几日之后，果真从未央宫传来了碧容失踪的消息，夏栀神色如常，只当什么都不知晓，潜心准备薇芳仪要她琢磨的糕点，倒也真想了个点子，当下准备妥当作好了送去正殿，不多会儿，那边便有人过来请她过去。
“臣妾恭请芳仪娘娘万安——”
“起来坐吧，你我之间，不必这许多礼节。”薇芳仪坐在上首，见她抬头的一瞬间，眼中毫不掩饰地闪过了惊讶之色。
夏栀心中了然，也只是淡笑着谢恩坐下。她今日不再素面而来，早在把点心做好之后就已经悉心装扮，一袭草绿色的襦裙随风轻摆，娇嫩青葱。薇芳仪既有意扶持，她也要让她知道自己确实值得她花费心思。
“你们这些年轻女孩儿总爱穿颜色艳丽的衣裳，你这草绿衫子倒真少见。不过……”薇芳仪顿了顿，笑道，“清水出芙蓉，天然去雕饰。你这样，也别有一番滋味。”
“娘娘谬赞，”夏栀道，“娘娘身份高贵，穿着艳丽才真真好看，臣妾不过蒲柳之姿，选这草绿色也只因为天气炎热，想着穿淡雅些，瞧着也凉爽些儿罢了。”
“是这个理。”薇芳仪赞许，“本宫瞧着，你倒有一颗玲珑剔透的心，怪不得做什么事儿都这般让人喜欢。”她说着瞅了瞅就摆在手边的糕点，那正是夏栀才派人送来不久的，“味道很好，我吃出了桂花的味道，似乎还有些碎藕丁，只是不知为何闻起来不单有桂花的香甜，还另有一缕幽香，你还放了什么？”
夏栀细细解释：“臣妾这几日一直在琢磨要做些什么别出心裁的糕点，可想来想去，山珍海味皇上也都吃过了，臣妾再怎么心灵手巧，恐怕也比不过司膳房的人。后来看着丹桂飘香莲花满湖，臣妾心想，倒不如做些时鲜的。如娘娘所说，这糕点里头，有磨碎的桂花粉和切碎的莲藕丁，至于那股幽香，大概是因为蒸煮糕点的水用的是荷花水。”
“荷花水？”
“正是，臣妾将荷花蕊洗净了放入水中煮沸，澄清晾凉，再用那煮过荷花蕊的水放在蒸笼下头蒸糕点。如此一来，荷花的清香便能一点一点渗入糕点里边。再者，臣妾用来盛放糕点的是刚摘下来的荷叶，恰好能护着这香味不散。”
“原是如此……”薇芳仪怔怔地盯着那点心看了会儿，嘴角缓缓勾起一丝意味深长的笑意，缓缓道，“下月中秋佳节，阖宫夜宴……你，也去。”
“臣妾也去？”夏栀一愣，着实没有想到。
薇芳仪挑眉：“你不想去？”
“那倒不是……”短暂的愣神，片刻间她已恢复了常态，“臣妾只是想着，阖宫夜宴，宝林以上的位分才能在御前陪着，可臣妾身份低微……”
“纵使身份低微不能在御前伺候，但精心准备，为皇上献舞一曲却也没有什么不可。若还能奉上亲手准备的汤羹点心，想必单是这份心意，皇上也会放在心上。”
话都说到这个份儿上，若她还不能明白，就当真是枉费了薇芳仪这一番苦心了。夏栀站起身对薇芳仪行了个大礼，低眉敛目：“娘娘提携之恩，臣妾永记于心。臣妾定当好好准备，中秋之日绝不让娘娘失望。”
薇芳仪微笑着点头，只是笑容之中，却仿佛总有一丝苦涩。夏栀谢恩告退，心中自是明白她那一丝苦涩是从何而来。后宫佳丽三千，谁人不想得到皇上的盛宠，可谁人又能永远一枝独秀？为了保住自己长远的富贵荣华而精心设计，要亲手将别的女子送上龙床，心里怎能不苦。
闭了闭眼，夏栀忽然有些害怕了。当年她是皇后，她的身份和皇上的宠爱让她从来不需要去操心这些事情，但以后呢？她再世为人，身份早已不同，难保日后有朝一日她也要像薇芳仪这样来稳固自己的地位。
这些事情，她不愿也不想。
去秋来，立秋之后，正午的时候日头虽还毒辣，但早晚时分却已是凉了下来，只是此时已近傍晚，采薇宫后院里的夏栀依然香汗淋漓，脸上热得红扑扑的，倒添了几分娇憨。
自那日从薇芳仪处回来，教她跳舞的舞娘便悄悄住进了采薇宫，每天调教着她。夏栀从前也细细学过舞蹈，如今重拾旧爱，倒不算难，不过几日，就跳得越发顺畅了。不过跳得顺畅还远远不够，想要在皇上面前一舞使其倾心，不单舞姿要美，心思也不能少花。
“采女累了吗？午歇之后就一直在练习，不如先休息一会儿，喝点水润润嗓子。”教她跳舞的舞娘名唤明欢，眉长入鬓，口似樱桃，体态纤纤，柔若无骨。
夏栀略停下来，接过阿秀递来的帕子擦了擦汗，嫣然一笑：“我还不累，正在兴头上呢！只是不管怎么练，总觉得无法比拟当年杨贵妃一二……不，莫说杨贵妃，就连你，我也是比不上的。”
明欢低下头若有所思，静默了会儿道：“这霓裳羽衣舞本也不是原曲了，只是我尽力想去复原罢了。你虽有些舞蹈底子，但这舞到底是有些难的，我想着，或许还应该再改动改动。”
“我原不是很懂，不过既然挑了这支舞，若再改得面目全非，就白白浪费你的一番心意了。”夏栀喝了口茶，又道，“再练几天吧，离中秋尚有大半个月，若还是不好，换一曲简单些的，也很方便。”
明欢点点头，嘴角微微上扬，笑得温和清雅：“芳仪娘娘慧眼，采女是个聪明人，想来不会让大家失望。”
夏栀不好意思地摆摆手，正要说话，就听见个颇为熟悉的声音道：“我当妹妹在哪儿，原来在这后院里，叫我一顿好找。”她忙循声看去，竟是宋秀华袅袅婷婷地走来了。
“哟！”宋秀华边说边走近，“瞧着这是在跳舞呢？妹妹今日好兴致。”
夏栀忙将手中的茶杯递给阿秀，疾步上前略施了一礼：“宋姐姐安好，怎么今日忽然来妹妹这儿了？”
宋秀华扶她起来，眉眼弯弯：“我在宫里头无聊得很，想起上回和妹妹聊得投契，所以才想来看看妹妹，倒不知打扰妹妹跳舞的雅兴了。”她说着看向明欢，面上便有惊艳之色，“这位姐姐倒是有些面生，不过生得真好看！”
明欢低头上前见礼：“妾身明氏，只是宫中的舞姬，来教夏采女跳舞罢了，不敢受此夸奖。”
“你还找了舞姬来教你，看来不是闹着玩儿呢。”宋秀华有些好奇，“你怎么忽然想起学跳舞了？”
献舞之事本就只有几人知道，薇芳仪断然不会四处张扬，在中秋之前让旁人知道自己会落下这么一颗棋子，可眼下被宋秀华撞了个正着，说是不说？
夏栀心中犹豫，笑着看了明欢一眼，只见她微微垂目，却看不出是个什么态度。但时间容不得她细想，索性实话道：“妹妹不敢瞒姐姐，芳仪娘娘看皇上近来神思倦倦，所以在中秋宴上想给皇上献舞。只是娘娘身份尊贵，在那样的场合也不大合适，便由妹妹代劳了。”
她相信宋秀华是个聪明人，况且早前听阿秀说她与华妃结下了梁子，想来也不会再来拆薇芳仪的台面。
“我说呢，竟是这样。”宋秀华幽神色自如，看不出任何情绪，“也好，我这会儿瞅着，妹妹倒当真是一副跳舞的好身段，相信中秋夜宴当日，表现一定不俗。”
“承姐姐吉言。”
“妹妹客气了。”宋秀华莞尔，“我不知妹妹要跳什么舞，只是想起幼时父亲曾请了舞姬来家中，那位舞姬翩若惊鸿，舞蹈之时还能抚琴弄弦，美得有如天仙下凡。我就想，再好的舞蹈，皇上恐怕也都看过了，妹妹可要在别的上头多下些功夫。”
夏栀连连颔首：“姐姐说得有理，我许久不跳舞，正想着自己身子骨都不软了，难免要丢脸，姐姐这是给我灵感了。”
宋秀华笑着摇头，道既然她在习舞就不打扰了，遂带着宫女离开了后院。夏栀让阿秀送她们出去，自己心里还是有些没底：“素日里都没有人来找我，也不知今日她怎么就来了。你看……”
此时明欢才抬起头来，遥遥望了望宋秀华的背影：“虽然献舞之事越少人知道越好，但本也不是什么秘密。”她说着顿了顿，眼神转到夏栀身上，便带了几分郑重，“有些话我说了，采女可以不听。方才那位，不像是个好糊弄的主，采女日后若与她来往，务必要多留一些心思。”
“此话怎讲？”
明欢却只笑了笑不作答，示意夏眠接着练习，自个儿目视前方有些出神。夏栀静静看了她一会儿，知道不会再等到答案，便也只好叹口气，静下心来继续跳舞。
十数日的时间眨眼而过，八月十五这日，明月高挂，涤魄液池旁的荷花朵朵怒放，清香满园。太平宫内熙熙攘攘，热闹非凡，各宫中人分坐各位，等待皇帝秦宗过来。
华妃赵佳妍倚坐左首，头梳灵蛇髻，缀以金牡丹珠花步摇，身着桃红色团绣烟霞罗衫，配以金丝牡丹披帛，丰姿冶丽，国色天香。薇芳仪司徒洁薇端居右首，挽着飞天髻，斜插一支凤蝶鎏金珠钗，穿着寒烟紫蝴蝶穿花锦绣襦裙，秋波微转，如琬似花。
继而往下，左边依次是年美人年芳儿、伍才人伍韵，右边则是林才人林芜与宁才人宁芊。虽然皇上应允了她可以不参与后宫诸事，但今日中秋夜宴，宁芊几经思量还是出席了。她并未多做打扮，只是简单挽了回心髻，着一身藕色轻纱罗裙，清秀婉约。
再往后，依次坐着的诸位宝林、御女，也大多盛装而来，虽不能与华妃、薇芳仪比之，但也是个个都水灵秀气，观之可亲。
“皇上驾到——”
随着首领太监高复的一声通传，众人纷纷从座位起身，绕到桌前跪下接驾。
“快都免了吧！家宴而已，不必拘礼。”先是听见个温柔谦和的声音响起，才看见一男子自太平宫门口款款而至。他脸上带着浅浅的笑意，明明是男儿郎偏叫人无端想起“明眸皓齿”这四个字，却又清新俊逸，雅人深致。
“皇上可算是来了！”华妃头一个站起身，柔柔笑着迎上前去，语带娇嗔，“臣妾们在这儿好等，都要望穿秋水了，这才把您盼来……”
秦宗深深看她一眼，紧紧握住她的手，牵着大步向前，直至桌前坐下：“朕前朝有些事情，这才来晚了，也就你敢抱怨。对了，怎的不见太后？”
华妃脸上颇有些得意之色，微微环顾众人，才道：“臣妾来之前去瞧过太后了，太后说想静心礼佛，不愿来这人太多的地方。臣妾想想也是，平日里太后就不喜欢大伙儿都往慈恩宫杵着，也就臣妾能常去陪着说说话。”
“朕知道你能干。”秦宗夸华妃一句，见薇芳仪还在下面站着，又温和对她道，“你也过来坐，你往那儿一站，不是让旁人也陪你站着吗？”
薇芳仪面上微红，低着头走过来坐下，柔声道：“臣妾看皇上和华妃姐姐说得投契，不敢来打扰呢。不过皇上在前朝忙到这么晚，也该饿了，不如先吃点儿东西，要不然回头饿坏了，华妃姐姐可要心疼。”
秦宗大笑，示意其他人也都入座。华妃斜斜瞥了薇芳仪一眼，转而斟了一杯酒，面对秦宗的时候又是笑意盈盈：“那就让臣妾先敬皇上一杯，祝皇上身体安康，事事如意。”
秦宗举杯与她相碰，说了声“好”便一饮而尽。薇芳仪见状，便也斟了一杯酒，道：“皇上既已喝了姐姐的酒，不妨也喝臣妾一杯。臣妾恭祝皇上福寿绵延，大秦江山千秋万代。”
“这话说得好……”秦宗连连点头，又一杯酒下肚，看起来却略有几分惘然，“大秦江山千秋万代，这话……萱儿在世的时候，也时常对朕说。”
薇芳仪笑容一僵，意识到自己说错话了，嗫嚅着不知该如何接口才好。华妃蹙了蹙眉，瞪了她一眼，方对秦宗柔声道：“先皇后仁慈，事事为江山考虑，也为皇上的身子考虑。今日大喜团圆的日子，皇上可万万不能不快。”
秦宗呆愣片刻，蓦然回过神来，淡淡一笑：“你说得对，今日中秋佳节，也是你与薇芳仪的好日子，朕应该开心才是。”
“臣妾的好日子？”华妃不解，看了看薇芳仪，见她也是一脸疑惑的样子。
“如今后宫主位空悬，诸事都要你们二人费心，亦很辛苦。”秦宗顿了顿，接着道，“何况，你们二人早年便是王府的侧妃，这么多年，也该晋一晋位分了。”
华妃一怔，惊喜的神色掩都掩不住，她虽知道皇后薨逝，她的位分早晚会晋，只是没想到来得这样快。薇芳仪也是一怔，但面上更多的却是淡然。她站起身对秦宗拜了拜：“承蒙皇上关爱，但臣妾不敢居功，后宫的一切，全靠华妃姐姐劳心。”
华妃冷冷扯了扯嘴角，打从司徒洁薇进府那日起，她就瞧不惯她那副假惺惺的模样。
秦宗扶薇芳仪起来，轻轻拍了拍她的手示意她放宽心，便扬声唤高复道：“替朕拟旨——华清宫华妃赵氏，毓生名阀，协辅中闺，温慧宅心，端良著德，兹仰承皇太后慈谕，晋为贵妃，赐封号……惠；采薇宫薇芳仪司徒氏，柔嘉成性，淑慎持躬，克娴于礼，靡懈于勤。兹仰承皇太后慈谕，晋为贤妃。”
