相传古时候，在中国和古印度之间有一个海岛，海岛上有一个萨桑王国，国王的名字叫山驽亚。山驽亚国王每天都要迎娶一个新娘，并留她在王宫里过夜。但是每到第二天清晨天刚亮的时候，他便会残酷地命令士兵把这个新娘杀掉。就这样年复一年，一直持续了三个年头，这个国王整整杀掉了一千多名美丽的女子。
面对这种情况，萨桑王国的老百姓们都感到十分恐惧，人心惶惶，为了躲避这种可怕的灾难，有女儿的人家都纷纷带着女儿逃往他乡。但国王并不管这些，他仍然只顾威逼他的丞相，每天必须给他带来一名女子，供他寻欢取乐、肆意虐杀。整个萨桑王国已经看不到妇女了，妇女们不是死于国王的虐杀，就是跟着家人一起逃之夭夭，城里几乎已经没有什么人家了。所以，丞相找遍了整个城市，也没有找到一名女子。这可怎么办呢？如果交不出女子，国王一定会拿他开刀的。他满腹恐惧、忧心忡忡地回到了相府。
丞相家里有两个女儿，大女儿叫桑鲁卓，二女儿叫多亚德。桑鲁卓知书达理、温文尔雅、气质不凡。她读过许多古诗古文，有着丰富的民族历史知识。她还收藏了上千册的文学故事、历史书籍。见到丞相这副样子，桑鲁卓便上前问他：“父亲！发生什么事了？为什么您看起来这么忧愁烦恼呢？”
丞相听了女儿的话，就把事情的原委告诉了她。
桑鲁卓其实早就听说过山驽亚的这些劣迹，她听完了丞相的话，想了想说：“父亲，让我嫁给国王吧！”
“不！这怎么可以？！”
“可是从现在的情况来看，我不这么做不行呀，不然你怎么向国王交代呢？”
“你怎么这样固执，难道不怕跟水牛和毛驴一样的命运吗？”
“水牛和毛驴？它们怎么了？能讲给我听听吗？”
“好吧！”父亲开始给女儿讲当地的一个传说——
很久以前，有一个商人，他和他的妻子儿女们一起住在一个小乡村里。这户人家家境殷实，十分有钱，而且这个商人很喜欢小动物，他能听懂几十种鸟兽的语言。他们家养了一头毛驴和一头水牛。
一天，水牛来到毛驴的厩里串门，它看见毛驴被洗刷得干干净净，正悠闲地躺在厩里养精神，无比的惬意。水牛由此觉得毛驴的生活太轻松了，平常只有主人有事的时候，它才需要驮着主人出去跑一趟，不一会儿就回到家了。水牛对毛驴的待遇有点儿眼红，于是就和毛驴谈起心来。这时，商人在一旁听懂了它们的谈话。
水牛对毛驴说：“真羡慕你啊，你看你一天到晚逍遥自在，主人又是那么体贴周到地照顾你，还给你吃最精细的草料。即便让你干活，也只是骑着你出去走一趟，一会儿工夫就能到家。而我呢，从早到晚在田里劳碌，一刻也不得清闲。”
“那这样，下次农夫牵你到田里去的时候，你不要轻易让他给你上轭，只管来回蹦跳，”毛驴给水牛出主意说，“如果他敢打你，你就躺在地上打滚儿，坚决不起来；他要是把你牵回家，你什么东西也别吃，装出既疲倦又可怜的样子，你只需坚持绝食三天，就可以像我一样，什么事也不用干，只管过安闲的日子了。”
水牛果真听信了毛驴的话，当天夜里只吃了一点儿草料。
第二天一早，商人的农夫牵着水牛去田里干活，这时候的水牛因为没吃多少东西，没走多远就已经累得疲惫不堪了。农夫不由得叹道：“唉！可怜的老牛，一定是平常干了太多重活累坏了！”他马上去报告商人，说道：“报告主人，水牛生病了，它昨晚没吃一点儿东西，我牵它出去走了两步就走不动了，我只好又把它牵回来，现在它正半死不活地躺在牛圈里，恐怕是不能再干活了。”
主人一听就明白了是怎么回事，他故作镇静地对农夫说：“那就让毛驴来代替水牛干活好了。”
毛驴被牵到田里耕了整整一天的地，直到天黑才回来。水牛对此很是感激，因为有了毛驴的代劳，它才休息了整整一天，可毛驴却懊丧极了。
次日清晨，农夫像前一天一样把毛驴牵到田里继续耕作，又耕作到很晚才回家。两天下来，纤弱的毛驴累得浑身有气无力。老实的水牛见了它，不知道该说什么好，又是心疼又是感激，只有不停地夸它，对它说着好话。毛驴暗暗地想道：“我教水牛装病，主人不会叫我一直干到底了吧？天哪，我这不是自己给自己下了个套吗！”然后他很认真地对水牛说：“可别怪我没提醒你哦，主人今天说了，水牛起不来了，不能再干活了，不如过两天把它送到屠宰场宰了吧。我真是替你担心啊！你赶紧想想办法保全自己的性命吧。”
听了毛驴的忠告，水牛吓呆了，它满怀感激，打起精神说道：“看来我要恢复正常了。”话刚说完，它一跃而起，开始吃东西了。
毛驴和水牛这次的谈话，也被商人听到了。
第二天一早，商人带着他的妻子一块往驴厩走去，路上正好碰到农夫牵着水牛准备去耕田。水牛一见到主人，便抖擞起精神，它使劲甩着尾巴，显示出自己强壮又快乐的样子。商人见状，不禁哈哈大笑，笑得前俯后仰。一旁的妻子莫名其妙地问：“你笑什么呢？”
“这是一个秘密，我不能告诉你，因为这涉及鸟兽的对话，这是天机，一旦泄露出去的话，我会马上一命呜呼的。”
“纯粹瞎扯，什么鸟兽的对话。我不管，你到底为什么要笑，你必须告诉我。”
“我真的不能泄露秘密，说出来的话我真的会死的。”
“你肯定是在敷衍我。”
商人的妻子一直喋喋不休地纠缠着他，非要商人告诉她刚才到底为什么会突然大笑起来，商人被唠叨得实在受不了了，只好把原因告诉他的妻子。因为商人非常明白泄露这个秘密后自己就会很快死去，所以他叫儿子去把当地的法官和证人都请来，决心当着众人的面写好遗嘱，然后再把秘密讲出来，最后就等着死神的降临。他已经活了一百二十岁了，这么些年来，他一向很宠爱他的妻子，不愿看到妻子受一点儿委屈，因为妻子是他叔父的女儿，更是几个孩子的母亲，所以他情愿牺牲自己的生命。他请来所有的亲戚朋友和周围的邻居，告诉他们自己很快就要离开人世了，只要他把鸟兽的对话一泄露出来，生命即刻就会终结。到场的亲友们听说后纷纷开始劝他的妻子，说：“你还是放弃这个要求吧，不要逼他了，否则，孩子们就要失去父亲，你也没有了丈夫。”
“不，我决不放弃。不管他会怎样，越是这样说，我越是要知道这个秘密。”看见她如此固执己见，甚至有些冷血无情，亲友们不由得面面相觑，不知道该说什么好。商人这个时候站了起来，道别了亲友，他要在临死前去沐浴，他已经准备好要泄密而死了。
这个家里除了水牛和毛驴外，还养着一条狗、一只公鸡和五十只母鸡。经过鸡棚时，他听到那条看家狗用责备的口吻对公鸡说：“你看你，主人都快要死了，你还有什么好高兴的？”
“主人快死了？这是怎么回事？快告诉我吧。”公鸡问。
看家狗就把事件的来龙去脉说了一遍，公鸡听后，叹道：“主人还真是想不开呀！你看我，一共有五十个妻子，我想对谁好就对谁好，想不要谁就不要谁，主人才一个老婆，就拿她没辙了！按我说啊，他应该折上几根桑树条，把老婆关起来暴打一顿，这样即便打不死她，也得让她长个记性，叫她改过认错，再不敢为所欲为。”
听了公鸡的话，商人很受启发。于是他去后院折了些桑树条，藏在房间里，然后又出去把他的妻子叫了进来：“亲爱的，到房间里来吧，我这就把秘密告诉你，就让我死在自己的房里吧，免得在外面被别人看见。”妻子听话地进了房，商人立刻把门关上，拿出刚刚藏好的桑树条，一下接一下地狠狠抽打她的后背，打得她只顾讨饶。她跪在地上抱着丈夫的脚，口里直喊：“别打了，别打了，饶了我吧，我再也不敢了……”见妻子已有悔过之意，商人停下了手，于是夫妻两人又和好如初。
桑鲁卓听完这个故事，还是不为所动，她说：“爸爸，虽然驴子为了拯救水牛而自己却遭了殃，但现在情况不一样，这可是人命关天的大事呀，所以我还是坚持您把我送进宫去。”
面对这个固执的女儿，丞相丝毫没有办法，他无法制止女儿的行动，不得已，只好准备送女儿进宫，完成国王交给他的使命。
临行前，桑鲁卓对多亚德说：“妹妹，你也准备准备，一会儿我进宫后，就让人来接你。你进宫后就对我说：‘姐姐，请讲一个故事给我听吧。’然后我就会顺势讲个动人的故事，这样，我们就能平安而且快乐地过上一夜了。也许我的故事还能拯救很多人的命呢。”
丞相很无奈地把大女儿送进了王宫。
国王一见到颇有姿色的桑鲁卓，顿时喜不自禁，当场就奖赏了丞相。可桑鲁卓却在一旁哭了起来。
国王问：“哦，宝贝儿，你看起来似乎有点儿伤心？”
“尊敬的国王陛下，我家里还有个妹妹，希望陛下能开恩让我和她再见上一面，我想跟她作最后的告别。”国王已被眼前的这位姑娘的美色彻底迷住了，想也没想就答应了她的要求，立马派了士兵去接多亚德。不一会儿，多亚德来到了宫中，两姐妹高兴地拥抱在一起，她俩一块儿坐在床边有说有笑。多亚德说道：“姐姐，以后我们就不能经常见面了，今天你无论如何都要给我讲个故事，让我们再快活一夜吧。”
“好啊，只要国王陛下允许，我是非常愿意给你讲故事的呀。”一旁的国王看见这对貌美的姐妹花原本就一直心神荡漾，无法入睡，听她们这么说，倒引起了他听故事的兴趣，便点头答应了。
于是，姐姐开始给妹妹讲故事了。桑鲁卓是个知识渊博的姑娘，她会讲很多很多好听的故事，今晚的故事一下子就把国王山驽亚和妹妹多亚德吸引住了。故事很长，正当她讲到最精彩的情节的时候，窗外的公鸡叫了起来，她马上停住不再往下讲了。妹妹多亚德说道：“姐姐！赶快往下讲啊，你讲的这个故事太美丽动听了！多有趣啊，快点儿告诉我啊，接下来发生了什么？”
姐姐桑鲁卓说道：“不，我想我是没有机会再给你讲故事了。你看天已经亮了，也许我马上就得永远离开你和父亲了。但是，倘若国王陛下能够开恩让我活下去，那么，下一夜我还可以给你们讲比这更精彩的故事呢！”国王听了这话后，暗暗想道：“这个姑娘讲的故事还真动听，确实挺吸引人的。这样吧，我暂且不杀她，等她今晚把这个故事讲完再说吧。”
因此，国王没有命令士兵杀掉桑鲁卓，而是正常上朝了。朝堂上的丞相已经替女儿准备好了寿衣，本以为桑鲁卓一定会被杀掉，自己又要被威逼着去再找一个女子。可是宝座上的国王一直在埋头处理各种政事，忙于发号施令，一直忙到天黑，国王也没吩咐他再去找一个女子来过夜。丞相对此感到惊讶极了。
第二天夜里，美丽的桑鲁卓继续给国王讲她的故事，国王跟昨天一样，听得津津有味，就这样很快窗外的公鸡又叫了起来。她说：“倘若国王陛下开恩，让我活下去，那么，下一夜我还可以讲比这个更精彩的故事呢！”国王又同意了。
这样，桑鲁卓每天夜里都会讲一个故事，一讲就是一整夜，国王每天都这样想：“我暂且不杀她，等她讲完故事再说。”
日复一日，桑鲁卓的故事似乎怎么也讲不完，一个比一个精彩，一个比一个有趣，一直讲到第一千零一夜，桑鲁卓一共讲了一千零一个故事。这时候山驽亚国王终于被感动了，他说：“美丽的姑娘，我决定不杀你了，以后我也不再每天都迎娶女子了，你的故事感动了我。我会让人把这些故事记录下来，永远保存，让所有的人都来阅读。”
于是，《一千零一夜》就这样诞生了。
