新疆——中国各省之中最大的一省，也是一个辽远的地方。早先这是“西域”的地方，在此居住着各种不同的民族，以度着游牧生活的为最多。到了前朝清光绪八年才把它设为行省，在伊犁设了一位将军，在迪化派了一个巡抚。但是除了远戍的罪犯和飘零不幸的人们，还是很少有人西出阳关而至这里。这里缺少中原的礼俗，没有游赏的乐地，没有文化，更没有美女。可是有一段故事，就是本书中的故事。
这是在距今约有六十年前，正当新疆省才设之时，在嘉峪关之外，酒泉县以西，是九月初旬的天气。“凉风九月，塞外草衰”，其实这里连草都很少，满地是黑沙。一大串骆驼方才走过去，那驼铃声还叮铃当啷地在寒冷的空气里飘荡着，随在后面可就来了吱吱扭扭的车子的声音；是一辆破车，一匹老马拉着。车上本来有蓝布的围子，可是都已旧得褪了颜色，破得不成样子。最令人提心的还是那两只车轮，包着的铁都磨光了，木头也快要断了；车轴里更没有上油，所以才发出这种难听的声音。
赶车的人是穿着一身棉袄棉裤，都磨破了，乌黑的棉花露出来很多。但这人倒是个强壮的小伙子，二十来岁，身材之高，可高过了常人，长得非常之雄伟，而且眉目端正，头上戴着一顶破毡笠。他摇着鞭子赶着车走，走得累了，就斜跨上了车辕。
车厢呢，是有个破帘子遮着，里边坐的是一个十六七岁的乡间女子，穿得略微整齐，是大红布的棉袄、黑棉裤，梳着辫子，还蒙罩着首帕。她的眉目跟赶车的长得简直是一个样，不过因她是个女子，所以才显得清秀些。总之，都是长得不错，令人一看就知他们是亲兄妹；亲兄妹在一同走路，不是不可，只是太少见了。他们的车上除了人、破旧的被褥和两三只包袱之外，还有铁锅、案板、擀面杖、黄泥的火炉子、瓦盆等等，几无隙地，好像是搬家的；但他们可不是从近处来的，由车上跟人身上蒙的沙土可知。而且姑娘掀起车帘向外边说话了，她问说：“哥哥，怎么又阴了天啦？别是要下雪吧？”她的口音简直不是甘肃省的，倒有点像山西的语调，可见他们真是不远千里而来。
这个做哥哥的壮年高身的汉子，听了他妹妹的话，他就仰面看了看天气，说：“不至于下雪吧！要下也就是下雨，或是下冰疙疸。”说着，扬鞭赶着车，更走得急；车可就颤动得更厉害，有几次都要翻了。车里的姑娘哎哟哎哟直叫，但她的哥哥依然不停地赶着车，并且嘱咐着说：“你不要胆小，车翻不了，咱们只要找着个地方，就要歇下了。”于是又走，天空的阴云可就更稠密了。一会儿，车棚子上就哗啦哗啦发出了雨声，姑娘又哎哟哎哟地喊，用棉被把头都包住了，车里的铁锅、案板也叮当吧啦地直响。雨是越落越大，风也刮起来，不晓得是从哪里吹来的一些泥沙，都搅在雨里，显得雨点的分量更是沉重，打在脸上真跟冰疙疸一样，是又痛，又凉，又湿。
但那位赶车的高身汉子仍往前走着，他看见了眼前有一大行车马，就更是加鞭，这匹马都走不动了，车轮子也快要掉下来了；可是到底赶上了前面的车马群，并且看见了更前面不远之处房屋隐隐，正是一个市镇。他的鞭子就又吧吧连抽下来，可无奈前面的车马遮住了他们的路。
本来这个地方两边虽没有什么田地，可是沙岗起伏，坑坎不平，也绝不能够走车。当中的这条路很窄，而且只有两道车辙，辙都很深，车轮非得在辙里走着才快，才平稳；若是想赶上辙来，一个不小心就能够车覆马倒。此时前面是十一辆车还有五匹马，车辆占住了两道辙，马是前面两匹后面三匹。这还是往西去的大客商，一半的车上都载着货物，并插着镖旗；不过旗子都已卷起了，看不出镖店的字号。货车上面都盖着芦席，客车上面又遮着雨布，马上的镖头也都身披油布雨衣，头戴竹编斗笠。人家是一点也不怕雨，尽可以慢慢地走；但后面这兄妹却受不了，棚车早就漏进许多的雨水，连车里的铁锅都盛了有半锅的水了，棉被也将要湿透。赶车的大汉浑身像个水鸡一般，他就大声喊着说：“借借光呀！借借光呀！让我们先过去吧！”跟着车的镖头之中就有个大胡子的人，转过首来怒骂着说：“他妈的！你赶过车吗？什么事情都有个先来后到。你的车既在后边，你就不能够性子急，要想让你先过去，那是……妈的就办不到！”
这镖头实在是不讲理，按理说两股车辙全叫他们占着就不对，何况又开口骂人。但这个高身的汉子，一因是经受过了若干的折磨，脾气一点也不敢暴；二来是带着他的胞妹，他更不愿意惹出事来。就虽然也瞪起了眼，可是又极力抑下了这口气。前面的车马仍然慢慢地向前去行，他们的车也就只好慢慢地随着走；可是暴雨粗风并不稍减，反而更加着猛烈。同时，他想着前面只有一座小镇，客店自然不多，这帮客人一定也到那里去住。他们若是去把店房先住满了，自己倒不要紧，可是妹妹没有地方住，却太是不方便呀！所以他恨不得给马上车上都插了翅膀，一下子飞过去赶在前面。
所幸，又走了不远，忽见这帮车马全都停住了，不知为什么，竟腾出一股车辙。这高身汉子趁着这个机会就赶紧跳下了车，抬起了车轮，换到另一股辙里。他可就大声嚷着，用力挥鞭，老马拉着破车，向前疾进。马上的镖头、车上的客人都向着他大骂，说：“小子，是给你让的路吗？”有赶车的还拿鞭子抽他，但是没抽着。有个肥胖的掌柜样子的人在车上探出头来，瞪圆了两只眼睛骂道：“什么东西，好大胆子！把他揪下车来！揍死他！”可是这辆破车早就把他们越过去了。
高身的汉子并且留心看对面到底是什么了不起的人，在大雨中还往荒原上去走，并且使得这一帮客商镖头不敢不让路。但只见也不过是黑马拉着一辆普通的车，车后跟着一个骑马的人，穿着皮衣裳，身体非常瘦弱；可是他对着那几个镖头，大模大样的，见这辆破车直冲过来，也是只看了一眼，倒没有生气。高身的汉子无暇细看，就冒雨赶着车西行，可是那一大群车马也随后赶来，一些人还大骂着。
车已进了市镇，到了一家店房的门首就停住了。高身的汉子先下了车，进店去找房子；待了一会儿又出来，头上脸上都汪洋地流着雨水。他可是喜欢得笑了，叫他的妹妹也快下车。当那位姑娘才把蒙着身子的被褥掀开，露出脸来，恰巧那群人的车马正正赶到，有的还满嘴胡骂，抡鞭子要抽这高身材的汉子。却听他们的车上突然有人大声说：“不可无礼！先让人家姑娘下车进去！你们都往后边闪闪吧！”
高身汉子一听，这个人倒还讲理，就不由得抬头看了一看，原来正是那个胖掌柜的，刚才他还骂人，说：“把他揪下来！打死他！”现在这个人忽然和气了，而且他有指使这些伙计、镖头的权势。他可是真热心，穿着新缎子的衣服、新鞋，就下车站在雨里、泥中，胖脸上并且带着笑，直说：“先让人家姑娘进去！你们帮助人往里搬搬东西。”当下几个车夫听了他的话，都一齐上前，有的拿起来铁锅，夹起来案板，有的是搬火炉跟脸盆。高身汉子倒觉得过意不去了，连忙拱手说：“太客气了！”他自己的手也不闲着。
店里伙计也出来了，原来认识这位胖掌柜，当时就恭恭敬敬地称呼着“何大爷”。胖掌柜何大爷，就沉着脸儿吩咐着说：“先给人家姑娘找房间！找那干净的房间！我们这些人倒都不要紧！”
姑娘此时已经下了车，虽然是风雨沙尘，长途跋涉，但都掩不住姑娘的娇容。胖掌柜何大爷又赶紧跟人要过一柄伞来，亲手撑开，交给了高身汉子，说：“千万不要淋着了姑娘！淋得病了可不好！”
高身汉子被人这样处处照顾，真被感动了，手脚反倒都慌了。自己刚要去卸那老马破车，何大爷却一拍他的肩膀，说：“你先把姑娘送到里边再出来卸车也不晚！车放在这儿还能够有人偷了去吗？我看你这个赶车的大概也是外行，带着单身的姑娘走路，处处都得谨慎，你把人家先安置在房子里，那才算对！”高身汉子知道他错认为自己是个车夫了，就也不加辩驳，遂抱起来被褥往里就走；他的妹妹已被店伙引到了一间房内。随后别的人又都给他送进来那一些家具，他又一一地拱手称谢。别的人却都不大理他，回过了身去就走。
那位何大爷也进来了，问说：“你们是从哪里来的？”高身汉子喘着气回答说：“从河东来！”何大爷说：“真不近啊！”又问说：“怎么姑娘只是一个人儿？莫非还有车在后面了吗？”高身汉子摇头说：“不是，我们是一家的。”何大爷听了，胖脸上就现出些诧异之色，指着姑娘问说：“这是你的……”高身汉子答道：“她是我的胞妹。”何大爷就笑了，说：“哦！……怪不得我看你们两人的模样儿长得一样呀！”说着，这位何大爷对于高身汉子就又改了一副容颜，变得更加和蔼，说：“你们兄妹先歇一会吧！车，我叫伙计们给卸下来，把马喂起来就是。咱们住店的人，走了一天，应当进来就得歇着，卸车喂马都是他们店家的事。他们开的是店，就做的是这些事，不然为什么咱们除了店钱之外，临走的时候还给他们赏钱呀？”笑了笑就走出屋去了。
高身汉子就说：“这个人还不错，可见到处都能够遇见好人。”他一面说着，就脱去了外面的湿衣服。姑娘是坐在炕上先盖上了一幅不太湿的棉被，在被里就脱去了她的湿衣服，换上了干衣服。
又待了一会儿，店伙又给端进一盆烧得通红的木炭。一送到了屋里，立刻就小室生春，一点也不寒冷了，并且火光照得屋子很亮。高身汉子就说：“好好，这可以把咱们的湿衣服跟鞋都烤一烤了。”店伙放下炭盆出屋以后，姑娘就悄声说：“哥哥！住这个店，得花不少的钱吧？”这两句话才把她哥哥提醒了，想了一想觉得也是，兄妹二人由河东来到这里，一路上投的店也不少，可是哪有这么宽大的屋子呢？屋里还有一张方桌、两条板凳，另外还管炭盆，这一定得花不少的钱。遂就不禁伸手摸了摸怀里的一个小口袋，算了算所余的钱，觉得还够，他就说：“不要紧，多花二百钱也没有什么的。只盼着明天雨住，不要把咱们留在这里几天，那才好！早一日到伊犁，就早一日……”叹了口气又说：“那时，我就放下心啦！”姑娘听了她哥哥的这话，脸上却不由得有些发热，她就躺在炕上歇息，仍然盖着半干的棉被。她的哥哥却坐在炕头，把湿的衣服、鞋袜全都在炭盆旁边烘烤着。
又少时，那两个店伙一同进来了，一个送来了饭，一个送来了锡灯台。饭之外还有菜，菜中还有几片肉，兄妹吃完了，身体就更暖。那个店伙放下了灯台，又给提进来一壶酽茶，并问说：“客官贵姓呀？”高身汉子就说：“我姓吴。”店伙说：“吴大爷！”汉子摇头说：“我行三。”店伙又叫了声：“吴三爷。”这个吴三就像是没被人叫惯似的，觉得十分不安。
两个店伙出屋去后不大会儿的时间，就见那位胖掌柜和大爷换了一套新衣裳——小毛紫羔的皮袄，托着银水烟袋，又带着微微的笑，走进屋来。这个人年纪将过四旬，和蔼中可又带着点气派，非但像个大财主，还像是个大官。吴三见他来了，就赶紧扔下了烤着的衣服，站起，他比这位掌柜的高出一头来。吴姑娘也拥被坐起来。何大爷却笑着说：“快歇着吧！不用客气，我也是才吃完饭。我到你们这屋里来，一则是故意躲一躲，好叫我那十几个伙计他们随便说说，随便笑笑；二则是来看看姑娘，没叫雨淋病了吗？被褥湿了不要紧，我那儿有干的，还都是干净的，新做的；三则是……”向着吴三就拱手，说：“刚才在路上多有得罪！我真不知道你们的车上有女眷，我要是知道，早就让开路，请你们先过去了。”
吴三也拱手说：“不要紧，何掌柜你太客气了。”
何大爷说：“我这个人生平有错便认错。人家说，禹闻善言则拜，我何子成虽然不敢比古人，可是我对朋友最是忠心。这在甘新两省，吴三兄你可以打听去，都知道我是个古道侠肠的人！”
吴三问说：“何掌柜你做的是什么买卖呀？”何子成就说：“货都在外边放着了，有粗有细，粗的是茶叶水烟，细的是珠宝玉器皮货。小买卖！我只有个百十来万两银子的资本。在京都，在兰州，在安息州，在迪化城，统共不过开着八个铺子。连坐庄的，带送货的，手下有个四五百伙计，见笑得很！你们兄妹俩现在是要到什么地方去呢？”
吴三一听，不由得都发了怔了，他想不到竟会认识了这样的大富商。当下他对这何子成就更不敢轻视，恭恭敬敬地答复说：“我们是走伊犁去。”
何子成笑着说：“哎呀！好远哪！再有一个月，你们也到不了啊！可是……”他坐在炭盆旁的小凳上，掠起他的皮袄衣襟，抽了两口水烟，皱了皱眉，又接着问说：“你们只是兄妹二人到伊犁去？那个地方，什么蒙古人、哈萨克人、缠头人、锡伯人是极多，所说的话也都不一样，你们干什么要往那地方去呢？”吴三见问，面上就不由浮出了一层忧郁之色。何子成随说着随就把眼睛去盯炕上坐着的姑娘；姑娘却转脸向里去了，然而那个红绒的辫根大辫子却使这位胖掌柜盯得更是出神。
吴三是把头低了一会儿，因为触起他的烦恼之事来了，他叹了口气，说：“实不瞒你，我是送我的妹妹锦娥到伊犁去结亲。她许配给的是我的一个朋友，姓秦，那个朋友……”又叹了口气说：“本来也是河东人，因为被人所害，才不得不到伊犁去。可是听说他在那里还很好。”
何子成就问说：“在伊犁干什么事情？”吴三说：“也是做买卖，不过是个小买卖，将就可以养得起家。我把我的妹妹送了去，我就算办完了一件事，因为我们只是兄妹二人，家中的一点田产，也都为朋友的事花光了；以后，我或是也在伊犁，或是到别处再找饭去！”何子成说：“不过伊犁那个地方可是苦极啦！锦娥姑娘年纪多大呀？”吴三说：“她今年十七岁。”何子成把眉毛都拧在一块儿了，额前的胖肉都拱起来了多高，惋惜着说：“年岁还太小呀！才跟我家里的女儿同岁，到了伊犁，那种苦，怎么能够受得了呢？话可不该如此说，我想令妹丈也不是什么有本事的人。”
吴三听了这话，不由得有些生气，说：“秦雄那个人的本事是第一。钱？他并不是没有，他是不肯要。他是我的好弟兄，不是为了他，我也不能够荡业倾家，只剩下一匹老马、一辆破车。这点东西，我也都搬了去，就是知道他那里一定是什么东西也没有；我去给他立个家，送我的妹妹做他的妻子。我还预备下十几两银子，路上宁可挨着饿，我也绝不使用；到伊犁见了他，我再送给他做本钱。”
何子成说：“奇怪！像你们这样的交情，我可真没有见过。到底你跟那位秦雄，令妹夫，是怎么一个好兄弟呀？你是怎样为他倾了家荡了业呀？”吴三赶紧把他所问的话拦住了，更重重地叹息了一声，说：“提起来话长！掌柜你也不必问了。我这个人，你也看得出，是一个血性的男子，秦雄他比我更重肝胆，更讲义气；我这个妹妹也是吃苦长大了的。”何子成说：“咳！出了阁之后若是再受苦，那可就太委屈啦！”吴三却慨然说：“受苦也是应当的！我早先既已将我妹妹许配给秦雄，他就是现在在天边，我也得把我妹妹送了去，哪有悔婚忘义的道理！”何子成抽着水烟，可还是摇头。
待了会儿，两人的话又转到别的话题上去了，不再提说伊犁，却说到了迪化。何子成就说：“迪化比伊犁可好多了，地方富庶，人烟稠密，汉人也多。在那里要想找碗饭吃，或是想做买卖发财，可真是一点儿也不难。”又说：“不瞒吴三弟说，我因为连年往各地做买卖，各地又都有铺子。所以在伊犁我也安着一份家。那个女人给我养了个女儿，跟锦娥姑娘是同岁，她们两人要是见了面，一定能够说得到一块儿。”又悄声说：“这个地方名叫弱水镇，明天要是起身再往西去走，就得过金牛峡；那地方近一年来还好，没听说出过什么事。可是若再往西去，譬如说猩猩峡那个险要的地方，你们的车可就不大容易过去了！”
吴三听了这话，就要站起来，说：“那地方莫非有强盗吗？那咱也不怕，这些破烂东西，随他们的便拿了去。”何子成摇头说：“咳！他们要你的东西做什么呀？他们要的就是人呀！西路上有话：‘出了玉门关，丑女也赛貂蝉’，何况令妹又长得那么清秀，岁数儿正轻！”吴三冷笑着。
何子成又说：“咱们是一见如故，令妹跟我那个女儿同岁，攀个大来说，我见了她，就如同见着了我那女儿。前面的路上有那些坏人，我不能不预先提醒你，因为我也看出来了，兄弟你这次大概是第一回出门，江湖的阅历太少。我想是……明天是不能走了，天就是晴了，路上的泥这么多，也绝走不了车。那么过两天咱们可以一同西去。我们的人多车多，路上又熟，保你必定一路平稳。到了迪化，可以请姑娘先到我家里去住着，她们小姑姑大侄女在一块玩儿，也盘桓盘桓。我的柜上又常有跑伊犁的伙计，就派个人去一趟，打听打听你那妹夫秦雄在那儿的生意到底好不好。如若生意好，就无话说，我再托几个熟人，送你们平稳地前去就亲；如若秦雄在那儿的买卖不好呢？那据我想，可还不如叫他也到迪化去帮助我，我那柜上正缺少一个能够出力的人。”
吴三听了就不禁喜欢，说：“可是，怎好这样打扰你呢？”何子成说：“没有什么的，咱们是一见如故，何况我也是愿意我那女儿将来能够有个伴儿。”说着就站了起来，从怀中掏出个小元宝，上面还系着红绳儿，就放在桌上，说：“这是我送给姑娘买胭脂粉的，千万请代姑娘收下！”吴三真没有料到世间竟有这样的好人，这只元宝，他只得代妹妹感愧地收下了，连句道谢的话他都说不出来，他只是想着：将来我再报答他吧。
胖掌柜何子成拱拱手就出去了。外面的风沙和粗暴的雨点还不住哗哗地响着，室中的灯光摇摇，盆中的炭越烧越旺。吴三的心里跟身体同样地感受到温暖，忽然他的妹妹锦娥转过脸儿来，说道：“哥哥！你看这姓何的，怕不是个好人吧？”吴三就一阵发怔，接着却笑道：“哪能不是好人呢？他带着那些伙计，运着那些货物，还能不是买卖人？没有错，没有错。人要是走在外边，见了同行的人，就都觉得亲热，全好像是乡亲，何况他有个女儿又正跟你同岁！这人不过是好交朋友。”锦娥说：“可是他无故就给人元宝，哪能够没存着坏心？哥哥不记得赵阎罗，也是送给过咱们许多的银子吗？”
提起来赵阎罗，吴三的脑筋不禁全都凸起。赵阎罗是他故乡的一个恶霸，如今虽已经死了，但若不是为了他，秦雄也不至于吃了一年多的官司，远走新疆；自己也不至于家败人亡。那时锦娥不过十五岁，赵阎罗就一眼看上了她，要强娶她做小老婆。如今，细想起来，刚才的那个何子成实在长得跟赵阎罗有几分相像，桌上放着的元宝也确实可疑。风大雨粗，镇市又小，他们不仅有伙计，有保镖，并且店家跟他们全都厮熟，莫不是今夜就要暗算我们兄妹吗？
想到了这里，他周身的血液就都滚涌了起来，冷笑着，对着妹妹说：“咱们不怕！”说时，从那破旧的行李卷中抽出来他那一口“金背砍山刀”，刀光映着灯光闪烁。他又放下了，藏在褥子下面，淡然地又笑着说：“不必多疑，可也不要大意。他如果是好人，咱受了他的好处，将来再报他的恩；如果是歹徒，是狼心狗肺之辈，那时我镇河东的弟子，八卦刀的真传，绝不受人欺负！若打到西路上就更好，秦兄弟知道，一定要来帮助咱们，他的那对虎头钩……”说着嘿嘿地冷笑。
此时锦娥姑娘也不言语了，她相信哥哥的武艺，更想念她的未婚夫——那位少年英俊的人物，她只盼着雨快住，好快走，以便见着秦雄。但窗外的风是凄凄，雨是哗哗，连夜未止。
次日，吴三本想着走，可是雨还不住，并且有越下越大的样子，真没有法子！吴三回过身来向锦娥说：“咱们只好再在这里歇一天吧！”伙计见他们起来了，就给他们打来了洗脸水，又端进来许多烧得通红的木炭。吴三就说：“天气不算十分冷，用不着屋子里添炭盆。”店伙计却说：“这是何大爷的吩咐！他那个人最是仗义疏财，好交朋友，你若是拂了他的美意，他反倒不高兴了。”吴三又默然了一会儿，心里觉着何子成也许不是什么坏人，在外面经商走路的人每每是这样慷慨。
店伙计又说：“客官！你既然投上了他的缘，可真算是走运。你跟他往新疆去，在路上，他绝不能叫你花费一文，还敢保一路无事。不要看他只是个买卖人，他手面最宽，新疆巡抚都得听他的指使，你没看见他们这次带来的货吗？能值几十万。那几位镖头都是兰州顺康镖局的，镖局是他的钱开的，镖头就如同是他的家丁一样。”吴三听了就更觉得诧异了，心说：这不是恶霸吗？比赵阎罗还要厉害吧！店伙又说：“他本人书文皆通，虽不会武艺，却颇认识不少会武艺的朋友，譬如昨日从这里才过去的那位神剑魏。”
吴三忽然想起昨日雨中，何子成等人的车马谨慎地让路，那辆小马车，那个骑着马的很瘦很瘦的人，确实可疑，遂就赶紧问说：“神剑魏是个什么模样？”
店伙说：“瘦得简直像个烟鬼儿！他的女儿可是美若天仙，他们都是南方人，从去年才到新疆省来，可是就出了大名啦！在沙漠里，只是父女两个人，曾杀退了七八百凶悍的强盗，巡抚大人都请他吃酒；伊犁将军派人请他，他都没去见。昨天你们来的时候，她们父女才从这里过去；别人遇见了雨都赶紧投村找店，他们反倒向荒地里去走，因为绝没有人敢劫他们。他们必是回南方去了，此后还不定什么时候才能够再来。”
吴三听了，心中就不禁惆怅，想着把一位有名的侠客交臂失去，未交一交，真是可惜！店伙接着又说着何子成，他把何子成夸得简直跟神剑魏一样值得尊敬。正在说着，何子成那肥胖的身体就走进屋来，今天换的是另一件狐腿的皮袄，笑容满面，先看着锦娥，问说：“姑娘昨晚在这里睡得还安吗？”
今日，吴三对何子成可怀着点戒心了，先仔细看他的那张脸，因为一切的胖人都是显得十分忠厚，并看不出他有一丝奸狡的样子；再看他的身上，又只是阔，但他本来就是个大商人，并且他向锦娥说了一句话，没得着答复，也就没再说。
他坐在吴三的对面，也没有怎样用眼睛死盯着锦娥，只说：“这场雨下得可真讨厌，不过也好，迪化域附近的麦子正缺雨，这一下，就可以收了。只是越天山走路的人可苦了，那山上不定要怎样的寒冷，同时在路上他就不免要多破费几文。”因为这条路上常有行旅的客人及发配的囚徒因寒冷，因饥饿，或因此而倒毙，向来他是只要遇见了，就必定出资买棺，并且雇人给抬埋。像这样的善事，他不知道做了有多少次了，可见他是个好人。吴三听了他的话，渐渐觉得倒是自己的不对，自己太多疑了，于是更倾心与他相交。
早饭时，何子成就在这屋里同他们兄妹一起用的。饭毕，他又叫店伙取来了他们从兰州带到这里来的美酒，与吴三细斟慢饮，毫无拘束，并述他生平之事，原来他还是弃儒学商呢，这使得吴三对他更加钦敬。他在这屋里坐了多半天，户外的风雨渐停。屋中的火烤得吴三连身上的破棉衣都穿着发痒，但是到院中，到店门外去看，只见是一堆的稀泥，行旅的人实在没有法子走。他只得耐着性就在店中住着，何子成的那些伙计见了吴三的面也不说一句话，那些镖头，走过去时还都撇嘴，只有何子成，连吴三也觉得跟他投缘了。
晚间两人又在一块儿饮的酒，兰州带来的酒真是又香又醇，吴三烦恼无聊，不禁多喝了两杯，就醉了。何子成扶着他躺在炕上，叫店伙给拿进来两床被褥，一床是布的，半新的，他就给吴三盖上；另一床被褥是绸里缎面，似未给人用过，他就带着笑，双手捧着送到姑娘的身旁。锦娥姑娘却赶紧将身子转向了炕里，扭转了头，何子成这时笑出了声儿，说：“姑娘！你哥哥醉了，你好好看着他。我走后你把屋门自己关上，灯自己吹了就行了，嘻嘻……万一夜里有什么事呢？姑娘你不要对我客气，叫我一声，我必即刻就来！”姑娘仍是没言语，何子成就笑着出了屋。
何子成去后，锦娥就赶紧推着吴三的身子说：“哥哥！哥哥！哥哥你醒一醒！咳……”她连连推着，连连悄声地叫，她的哥哥却只是含混地答应，不睁开眼。锦娥将那口金背砍山刀交在吴三的手里，又叫着：“哥哥你快醒！我告诉你话！”
吴三发热的手一触到了那冰凉的刀柄，不知怎么他就蓦吃了一惊，立时瞪大了眼，坐起来，忙问说：“什么事？什么事？”锦娥便扒在他的耳边，悄声说：“我看那个何子成一定不是个好人！他对咱们是过分地殷勤了，你看，他还借给咱们这两份被褥！”吴三却笑着，舌头发短地说：“因为他是个好交朋友的人，我已看出来了。你就不要再多疑了！”锦娥却摇着头说：“不！我总不信他是好人！”
吴三放下了刀柄，又躺下了，可是接着锦娥又说：“刚才他出屋的时候向着我笑，那笑，不像是好笑！”吴三忽又问说：“什么？”他又翻身坐了起来，虽然他的头晕，可是怒气夹着酒同时往胸头上涌，他暗想：莫非刚才何子成把我灌醉了之后，他立时就要调戏我的胞妹吗？这可是小看了我！想要欺负我，他可自寻倒霉！他登上了鞋就下炕，持刀向外就走。锦娥却又紧紧拉住他的胳臂说：“哥哥！你不用就去惹出事来！”吴三说：“我不拿着刀就是了！”遂放下了刀，走出屋去。
外面的冷风一吹，他的腹中的酒又往上涌。看看天已黑了，各屋中的灯光齐明，说话喧笑之声，也很杂乱，他迈着步，摇摇晃晃就走到了何子成的住屋之前。这窗上的灯光是分外发亮，他压着脚步，悄悄立于窗外，听见屋中是有三四个人谈话，还哗啦哗啦地摇着骨牌。听出何子成的声音来了，说的不过是什么“大五”“长三”“幺二”“金屏”等等骨牌上的事，又说了几句买卖上的话。
吴三在窗外听不出个究竟来，怒气已渐渐没了，可是酒和胃中存积的菜饭都忍不住冒出了喉来，哇的一声，就吐在地下。这时屋中的人已经听见声音，何子成先问：“是谁？窗外边是谁？”更有个人怒骂说：“娘的！是谁在院里吐！少喝些酒好不好！”何子成连说：“不要骂！不要骂！”当时屋里的人齐出来了，吴三却在这里弯着腰不住呕吐，连话都顾不得说。
何子成看出来是吴三在这里，他就大笑起来，说：“好！三弟！原来你的酒量竟这样小，竟在这儿吐了！对不起，我真不该把那酒给你喝。”遂就赶紧吩咐人取来温茶叫吴三漱口，然后他亲自搀着吴三进了这屋。
他住的这间客房，实在更是整洁，又加着炕上的铺盖都是闪缎的，点着两盏灯，桌子上骨牌边又堆着零整的银子，映得四壁仿佛都发亮，使得吴三的两眼更花了。他被搀着坐在炕上，何子成又拍着他的肩，凑趣着笑说：“三弟你可真不行啊！这么长大的一条汉子，没想到竟禁不住酒！你看我刚才还比你多饮了两盅酒，我可……你看，一点醉意也没有吧？”
吴三虽然酒都吐出来了，可是脸上更红了，他真羞愧，觉得何子成实在是个和蔼、亲诚并且颇为文雅的人，自己倒真是量小、多疑，而且自己又呕吐了，在人的面前丢了丑，他就连连抱拳，客气话可也不会说。别人又给他倒过来热茶，他将碗接到了手中就喝。何子成又给屋中的三个人向他介绍，原来除了一个名叫马广才的商人是何子成的管账的，其他二人都是镖头：一个叫白额虎苗鹏，是个身材比吴三略低，可是相貌十分凶恶的人；另一个就是昨天在雨中要打吴三的那人，大胡子黑脸，有三十余岁，原来他姓彭名彪，外号叫黑髯太岁。
经何子成一道出了吴三的姓氏，并略略说了籍贯和身世，这两个镖头就全对吴三客气了。黑髯太岁一把拉住了他的腕子，说：“老吴！你学过武艺吗？练的是哪一家的功夫呀？”吴三就想：对着保镖的人应把话说客气一些，遂道：“生在乡下，村子里有好拳脚的人，我们年轻人都学过几手，可是不敢说是功夫。”
黑髯太岁说：“对！你不夸口，就不能够吃亏。新疆那地方虽说娘儿们少，可是会武艺的多，沙漠里常出强盗；有些犯官，发配伊犁，也都有镖师、护院的保护随行。由这往西，到处讲的是拳脚刀枪，不讲喊冤告状。昨天过去的那神剑魏，就是个有本事的人，是俺的老朋友；除他以外，就是俺这苗二哥了。你再问问何财东，他是怎样发的财！虽说有他的福大命大，可也是俺兄弟们给他出的力。咱一路走顶好，沿路你就看看，俺彭彪的名头敢保比钟撞起来还响。你的妹子，有俺保护着，敢说没人能对她起念头；你也是，无论你身上带着多少金银也保没人敢抢。”
吴三觉得这黑髯太岁是个性格粗鲁、心直口快的人，也还可交；那苗钧虽外号叫“白额虎”，腰带上插着两把短刀，可是说话总带笑，也颇为和蔼；马广才更是一位老实的买卖人。待会儿又先后出来进去的有两名镖头和几个伙计，全都是他们手下的，听着他们吩咐指使；对何子成更不必说了，何子成简直就是他们的“老太爷”。何子成既然跟吴三称兄唤弟，说说笑笑，他们有谁敢对吴三不恭敬呢？所以吴三虽然穿得比人都穷，可是被大家恭维着，款待着；他简直没受过这滋味，心中只是感愧。
何子成也请他来玩骨牌，他不好意思推辞，由何子成坐庄，推牌九；吴三把怀里藏的银子拿出来下注，连次皆赢。他虽自信是一条好汉、一位英雄，可是他真经不住这诱惑了，算了算，手中的十三两银子，一瞬时变成五十多两了，他就喜欢地心说：“秦雄兄弟！我仗着你的时气，替你多赢些钱吧！赢到二百两，咱就够了，连聘我妹妹，带你娶媳妇、安家、做买卖，就全够了，就全不发愁了。”于是他就大注地去下，又赢了两次；可是再下，再赌，就都输了，瞬时又连他的十几两赌本也全输出去了，他急得脸上更红。何子成在那里推着庄，搂着钱，正是高兴，就好像没有看见他。
他急得抓脑袋，忽然黑髯太岁慷慨地拿了几块银子借给他，他接着又来，有时输，也有时赢；一连又来了几庄，结果他倒是把为秦雄预备的那十几两依然揣在了怀里，可是拖欠了黑髯太岁的有三十两银的账。他觉出赌运渐渐不济，不敢再赌了，然而欠那家伙的银子，可怎么还呢？他刚一嚅嚅地说：“彭大哥！我欠你的，等我到了伊犁再想办法还你吧！”黑髯太岁立时就摆手说：“算了！算了！还他娘的什么吧？你看我，今天赢的有多少？”吴三益发地惭愧，闷闷地又坐了一会儿，他就出了屋，何子成也没有顾得招呼他。
此时，雨虽已住，天上的星光也露出来了不少，但寒风更紧，直若严冬。回到了屋中，见炭盆也灭了，妹妹依然掩被坐着，问：“哥哥干什么去了，这么半天？”吴三心中更加愧悔，只是说：“何子成这些人还可交。”
次日，天已大明，在店里闷居了两日的客人们都忙忙匆匆地起身走了。吴锦娥姑娘在这里住着，总觉得心里不安，她就说：“哥哥！今天咱们可以走了吧？”说这话时，她是带着恳求的态度，同时她可又有些含羞，因为急着去往新疆是为什么呢？不是为早些跟她的未婚夫秦雄见面吗？
吴三当时又斟酌了一下，何子成的盛意隆情实令人感激，既是应允了一路同行，那么人家今天都不走，自己可也不便就向人家告别；不过他也是着急要去见秦雄，急着给妹妹安顿好了。略微发了会儿怔，他就点头说：“好！反正咱们只有那辆破车，谁管他路上有泥，好走不好走，咱们这就走吧！一定走了！不过我得去告诉何掌柜的一声！”锦娥皱着眉说：“哥哥不必去见他了！咱们就套上车悄悄走吧！”吴三笑着说：“那不成逃跑了？交朋友，不能那样办，再说咱们出这个门时总得被他们看见。”说着就去见何子成。
何子成是才起来，吴三抱了抱拳，说：“何大哥，我们兄妹要走了！咱们后会有期吧！”何子成连忙拦阻着说：“不要忙！不要忙！我也是想着今天就走，好！一块儿走就是。你先去收拾行李吧，店饭钱你全不用管了，昨夜里我已经全都开付了；车马你也都不用管，我叫人去给套。”吴三抱着拳，两只手简直不能够分开了，心中实在是说不出来的感戴。
回到了屋中，见妹妹已经在收拾东西，他就悄声说：“何掌柜也正预备着走，咱们还得跟他们在一路。这没有法子！谁叫咱们在路上遇着了他呢？不过他们实在不是坏人，我们也不用多疑了！”锦娥姑娘低着头，没有说话，但心中仍未释然，吴三便也收束东西。
外面是何子成吩咐了话，当时就更乱了，一些人套车的去套车，备马的去备马，并有店伙和何子成手下用的人来给吴三搬那些破烂的东西。黑髯太岁腰挂着刀怔走进屋来，大笑着问说：“吴老三！你难道还坐车吗？骑上我们的马，有多痛快！”吴三又拱手说：“不用！不用！我还是赶我自己的那辆车吧，马我不会骑。”黑髯太岁哈哈大笑，又溜了姑娘一眼才走出去的。
一霎时，外面的车马全已经备齐，何子成另换了一件银鼠的皮袄穿着，带笑走进屋说：“三弟跟姑娘全都收拾好了吗？咱们现在可就要动身啦。”
吴三同他妹子一同出门，就见车辆已占满了一条街。他们原来的那辆破车，不但堆着他们的那些破烂家具，还装了些喂马用的草料，简直容不下人坐了。可是何子成为他们腾出来一辆新车，好马拉着，何子成并且笑着说：“上去吧！你们的那辆车我很喜爱，咱们换啦。”并派了个人替他们赶着。
锦娥姑娘是不说话，吴三是心中有感谢的话而仍是说不出来，只好上车吧！车上铺着很厚的被褥，还有特给锦娥预备的暖手炉，铜工做得非常精致，上罩着红缎的丝棉套，为是不至于烫手；车围跟车帘又都严密，冷风吹不进来，此外还有两匣子点心，一个暖水壶呢！这可使他们兄妹顿然变成了“阔上路的”了。
吴三也觉得何子成殷勤得未免过分了，但一来是想着何子成真是为给他那女儿找个好伴儿，才这样款待自己的妹妹；二来是想，何子成久走江湖，必定极有眼力；他已经看了出来，我并非是等闲之辈，知道我的武艺比他那些镖头强，才想收我做他的心腹，以后好保着他做买卖。“咳！”吴三想到了这里，就不由得暗叹一声，而凝视着他随身行李卷中的那口金背刀。他又想：古人说，士为知己者死，我吴三原想将来嫁出妹妹之后去做一番事业，但既遇了何子成这样待我，我只好一生帮助他；他如遇有危难，我就要以死相报了！
此时店掌柜出来送客，许多人都说着：“何东家一路平安！”人声渐渐又止，车轮却动了，马蹄声又响了。路上虽有稀泥，但他们走起来还都很快，不到半天的工夫，就向西出了金牛峡。此时吴三已在车里打盹了，锦娥姑娘也被车颠动得昏昏欲睡。当日晚间仍由何子成命人投镇市找店房宿下。
一连五天，同行同止，何子成对他们兄妹永远是那样殷勤，处处照顾着，可是锦娥姑娘不同他们交谈。他们已过了安西州，来到了个地方叫大泉驿。这个地方荒凉极了，只有两家小店，都是土屋子，还极其破烂，而且早有不少客人都先来投宿了。然而何子成极有办法，他叫锦娥住在店家老板娘的屋子里，吴三却只得与黑髯太岁、白额虎那些人挤在一间屋中。
到晚饭后，黑髯太岁赌起钱来了，连店中住的不认识的人都来跟他赌。白额虎用手向吴三的肩头一拍说：“兄弟你来，我同你要说几句话。”吴三不知有什么事，随着苗钧出屋，立于暮色之中，苗钧就悄悄地说：“我有件事跟兄弟你商量。我有个表弟三十来岁，为人极为忠厚，在迪化也开着大买卖，论家财并不在何子成之下；现在新断的弦，想要续娶一位，好生儿养女，接续后代的香烟。因为咱们也交了这些日子的朋友了，我看令妹人品、模样儿还都不错，我想替他求求亲。”
吴三摇头并拦住了他的话，说：“不行！我的妹妹已经许配给人！”苗钧点头说：“我也听何东家说过了，你的妹妹是给了一个姓秦的。可是那个人，我觉得……”吴三不容他说完，就又把他拦住了，并且不耐烦地说：“那姓秦的是我的好兄弟，我不许旁人说他不好。再说，我是个堂堂的汉子，我又只有这一个亲胞妹，怎能够悔婚？”说了话，转身就要进屋。
苗钧却用力把他拉住，笑着说：“我还没把话说完呢？你再听我说两句。你得知道人生在世，没钱没势再没阔亲是最可怜，你们兄妹到了新疆那个荒地方，去投靠谁呢？你将你的妹妹就嫁给一个漂流在外的穷汉，你对得起她吗？我这个人是生来专爱给人家捏合好事，我的那位表弟，简直跟何东家一样有钱！”
吴三却说：“不管他有钱没钱！你说旁的我都不恼，你要再提这些话，我可真生气！”
苗钧也似乎翻了脸，说：“你生了气，又当怎么样？你可得把眼睛睁开些了，看看这是什么地方！从此往西去，路上更没有王法，我们也护不住你带着的那个招风惹事的妹子。你不要把我的良言当恶语，受了何财东的好处，不知情！”吴三夺开了胳膊发怒说：“什么话！”苗钧又冷笑着说：“什么话？就是这句话！”说时，右手向他抓来，左手由腰间把短刀抽出。吴三就蓦地飞起来一脚，只听咕咚！当啷！白额虎就摔了个大仰颏，短刀也撒了手扔在地下。吴三却转身进屋，气愤愤地找了个角落坐着，不住地发怔。
此时屋子里十多个人，股子掷得正起劲，那黑髯太岁彭彪口中大喊着：“幺呀！五呀！”拳头也不住向桌子上使劲地擂；赢了钱，他就双手往眼前去捞，并向吴三说：“喂！小子！你为什么不也来下注呀？若没有钱，老子俺能借给你！”
少时何子成也进了屋来，托着银水烟袋，胖脸上笑容儿微微，好像他不知道到吴三把苗钧踢倒在院中之事。他也不向吴三说话，只过去看那些人赌钱。苗钧又悄悄地进屋，屁股后头满是泥，但他倒不凶了，反过来轻声告诉吴三说：“你千万莫把刚才的事告诉我们财东！”指指何子成，急急又出来了，大概是更换衣服去了。这时吴三的气又有些消了，觉得苗钧是不会说话，枉想提亲，但这件事却与何子成无关。何子成看了半天掷骰子的，也回过身来，又向吴三笑着，说：“我那个屋里也有几个人赌上了，这没有办法，在路上我就不得不随他们的便，但到了柜上可就不行，我那柜上订的规矩最严，除了年节，绝不许伙友聚赌，因为这能够闹出是非来！”吴三点点头，何子成又说：“令妹今天倒很好，住在店家的屋里，店掌柜跟我的赶车去睡，内掌柜陪着令妹，待会儿，她们就许吹灯睡觉了。”
吴三听了这话，忽又不放心锦娥了，便站起身走出屋去，先看看那内掌柜的屋子。见门里还露着淡淡的灯光，他往那边走了走，就隔着门问说：“锦娥在屋里吗？”锦娥在屋里答应着：“是哥哥吗？有什么事呀？”吴三说：“你把那口刀交给我！”里面又答应着，不多时，锦娥就自屋内将那口金背砍山刀拿出来，并悄声说：“哥哥莫非有……”吴三摇着头说：“也没有什么事，不过今夜你小心一点就是了！”锦娥益发吃惊地说：“今夜我绝不睡觉，万一有事，我就大声叫你！”吴三点点头，叹了口气说：“这几天我都已不疑心了！如今又使我不能不疑心起来！”锦娥说：“那何子成绝不是好人！”吴三说：“他倒不坏，可是他的手下有个坏东西！”摆摆手叫妹妹速回到屋里。他独自在院，来回走着，想着怎样能够跟何子成他们分开了走才好。
这时天已黑了，星光又被乌云遮隐住了，好像又要下雨，他更是忧虑。忽然觉得脚下踏着个物件，还发出来响声，便弯身拾起，一看原来是刚才白额虎苗钧扔下的那口短刀，他就赶紧去叫出来锦娥，把这交给了她，嘱咐她今夜以此防身。
吴三便提着金背刀又到那赌钱的屋子，何子成跟黑髯太岁却正要出来，尤其看见他手里提着刀，就全向后去退步。吴三说：“何大哥你不用慌，你来！我要同你说句话。”何子成问说：“有什么事？三兄弟你就在这儿跟我说吧！你今天是怎么啦？忽然提起了刀，脸色也不大好看，莫不是谁得罪了你吗？你告诉我，我当时就管教他们！”吴三叹了口气，说：“也没有旁的事，只是我想不应再打扰你啦，明天咱们还是分开了走好些！大哥我借用你的钱，我将来再还；你待我的好处，将来再报！”黑髯太岁却突然翻脸说：“你那次输了老子的钱可得还给俺！”何子成却把他推开，说：“你不要说话！”托着水烟袋又向吴三说：“兄弟！你是这个样子，吓得我简直不敢出屋了！我怕你多半是凶神附了体，你看你的那两只眼睛有多么可怕呀！你先放下刀，咱们到那屋里去再说！”吴三说：“何掌柜！我不是跟你呀！”
这时那些赌钱的人也拥挤过来，何子成就也有些往下沉脸，对吴三说：“你要跟我分开了走，那很容易，朋友可交则交，不交则罢，我还能够拦阻你吗？你要是个光身汉还不要紧，你带着个大姑娘，叫人家说我是存着什么心哪？我可不落那个名儿，你问问这条路上的人谁不认识我？”旁边的人果然都应着他的话说：“何财东是好人，最爱交朋友行善，你这个人可不该这样！”
突然，那白额虎苗钧又跑过来，拉住了吴三的手大笑，说：“我说出原因来吧！是怪我！因为我要给他妹说媒，嫁我的表弟，为这点事就把他给得罪了！”何子成当时就跟苗钧翻了脸，骂道：“混蛋！你不知道人家妹子有婆家了吗？你又去胡说乱道！吴三兄弟是个老实人，他哪能受得住你的打耍？怪不得他急了！”苗钧又笑着连向吴三赔罪，倒弄得吴三非常不好意思；刀虽没有放下，可是态度已经缓和，就同着何子成、苗钧、马广财，到了何子成的屋内。
何子成又笑着向他解释，他就更觉得惭愧无颜，不仅把那分开了走的事情不再提了，并且进一步地讲明了自己的来历。他说：“我吴三实在就是一个粗暴的性情，常因此得罪人，我的师父镇河东李孟飞也常劝我，秦兄弟也说我是个太直爽的人，今天本是小事，我弄大了！诸位朋友不要再见怪！”此时白额虎苗钧的神色更变，何子成也似乎打了个寒噤，因为都知道镇河东乃是一位赫赫有名的老侠，不料吴三竟是他的弟子。
当下，一天的云雾就算全都散了，何子成对着吴三是益发表现亲近，在亲近之中可又带着些凛戒之意。夜间，吴三还是同着黑髯太岁及另外的三个镖头同屋就寝，他的金背刀没有离开身，那四个人也都不摘下腰间的刀。白额虎是曾点着灯笼在院里找了半天他那把短刀，没有找着，也就没声张。一夜，小驿更声，迟迟地敲着，敲到五更，天便发明，大家都起来又预备着走。锦娥姑娘也平安无事，在老板娘的屋里梳头了。待起身时，仍然是吴三与妹子同坐那辆新车，随众西走。
走过了中午，风就刮起来了，这地方大约临近了沙漠，所以刮得赶车的跟骑马的满身都是沙子。天更昏暗，路更崎岖，附近更是荒凉而无村落，并且连树都看不见，一根衰草、一片败叶也全无有。车轮马蹄发出来怪异之声和剧烈的颤动，原来愈走越向高处，上了一遍荒原。吴三又在车上打鼾，可是锦娥就用手推他，害怕地问说：“这是什么地方呀？”吴三睁开了两只睡眼，往外看了看，就说：“大概快到新疆了！”说着又合上了眼睛，他的金背刀就放在他的眼旁。
又走了不知有多时，忽然一下子颤动，倒把他惊醒了，原来是车已停止。车帘从外边被掀起，出现了一个大胡子，正是黑髯太岁彭彪。吴三还以为他是又来要账呢，便问说：“你来什么事？”黑髯太岁却笑着，说：“你来！你来！有件好事，何东家叫我来请你！”吴三很觉得诧异，便出了车棚，下了车。只见前面的几辆车仍在走着，黑髯太岁真像是有什么喜欢的事，就拉着吴三往后去跑；到了一辆也是停着的车旁。此时风沙很大，吴三简直睁不开眼睛，黑髯太岁却推着他上这辆车。
这车上除了个赶车的之外没有别人，车里边放着个瓦盆，里边烧着炭，烤着一把砂酒壶。黑髯太岁又笑着说：“上里边去！上里边去！咱们喝酒。”一掀褥垫拿出来一只酱鸡、一大包熏肉，还有煎饼，真不晓得他是什么时候预备下的。吴三见他是好意，便上了车，坐在里首；黑髯太岁就在外坐着，放下了车帘，遮住外面的狂风沙砾。车辆照旧前行，这车里就如同是间小屋子，而且很暖，又是将将地挤着坐下他两个人。对着炭盆，黑髯太岁拿起来砂酒壶就劝吴三喝，吴三忽然又怀疑了，坚持着不喝他的酒。
吴三倒不是疑惑他的酒里放着毒药，而是恐怕喝醉了又吐，或是黑髯太岁这家伙存着什么坏心。彭彪大胡子蓬松，发着怪笑，说：“吴老三，我的小兄弟，你不要以为喝了酒，我就跟你要银子，连你那次借我的那三十几两，咱都算是交了朋友啦！我不要了！现在咱们已走到了猩猩峡，这个地方你看，连娘的一户人家也没有！老天爷又刮起了大风，娘的！你车上那娘儿们要是你的媳妇，俺就犯不上去搅你；她是你的妹子，你个做哥哥的也不能够跟她谈心。”
吴三心说：“这是什么话？”彭彪又说：“俺还拉了你来陪陪俺！有酒有肉有大酱鸡，你为什么不吃也不喝？”吴三就捏了一片肉放在口里，一边嚼着又笑，说：“叫我吃可以，酒我可不敢喝了，上次还不是教训了我一回？”彭彪拿着砂酒壶自己饮了两口，指着吴三说：“你可真不像是个江湖好汉，不会喝酒，倒像是个娘儿们！”说着，他就一口一口地饮酒，吴三就一片一片地吃肉。
外面的风沙更大了，吴三不放心前面锦娥独自乘的那辆车，便拱手说：“彭大哥！我叨扰你半天了！你现在一个人饮吧，我还要回到那辆车上去！”黑髯太岁彭彪就把眼一瞪，说：“为什么你这样离不开你那妹子呢？不怪别人说她不是你妹子。”吴三听了，不禁有些发怒，就也瞪起眼来说：“你说的这是什么话？”彭彪却哈哈笑着，说：“你不陪着俺喝酒，俺可就要这样说。”
此时吴三又有些生疑，因为这辆车子走得太迟缓了。轮声吱吱在风沙里单独地响着，似乎听不见另外还有车响、马蹄声与人语。吴三急说：“不行！我非要下车不可！”黑髯太岁彭彪忽又狞笑着，说：“你既上车来，就不能再叫你下去，老子今天有两件事要同你说！”吴三当时也沉下脸来，挽挽袖子说：“什么事！你就快说！”黑髯太岁忽又笑着，手可探到怀里，说：“第一件事是何财东要娶你的妹子，你为什么不点头呢？”吴三更是惊讶！问说：“什么？那何子成……”黑髯太岁摆手说：“朋友你且不用发急！俺姓彭的不像是苗钧，给人家说媒他不说真话，硬要造出什么表弟。俺同你实说吧，何财东早就看上你妹子了，要花一百两银子买她，另外还给你一宗钱叫你小子养老！”吴三当时大怒起来。
彭彪已将身子移动，随时就能够跳下车去的样子，又说：“这样好的事，我劝你就听了吧！听了，你的妹子就穿金戴银，从此享起福来了。你跟何财东做了亲戚，俺就跟你是一家人，吃喝不分，三十多两银子俺真不要了；不然，你可休以镇河东的名声吓人，何财东早已吩咐我了……”说时抽出刀来，但话尚未接着说出，吴三已抄起来瓦盆向着他打去。
黑髯太岁彭彪一回身便跳下了车，外边有好几个人围着，并且有两口钢刀自外探向里边扎来；吴三疾忙掀起来褥垫，就当作盾牌似的向外挡。褥垫里装的是一些棉花，又软又厚，足能够禁抵住刀杀剑砍，并且因为炭都滚在上面了，已经燃烧了起来了，浓烟冒出。吴三同时还用脚使力踹旁边的那车窗，车窗不过是木棍儿安插的，跟那极玲珑的窗棂相似，里外都蒙着一层布围子，很是不结实，哪里禁得住他的大脚一下接一下地踹呢？所以只消三四下，就将车窗的左面踹掉。他将要往外去钻，钢刀又扎来了，正扎在他的右臂上。他忍着痛，也不顾流血没有，就拆了一段车窗去迎敌，同时大喊一声就向车下去跳。
外面正是风沙猛烈，那黑髯太岁彭彪、白额虎苗钧，还有另外两个镖头，全都手持单刀向他来砍。他手无寸铁，右臂又伤，但他并不逃跑，反倒奋勇向前。两三下就从一个人的手中夺过来一只刀，他舞刀迎战，对面的三个人竟不是他的对手。此时连刚才他们坐的那辆车都被赶车的人惊惊慌慌地赶走了，何子成的车跟锦娥姑娘坐的车，这时全已不见了，大概都已走往远处了。
风沙弥漫，十步之外就看不见人，吴三一面乱杀，一面咆哮着说：“你们将我的妹子抢到哪里去了？快些把她送回来便没事！”彭彪说：“她早已跟何财东成亲了，哈哈！”吴三狠狠抡刀向他就砍，他也以刀相应。那白额虎苗钧等人原来都预备了马，这时就齐向彭彪招呼说：“快走吧！快走吧！跟他还瞎打？”说着，这三个人都上了马了，还留下一匹马给彭彪放过来，又催着他走，然而这时的黑髯太岁已于吴三打得难解难分，他是绝不肯逃。
二人交手不下四五十余回合，黑髯太岁只是力气凶猛，刀法却不见得佳。但吴三的刀法虽好，可是右臂又已负伤，只仗着左手来抡刀与他杀斗，当然十分不便利。在这风沙之中又不能够睁大眼睛，而且吴三的心急得跟一把烈火似的。两人打来打去，结果是吴三一刀砍在黑髯太岁的背上，这彭彪就一个前失扑倒在地。吴三再一刀，彭彪就喊了一声，在大风中也听不见他声音的悲惨，他就再也爬不起来了，黑髯太岁这家伙立时就算是丧了命。吴三也不暇细看他的尸体，只四下去寻找，然而刚才苗钧给留下来的那匹马，此时已不知窜奔哪里去了。吴三只得提刀往西去紧跑，跑一会儿他就得站住喘一喘气。他的右臂痛得越来越甚，血不住往下流。这倒不要紧，只可恨风沙总不停，而且迎着面吹，越吹越猛，他简直不能够快跑了，只好慢慢地走，但是走也颇为费力。
他四下里瞻望，这混混沌沌的长空大地之中，哪里有一辆车？又哪里有一匹马、一个人影儿呢？他的泪不禁汪然流下来了，自怨自恨，真不该跟着何子成同行，以至于上了他们的这个大当。自己真是个傻子，已经看出何子成不是个好人来了，意还因循犹豫，跟着他同行。咳！何子成倒是跑不了，我追到迪化去，也能够把他寻获，也能杀了他，出了这口气；但是妹妹她，今天今夜就许遭受了污辱，咳！我怎能够对得起我的父母呀？我又怎对得起我的秦雄兄弟啊！他一面哭着一面走。风沙迷得他的眼睛都睁不开，他依旧前行。然而这广漠的大地，他行走了半天也没走出了多远，更没看见有一户人家。
暮色渐渐地垂下来了，风势更大，忽然听得在风沙之中还含有一种杂乱的声音，这声音是越来越近，也越来越大了。少时冲到了眼前，原来是一群人马。这些人多半都穿着皮衣戴着皮帽，模样都看不清楚。吴三这时也顾不得想一想这些人都是做什么的，只想是人就行，是从西边来的就可以。我只得向他们问问，看见何子成的车辆了没有？看见我的妹子没有？”于是他奋身向前，将刀一抡，大声喊叫说：“请诸位住马！”
这些人马有十余骑，原来都是强盗，都不讲理，也没听明白了他的话，只见他抡着刀，便都以为他是不怀好意。当时就有三四个人都跳下马来，拔刀抡起，齐向他砍。吴三用左臂抡刀，一面迎敌，一面口中喊着说：“听我来说！听我来说！我并不是要同你们作对，我却是……我却是……打听打听前面的车马，你们看见了没有？我的妹子是被人抢走了！”
此时那强盗群中有一个首领，这个人看见吴三右臂流着血，本来就觉得惊异。看见吴三的熟练刀法，跟吴三这样魁梧的身材，更觉得他不是个凡人。又听他喊出“妹子”来，这个人立时就将两个手指放在口中嗤嗤吹出来啸音。这声音极其洪亮而且尖锐，冲破了风沙与马蹄嘚嘚凌乱之声，当下那与吴三正在交手的几个人就齐都纷纷曳刀向四下去退。吴三自然也就收住了刀势，喘了几口气，他就又向这些人摆手，使着力气来说：“咱们不要打！我也看出你们全是做什么的了，可是我并非要与你们作对。我是要寻找我的妹子……”
他一说出来这话，当时这些人就齐都哈哈大笑，却被那首领怒吼一声，将众人的笑声都压住，众人都不敢再笑了。这个首领把刀交给了别的人，跳下马来直到吴三的临近，一抱拳。吴三当时也扔下了刀拱手。这首领也是个雄壮的人，说话的声音很大，态度极为豪爽，他问说：“朋友！你贵姓大名？是从哪一条路上来的？”吴三说：“在下姓吴行三，因为送我妹妹到伊犁去就亲，不料被坏人给抢去了，并且我负了伤！”这个人摇头说：“我不信你这话！我手下的兄弟们干别的事请都行，就是不准抢劫人家的娘儿们，如若犯了，我刀下不饶！”吴三说：“不是你手下的人。他倒是个大商人，名字叫何子成。”强盗首领说：“我不认识他。”吴三说：“我想你也不能够认识他，可是你们没有看见前面刚过去一大列车马吗？”强盗首领向他的手下人高声去问，那些人全都摇头说：“没有看见！”
这首领当时就向吴三说：“朋友！我看你也是一条好汉，此处风太大，天也黑了，不如你到我们那里，明天我们想法子帮助你去找你那妹子。”
吴三此时倒是一点也不犹疑：一来是晓得这些江湖豪客，虽说都是歹人，但倒还都性情慷慨；二来，天已黑了，茫茫的大地，往哪里去找宿呢？于是他便点了点头。这首领命人腾出一匹马给他，他拾起来刀就骑上了马，那首领也上了马，于是一声呼啸，立刻就群马奔腾。吴三就夹在其中随他们去走，往东又往南，不知过了多少座土岗，天色已经黑沉沉的了，便望见前面有几点灯光，群马便向那边奔去，少顷来到了临近，吴三一看原来是一个村庄。当时众人齐都收住了马。吴三也下来，他为表示信任这些人，就要将手中的刀交给他人。那首领却说：“刀还是自己拿着好了，到了我们这里，就得刀不离身，不然出了事，你没有一点办法！”吴三听了这话，又不由得一阵惊异。
这首领请他进了一个门中，这里的屋子都极其简陋，让到一间很狭小的黑屋子里。待了半天，才有人点来一只油灯，那豆大的光焰照着这间小屋子里。有不少的东西，什么狼皮褥子、狐皮的袍子，还有大包小拢的东西，总而言之，这些绝不是他们善得来的。吴三也想不到自己才脱离开那奸恶的何子成与那凶猛的黑髯太岁，却又走入盗窟之中了！但是这盗窟的一些人，个个倒是说话非常之豪爽，真是一见如故，齐都呼他为“吴三哥”。
这首领名叫陈永胜，论年岁他比吴三长，就呼吴三为兄弟，他说：“兄弟！你不要以为我们原来就是响马，我们干这个行当还不到两年，我们大多是嘉峪关里的人，我们大都是保镖的和做小生意的，因为遭贪官恶霸所害，我们才到这里来，干这行当也是无法。可是我们第一不打劫孤身旅客，第二不枉杀生灵，第三最要紧就是不准欺辱人家的妇女。这个村子本来有些户人家，因为闹旱灾，全都走往他处去了，我们就借住了这个地方。干了这些日子，倒还生意不错。可是外边的人给我起了个不好听的外号，叫我‘盖魔王’！”说着又笑了笑。
吴三却拱手说：“陈兄！我现在说实话，你们是干什么的我也都不问，我只想在你们这里寄宿一夜，明天借我一匹马，我好去追我那被抢走的妹妹！”吴三说完了这话，望着户外的沉沉夜色，又不住叹气，想着妹妹这时不知怎么样了，他就急愤填胸，同时右臂的伤又疼痛难忍，他连坐都坐不住，就歪着身子倒于土炕上。
那盖魔王陈永胜命人取来了刀创伤药给他敷在伤处，又为他的身上盖了两件狐皮袄，并劝他说：“兄弟你不用着急，有什么话明天再说，你能够自己追回来你的妹子更好，你若不能自己去追，咱就派几个弟兄前去，连妈的那坏人带你的妹子，全都能够弄回来！”
这些话虽然说得很粗野，可是吴三听了觉得倒很是安慰。他此时是实在什么也顾不得了。臂上的这处伤真不轻，把他这条老大的汉子简直折磨坏了。他又不愿当着这些好汉们呻吟，他就紧咬定了牙关，一夜听着户外不断的风沙之声，他也未得安眠。
次日他的心中更急，可是臂伤太重，他简直起不来了。外面的风沙不但没止，比昨日更似乎刮得猛烈了。盖魔王陈永胜叫来了他手下的几个人，大声地吩咐，叫他们骑着马快些去向西追，务必将吴三的妹子找回来，更务必将那个何子成捉到。这几个人应命去后，盖魔王就命人烧火做饭，他却在屋中与吴三闲谈。他因为吴三的仪表不俗，刀法颇高，他就向吴三细细询问来历。吴三便说了一遍，提到了师父镇河东之名，这盖魔王却不知道；吴三又提到了秦雄，盖魔王也说自己不认识此人。
盖魔王又提他自己的事，他说：“我们在这一带干这行当，也没有人管。这几百里之内连个官人也没有。有，除了过往的官差，就是发配伊犁去的犯官，这些人也不来惹我们，我们也不去理他。只是……”说到这里，盖魔王这样彪悍的人物突然变了色，显出来很害怕的样子，连说话的声音全都变小了，说：“我的外号叫盖魔王，我可最怕天神，新疆这里有一个天神，他还有一个最厉害不过的女儿！”
吴三听了这话，立时就连伤痛似乎全都忘了，赶紧问说：“你说的这父女两个都叫什么名字？”盖魔王说：“这位天神的名字叫作神剑魏！”吴三接着又问：“神剑魏？我这次往西来曾听人提到这人的名头，只不晓得他的武艺是哪一派传出来的？”
盖魔王摇头说：“这咱可不晓得！不过他跟他的那个女儿，全是有一身了不起的武艺，像我们这样子的二百个也敌不过他们两个；人都说他们父女在江南的时候就很有名，在京都更做过许多惊天动地的事业。自来到新疆以后行迹真是神鬼不测，你要想找他，踏破铁鞋也没处去寻他！你要是不怕他，不想躲避着他，那么就好，你快做出一件恶事吧，说不定顷刻之间，他就能够来取你的头！”
吴三听了，心中却将信将疑，因为想着自己的师父镇河东，乃是二十年来北方的唯一的英雄，他也不能令人畏惧得如此之甚，于是又向盖魔王细细打听那神剑魏在新疆所做的一些事情。盖魔王当时就说出来许多件事，可是，第一是神剑魏究竟叫什么名字，却无人晓得，他的女儿有名字没有，更是无人晓得；第二是他们父女素日行侠仗义，可绝不取人的一个钱，绝不伤害一个好人的性命。可是只要遇见了绿林豪客，他们可绝不客气了；即使不惹着他们，他们也能够用剑来索取性命。盖魔王说完了，并道：“我虽知晓他们的厉害，我可还没见着他们父女的尊面，哪一天我能够见着，我想我的命大概也就完了！”言下，他现出非常忧虑的样子。
吴三却说：“陈大哥！我劝您再干几天这样绿林的行当，也快改了行吧！”盖魔王却摇头说：“不行！谁不知道我的名呀？我往西到迪化城，往东到兰州府；也不用到了兰州，一进嘉峪关也就行了，只要被人一看见了，好！捉住了我，我就得归天！”说到这里，他愁得眉头全都皱起来。
吴三对这个失路的豪雄、沦落的好汉倒是颇为怜悯，又想：那神剑魏父女虽然名头大，武艺或者也真高，然而自己是绝看不起他们。那次在的风雨中相遇，知道他们父女是已经往东去了，此时一定不在新省，但何子成既认识他们，他们如何能够不认识何子成？何子成既能抢去我的妹妹，早先他在这条路上还不知做过多少恶事。神剑魏却没有将他剪除，使他还敢如此为非作歹。哼哼！神剑魏跟他的女儿，能算得侠士吗？大约不是徒负虚名，便是与何子成他们勾结作恶！如此一想，心中又气，右臂的伤处更发起痛来。
吴三直在这里等到天晚，盖魔王派去的那几个人方才回来，个个都弄得满头的土，满身的沙，极不成样子，可是也没捉来何子成，更没有找回来锦娥。他们都说：“风太大！路上是一个人也没有，我们走出六十多里，连几个缠头人的家和几个蒙古包里，我们都去问过啦，全都说是没有看见那做买卖的车从这里过，更没有人看见什么小姐、娘儿们，风太大！没法子找！”
盖魔王纳着闷说：“莫非他们都驾着风走了吗？”这几个人说：“可说不定！沙漠里真常有那些事，有时把车跟人吹到半空中，扔出了几百里地外！”盖魔王生了气，骂说：“妈的，刮走了一辆车，还能把十多辆车全都刮走？妈的，你们就说你们都是饭桶、废物完了！什么事情也办不了！明天我亲自去追，你们看我能把他们追着不能？”他手下这几个人被他骂着，全都不敢还言，各自走开吃饭去了。
这里盖魔王也与吴三一同用餐，并劝慰着说：“老弟！你不用着急！明天我亲自出马，准能够把咱们的妹妹请回来。我开个杀戒，把何子成那小子碎尸万段了给你看！如果再寻不着，我拼出脑袋去陪着你走一趟迪化，无论怎样，咱也得找着那何子成，向他要回来咱的妹妹。”他虽是这样说，天色可又黑了，仍然得熬过这一夜去，明天才能再说。吴三想妹子丢失已经两日了，再见了面，她就不定已成了什么样了呢？何况今生今世就许永久也见不着了呢？想到这里，他又不禁汪然流涕。但过了这一夜，他的胳臂肿得简直比房柁还要粗，血色模糊，而且烂了，化出许多白脓。他就更不能够起来了。盖魔王倒是既说出来就做，命人备上了马，就挂着刀，亲自去寻找吴锦娥，并捉拿何子成去了。到晚间才回来了，他很惭愧，只是叹息，因为他也是没追着那些车辆。
吴三这时已经有些发烧了，口中时时模糊着骂那何子成，并怨切切地叫着他的秦雄兄弟。这条长大的汉子卧在这小屋的土炕上，简直是呻吟待毙，恐怕不能够好了，急得盖魔王如同热锅上的蚂蚁一般，连呼：“倒霉！倒霉！我跟他交了朋友，他就要死！”
这地方的名字原来叫“狼儿庄”，也真是名副其实，过了两日风渐渐止了，夜间却常听见野狼叫嗥。这里的众盗，到晚间都是刀不离手，一来是防范着野狼能够跳墙进屋来吃人，二来似乎他们时时恐惧有人来剿灭他们。吴三听他们的谈话，就晓得他们的对头冤家有两个。除了神剑魏父女之外，在不远之处还有一帮贼人，为首的人叫作“铁头张飞”，比他们的人还多，而且向来专和他们作对。因此吴三更是轻视那神剑魏了。就想，他来到这新疆是专杀强盗，只这一个地方的强盗就有两大批，可见他不行！
几日之后，他才能够起来，但右手仍然是不能够提刀。他去寻找胞妹的心更急，但盖魔王拦阻他又不放他走，应约过几天带着他同往迪化，去找何子成，去救锦娥，并说：“老弟你就想开了吧！反正已经过了这些日子了，咱们的妹子要是个烈女，她就早已死了，如若还活着那也难讲，迟早我们帮助你出了这口气也就得了。何子成绝跑不了，他走必须走这条路，这路上永远有咱们的人，见了他，就不能再放走了他。你放心养这只胳臂，等到好了的时候，我们只求你一件事，就是去把铁头张飞那小子结果了。他的财比我们发得可大得多，现在他足趁七八万两，他连抢的带占的现在有七八个娘儿们；咱们去了，除了他之外，不伤第二个人。把他存的金银得过来大家分了，从此大家就洗手，发誓不再干这行当了，把那几个娘儿们也救啦，叫她们各回各的家！”
吴三本来很感谢这些日他们的关照之情，而且想着：帮他们去剪除了那些强盗，同时使他们也都改邪归正，这事情似乎也是应当做的；而且先去救别的被难的妇女，后再去救自己的胞妹，这也是侠义当为之事。他遂就仍在这里住着，可是却见盖魔王这些人几乎是天天出去打劫，每天要劫来不少的财货；有一天他们出去劫来了许多箱子，并且听说还伤了人。吴三可就有些恼怒了，当时就向盖魔王去质问。不料盖魔王这时正在急怒着，用一杆枣木棍，向他的一个手下人没头盖脸地打，大骂着说：“为什么你就杀伤那年轻人？坏了咱们的规矩，还给咱们惹下了事！那个镖头说‘他们同神剑魏有交情’，难道你就没听见吗？如今惹下了麻烦了！万一要是真的，咱们可就全都得妈的完结了！”吴三听了又是吃惊。
原来他们刚才打劫了几辆车，那是官员的家眷，大概是自京都来的要往伊犁去，并且有两个保镖的跟着；他们倒没把保镖的伤了，可是伤了一个好像是少爷样子的人。镖头曾说出神剑魏之名，当时虽没把他们吓住，这时候他们一细想，可都个个胆寒。盖魔王把那惹祸的人打得头破血出，跪在地下只央求，他才住了手，转身来就又向吴三说：“你说这可怎么办呀？万一神剑魏是真来了，那可怎么好呢？”
吴三却说：“我想不如今天你们就散伙。”盖魔王说：“散了伙可更不好办了！他若来了，我一个人更抵不住他们了！”吴三说：“这可没有法子！谁叫你们做了这事？”
盖魔王当时就取出他们抢来的一封银两，说：“老弟！咱们交了朋友一场，这算是我送给你的，你快走吧！因为我们不能够连累你，神剑魏父女若是来了，他一定不分什么好人歹人，就连你一齐杀！”
吴三听了这话，倒不住地冷笑，银两他是绝不肯收受。无论盖魔王是怎样的人，但自己既然在此住了许多日，跟他们成了朋友，到如今他们有了难，自己怎好就赶紧走？那不成了个冷心寡情的人？于是就说：“既有你这话，我更不能够走了，无论如何我也得等着那神剑魏来。我可也并不一定是帮助你们和他拼斗，我是想到时候给你两下调解调解。”盖魔王摇头说：“怕不容易！他如何肯听你的废话？你既在这里，便跟我们一样是强盗。若是打起来，我可并不是说你的武艺不高，只是你的胳臂还没有大好呢？”吴三摇头说：“那都不用提！我只在此等着会会神剑魏就是了！”心里倒发愁神剑魏不能够来。
