流连。想让相公陪我走一趟，替我挡开拦路抢劫的强盗之类。你只需将我带到宅子的门口就行。”说着她伸手到袖子里摸出一块银子，“事成之后我定不会亏待你。”
狄公想她理应知道更多详情，便故意猛地站起身来，冷冷道：“我自然眼馋这赏银。但我一个顶天立地的拳师，岂能掺和私会的勾当！”
“你胡扯！”女子愤怒地叫了起来，“我告诉你，这是光明正大的事！”
“你若想让我帮忙，就得先跟我说明白究竟是什么正大光明的事。”狄公决心追问到底。
“你先坐下，时间不多了，我先跟您说。你的谨慎倒让我觉得没找错人。老实跟你说了吧，今晚我受人所托要买进一件无价之宝。价钱已说定，但情况却非同一般，卖主要我发誓，不得走漏半点风声。因为还有别人觊觎着这件宝物，若让他们知晓了，卖主将从此不得安生。他此刻正在那宅子里等着我，那里废弃多年，正是做这桩买卖的好去处。”
狄公看了看她那垂下的左袖，问道：“这么说，你一个孤身弱女竟将这笔巨款带在身上？”
女子从左袖中掏出一个方纸包，默默递给狄公。狄公四顾无人，才揭开厚纸包的一角，往里一看，不由得倒吸一口冷气。纸包里整整齐齐地码着十锭金。他将纸包还给女子，问道：“敢问姑娘贵姓？”
“我这等信赖于你，望你也能信赖于我。”她一面平静地答道，一面将纸包放回袖子里，重又拿出那块银子，问道，“相公可愿随我走一趟？”
狄公点了点头，接过银子。与修面店伙计的一番交谈，狄公心里清楚，要想在这儿搜寻唐迈中毒的线索是不可能了。酒肆里宴请桨手时，闹嚷嚷乱成一片，谁都有机会在唐迈的酒食里下毒。不妨明日再仔细查探唐迈的底细，看他与哪些人有往来，或许能找出凶手下毒的动机。现在，他要看看这个诡秘的黑衣女子究竟要做什么。
两人在熙熙攘攘的市集中穿行，狄公说：“我买个灯笼。”
女子不耐烦了：“我对那宅子了如指掌，打个灯笼反而招人耳目。”
“但我可不熟，况且还要独自回来。”狄公淡淡地说。他在一个杂货摊前停下，买了个手提的油纸灯笼。
他们继续向前走，狄公忍不住问：“那个与你会面之人怎么过去？”
“他平时就住在那宅子里。你若是有所顾虑，他会送我回白玉桥镇。”
两人默默向前走着。刚踏进通向树林的幽暗小路，他们就遇到一群流氓与三个妓女在那儿调情。他们用下流的言语议论狄公和黑衣女，只是忌惮狄公高大英武的身躯，才悻悻然闭了嘴。
向前又走了一段，黑衣女拐进一条幽径。两个在林子里晃荡的无赖向他们走来。双方走近时，狄公反剪着双手，摆出一副自信满满的架势，一看就是身经百战的拳师。那两个无赖本想寻衅，见此情形只得快步走远了。
狄公心想，这女子真没有白白付我那块银子，若她孤身一人，岂能平安走出这林子。
很快，市集的喧嚣就湮没无闻了，只有夜鹰凄厉的哀鸣偶尔打破这骇人的寂静。幽径曲折向前，林愈深，树愈高。枝丫密密实实地遮蔽了夜空，只零星漏下几点苍凉的月光；地上覆盖着厚厚一层落叶。
女子转过身来，指着一株高大虬曲的松树说道：“记住这株松树。回去时，你从这里往左拐，一路向左便可出这林子。”说着，她径自走入一条荒草丛生的小道。她对这里的一切异常熟悉。狄公勉强跟随在后，一路上踉踉跄跄，险些绊倒在崎岖不平的路上。
他停下来稍稍喘口气，问道：“这宅子如何荒废了？”
“这宅子紧挨着白娘娘的曼陀罗林，主家觉得不吉利。你不曾听修面店里的伙计说吗？相公莫非害怕了？”
“姑娘放心，我虽有点胆寒，但绝不是懦夫。”
“好！别出声！前面就到了。”她停下脚步，指了指前方。
只见稀树掩映之中，一座颓圮荒败的门楼立在惨淡的月光下，两边是耸立的高墙。黑衣女子走上三级石阶，推开了两扇几乎腐朽的木门，回头轻轻地说了声：“多谢护送，相公请自便。”便闪身进了宅子。
狄公转身往回走。到了那株大松树下，他不由得停下了脚步，稍作思忖，便将灯笼轻轻放在地上。他将长袍的下摆掖进腰带，挽起了衣袖，然后提起灯笼又朝门楼走去。他想要亲自探一探那两个神秘人会面的地方，寻一个有利的角落，从那里窥视他们。如果真是一桩老实的买卖，他就立即离开；但若是有半点可疑之处，他便公开自己的身份，当场问清事情的来龙去脉。
狄公轻轻推开那两扇沉沉的木门，走进门楼，才发现要找到会面的所在并非想象中那般简单。这宅子的构造甚是诡异，进门不是一片敞阔的前院，而是一个黑黢黢的回廊。狄公见前面不远处闪着微弱的灯光，便吹熄了灯笼，摸索着遍布青苔的湿冷石墙朝那儿走去。
穿过回廊，前面便是一个荒废的大庭院，院里野草丛生，乱石嶙峋。正中影影绰绰有一座主厅，高甍飞檐映着月色惨淡的夜空。狄公走进院子，忽听右边似有模糊的声响。他立刻住了脚，循声望去，只见一扇窄门敞开着，便毫不犹豫地穿过窄门仔细谛听。声音来自一个台基约莫四尺高的亭阁。亭阁坐落于一个四面皆有围墙的小花园内。园内荒草萋萋，寒烟漫漫。亭阁的四面围挡和顶檐瓦瓴显然是新近修葺过，与四周的断壁残垣格格不入。正面的小门紧闭着，唯一的一扇窗户也关得死死的。声音是从门楣的缝隙间传出来的。
狄公飞快地审视四周，见左边的围墙仅有四尺高，墙外大树参天，漆黑一片；而右边的围墙略高一些，若是爬上墙头，或许能从门楣的缝隙间窥见亭阁内的情形。他拣了一处墙砖凹凸、易于攀爬的角落爬了上去。此时，月亮恰巧被乌云遮住，四周一片漆黑。他只得大着胆子朝那亭阁方向飞快地爬去。只听那女子说：“我要先知道你为何来这里，才能告诉你……”接着传来一声咒骂，然后是扭打的声音。女子尖叫：“把手放开！”
突然，狄公身下的墙头松动了一下，他急忙抓住一处墙砖，竭力稳住身子。数十块砖一下子塌了下去，“啪啦啦”掉落在墙脚的瓦砾堆上。狄公小心翼翼地摸索着从瓦砾堆爬下墙去，正惊魂未定时，突然又听见亭阁里传来女子一声凄厉的惨叫，然后是门被打开的声音和仓皇的脚步声。
狄公急忙跳下墙来，大声叫道：“别跑！这里已被包围了！”但于事无补，只听见远处传来枝丫折断的噼啪声。一个黑影穿过门楼，飞身逃进了树林。待狄公踉跄起身想要追赶时，哪里还有踪影。
狄公回身看向亭阁，门半开着，里面一盏烛火摇曳，黑衣女子躺在地上。他飞快地奔上台阶，不禁在门口停住了脚步。那女子仰面躺着，胸口深深地插着一把匕首，只有刀柄露在外面。狄公连忙上前蹲到她身边察看，她一动不动，已经死了。
狄公愤愤自语：“她出了钱雇我保护她，我却眼看着她被人杀害了！”
她显然曾拼命自卫，右手还紧攥着一把细长的薄刃，上面粘着血迹，血迹从地上一直滴到门口。
狄公伸手摸了摸她的衣袖，那装有金锭的纸包不见了。袖内只有两条绉纱手绢和一张字据，字据上写着“寇府琥珀夫人”。狄公听说寇元梁的大夫人身患不治之症多年，于是又纳了房侍妾，甚是年轻貌美，想必就是死者了。寇元梁这个糊涂蛋，竟让自己的爱妾深夜独自来这儿替他买进什么价值连城的古董，却不知这就是个抢夺金锭的圈套。
狄公叹了口气，站起来仔仔细细地检查这间阁子。除了一把椅子、一张竹榻，不见什么橱柜、壁龛之类可以储物的家具。四壁和天花板都是新修过的，窗户用铁条封得死死的，门上钉了厚厚的木板，还挂着一把大铁锁。这番布置分明是在严防死守什么，着实令人费解。狄公不由得皱起了眉头，拿起桌上的蜡烛点亮了灯笼。他一路出了小花园，径直到了主厅。
空荡荡的大厅幽暗潮湿，破败不堪。正对着大门的墙上高高挂着一块匾额，上面三个遒劲的大字“湖畔居”，落款是“唐一贯”。
“好字！”狄公不禁赞叹道。
大厅连着走廊，几只蝙蝠见着灯笼的光亮，便开始在狄公头上盘旋，地上好几只大老鼠四处逃窜。整幢宅子就像坟墓般的阒寂幽暗，阴森可怖。
狄公打算回到亭阁，去取那两把凶器。他一人在这阴森的宅院里也无计可施，便打算回到白玉桥镇，让里正带领手下把那女子的尸体运回县衙。此时，月亮又从乌云后面钻了出来。
狄公走进小花园，朝那黑黢黢的曼陀罗林看了一眼，登时吓了一跳。有人正沿着低矮的院墙偷偷走来，蓬乱的头发露在墙头。那人显然没有察觉到狄公，自顾自不慌不忙地走着。狄公赶紧蹲下身，悄无声息地走到矮墙边，攀住墙头用力翻过去，落在一道长满野草的沟渠边，离墙头有六七尺。墙外却不见人。
狄公抬头看看墙头，顿时呆住了。那颗头发蓬乱的头颅竟自个儿在墙头颤颤巍巍地移动，说不出的诡异恐怖。
狄公屏住呼吸，双眼死死盯着那可怖的东西。忽然，他长吁一口气，轻轻笑了起来。原来是月光戏弄了他——那不过是只乌龟拖着一束缠结的蓬草。
狄公伸手拽掉乌龟背上的蓬草，那小精灵责备似的看了眼狄公，便将头和四肢一股脑儿缩进了壳里。
“小家伙，好计策！”狄公嘀咕道，“刚才我真想跟你一样哩。”
在这鬼气森森的荒野里，能有个小东西陪着说说话，狄公感到自在不少。他不安地望了眼沟渠对面幽暗的树林，那显然就是白娘娘的曼陀罗林了。
“此地不宜久留，随我回府吧。我的花园正好适合你，我想，白娘娘不会想你的。”狄公说着，便从袖中取出一方手帕，将乌龟包了，四角打了结收进袖中。然后他翻过院墙，又回到花园里。
狄公回到亭阁，蹲下身小心翼翼地将匕首从女子胸口拔出。匕首直刺进她的心脏，玄缎长裙浸透了鲜血。他又从女子僵硬的右手中抽出那柄薄刃，用手帕将两柄凶器一并包了。最后，他仔细看了看这亭阁，才转身下了台阶。
狄公仔细察看了回廊四周。宅子的外面的护墙，显然是用来防范强盗匪徒的。他出了门楼，借着手中的灯笼，很容易便循着原路回到了白玉桥镇。
街市上仍是一派节日欢腾的景象，灯火如昼，人来人往。狄公找到了白玉桥镇的里正，表明了自己的身份，命令里正派人去湖畔居将那女尸带回县衙，并令他派十二名民丁守卫湖畔居直到天亮。他从铁匠手里牵过自己的坐骑，将袖中的两柄凶器和那只乌龟放进马鞍袋，策马回城。
