在幽深的大海里，水是那么蓝，就像最美丽的矢车菊的花瓣一般；同时又是那么明亮，像最洁净的玻璃；然而，它又那么深，深到无论多长的锚链也钩不着底。那些海底的人就住在这里。
你可千万不要以为那只是一片光秃秃、铺满了白沙的海底。那里长着最奇特的树木和各式各样的植物。他们的枝干和叶子都十分纤细，只要水波轻轻地流动一下，他们就随之摇曳摆动，充满了柔美的生命力。所有的鱼儿，无论大的还是小的，都在这些叶子之间穿梭，像是天空中的飞鸟。海里最深的地方坐落着海王的宫殿。他的宫墙是用珊瑚砌成的，那些又长又尖的窗子是用最明亮的琥珀做成的；屋顶上铺着黑色的贝壳，他们随着水的流动不停地开合。这看上去实在是美丽极了，因为每一个贝壳里面都有颗闪亮的珍珠。随便哪一颗珍珠，都能够把皇后的后冠装点得无比华美。
海王已经做了好多年的鳏夫，不过他有老母亲替他管理家务。海王的老母亲是一个聪明的女人，可是，她总为自己高贵的出身感到不可一世。因此，她在尾巴上嵌着十二只牡蛎——其余的显贵只能戴六只。除此以外，最令她感到骄傲的，是她非常疼爱的六位小公主——她的孙女们，都是些美丽的孩子，尤其年纪最轻的那位公主更是美丽。她的皮肤既光滑又娇嫩，如玫瑰花瓣；她的眼睛蔚蓝，像一潭湛蓝的湖水。不过，和其他公主一样，她也没有腿——她的下半身是一截鱼尾。
小公主们总是在皇宫里打发漫长的日子，那里有宽敞的大厅，墙上长满了鲜花。那些用琥珀镶成的大窗子终年敞开，鱼儿向她们游来，就像我们打开窗子的时候，燕子会飞进来一样。不过，鱼儿会一直游到每位小公主跟前，在她们的手里找东西吃，让她们轻轻地拍打自己。
宫殿外面有一座大大的花园，里边生长着许多火红和湛蓝色的树木；树上的果子像金子一般闪闪发光，花朵盛开得宛如熊熊火焰，枝干和叶子则不停地摇曳。地上遍布的蓝色细沙，就像硫黄发出的光焰。在那儿，处处闪着一种奇妙的、蓝色的光芒。错觉很可能让你以为自己正处于高空中，而不是在海底，因为放眼望去全是一片蓝色。当海非常沉静的时候，你甚至能够看见太阳，它像一朵紫色的花儿，散发着光彩。
在花园里，每一位小公主都有属于自己的一片天地，她们可以在那儿随意栽种。有一位公主把自己的花圃布置得像一条鲸鱼，另一位公主则觉得最好把自己的花圃布置得像一条美人鱼。而最年轻的公主把自己的花圃布置成了一个球形，像一轮太阳，同时栽种像太阳一样红的花朵。她是一个非常奇特的孩子，话不多，总是安安静静地独自冥想。当姐姐们争相用从沉船里寻获的最奇异的东西来布置自己的花园时，她除了鲜红的花朵之外，只要了一个美丽的大理石像。那是一个英俊的男孩儿的雕像，它跟着一条遇难的船一同沉到了海底。她在石像旁边种了一株像玫瑰花般红的垂柳，柳树长得很茂盛，枝叶垂向石像，并一直垂到那蓝色的沙底。垂柳的倒影呈现一种紫蓝的色调，就像它的枝条一样，这影子也不停地摇曳着，让树根和树顶看起来像在拥吻一般。
小公主最大的乐趣，莫过于倾听有关人类世界的故事了。她的老祖母不得不把自己所知道的有关船只和城市、人类和动物的故事讲给她听。令她感到特别美好的是，在地上，花儿能散发出香气来，而海底的花儿却没有香味；地上的森林是绿色的，树枝间游来游去的“鱼儿”会唱出清脆和好听的歌儿，让人感到愉快。老祖母所说的“鱼儿”其实就是小鸟，因为，假如不这么比喻，小公主可能听不懂她的故事，因为她还从来没有看见过小鸟呢！
“等你满十五岁的时候，”老祖母说，“我就会允许你浮到海面上去。那时你就可以坐在月光洒落的石头上，看着巨大的船只从你身边驶过，还可以看到树林和城市……”
在随之到来的一年，这些姊妹中会有一位年满十五岁，可是其余的呢？——是啊！她们彼此间都相差一岁。因此，最年幼的公主还要等上整整五个年头才能够浮上海面，看看人类世界到底是什么样子。不过，每个成年的公主都会满心承诺，把自己第一天所看到和发现的事物告诉大家。因为祖母所描述的无法令她们满足，她们还想知道更多！
她们之中，谁的渴望都没有小公主来得热切，但她偏偏却要等待最久，而她又如此沉默和喜欢沉思。不知有多少个夜晚，她站在敞开着的窗户旁边，透过深蓝色的海水朝上面看。鱼儿不停地摆动着他们的尾巴和鳍。她还看到了月亮和星星——当然，它们射出的光显得很暗淡，不过，透过海水，它们看起来比我们平时用肉眼看时要大得多。要是有一块类似黑云的东西在它们下面飘过，那她便知道，这不是一条鲸鱼游过，就是一艘装载着许多旅客的游船正在驶过。只是，船上的旅客大概都想象不到，海底下有一位美丽的人鱼公主，正将她那洁白的双手伸向他们。
现在，最年长的公主已经十五岁了，她可以游到海面上去了。
当她回来的时候，要讲的事真的是数不胜数。她说，最美的事情是当海上风平浪静的时候，躺在洒满月光的沙滩上，紧靠着海岸，凝望那座城市。那座城市，点点灯光亮得像无数的星星。她躺在海滩上，静静听着音乐、喧闹声，以及马车和人的声音，观看教堂的圆塔和尖塔，倾听悠远的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她最向往这些东西。
瞧！小公主听得入神了！当晚她站在开着的窗子旁边，透过深蓝色的海水朝上看的时候，就想起了那个大城市以及它那熙熙攘攘的喧嚣声，她仿佛听见教堂的钟声正飘荡而来。
翌年，她的第二个姐姐也得到许可，可以浮出海面，可以向任何地方游去。二公主跳出水面的时候，正是太阳刚刚下落的那一刻，她觉得这景象美极了。她说，整个天空看起来像黄金，而云朵呢？——哇！那极致的美实在令她无法形容！它们在她头上掠过，一会儿鲜红，一会儿艳紫。不过，比云朵飞得还要快的是一群掠过水面的野天鹅，它们像一片长长的白纱，朝着太阳飞去，她也跟着它们游过去。后来太阳没入山峰了，一片玫瑰色的晚霞，也慢慢地在云朵上消逝了。
又过了一年，轮到第三位姐姐了。她是姊妹中最大胆的一个，因此她游到了一条流进海里的大河里。她看到一些美丽的绿色山丘，上面长满了一行一行的葡萄藤蔓，城堡和农庄在繁茂的树林中隐约可见。她还听到各种鸟儿在欢快地歌唱，太阳暖暖的，让她有时不得不钻进水里，好使灼热的双颊清凉些。在一个小河湾里，她碰见了一群人类的小孩儿，他们光着身子，在水里嬉戏打闹。她倒很想跟他们一起玩儿，可是他们却被吓坏了，飞快地逃走了。后来来了一个小小的黑色动物——一条小狗，是她从来没见过的。它对她汪汪地叫着，看起来非常凶狠，她有点儿害怕，于是赶快逃回大海。但是，她永远也忘不了那些壮观的森林，那些绿色的山丘，那些能够在水里游泳的可爱的孩子——虽然他们并没有长着像鱼那样的尾巴。
第四个姐姐可没有那么大胆。她只游到了一片寂静的海面。她说，那是她所到过最美的地方，从那里向四周遥远的地方望去，上面的天空就像一个巨大的玻璃钟。她看到了船只，不过那些船只离她很远，看上去就像一群海鸥。她看到海豚快乐地翻着筋斗，庞大的鲸鱼从鼻孔里喷出高高的水柱来，看上去就像有无数的喷泉在围绕着它们一般。
轮到第五个姐姐了。她的生日正好是在冬天，因此她看到了其他的姐姐浮出海面时所没有看过的东西。海水被染成一片绿色，到处漂浮着巨大的冰山。她说，每一座冰山看起来都像一颗明珠，不过比人类所建造的教堂还要大得多。冰山的形状千奇百怪，同时又像钻石般投射出许多光彩。她曾经爬到一座最大的冰山上坐着，让海风吹拂她细长的头发，所有的船只都绕过她坐着的那块地方，惊惶地急速驶过。可是到了黄昏时分，天上忽然乌云密布，电闪雷鸣，黑色的巨浪掀起整块整块的冰岛。大海笼罩在一种惊惶和恐怖的气氛中，所有的船都收起了帆，但美人鱼却安静地坐在那座浮动的冰山上，望着蓝色的闪电弯弯曲曲地打进闪着光亮的海里。
这些姊妹在她们第一次浮到海面上的时候，总是非常兴奋地观赏自己看到的新鲜和美丽的东西。可是现在呢，她们已经长大了，随时都可以游到她们喜欢的任何地方，所以这些东西也就不再能引起她们浓厚的兴趣了。大约一个月以后，她们就会说，还是住在海里最好，只有家里是最舒服的！
黄昏时分，这五个姊妹常常手挽着手游出海面，在水面上排成一行。她们的歌声美极了——比任何人类的声音都要动听。每当风暴来临，她们以为有船只即将翻沉的时候，就一起浮游到这些船只的四周，唱起美妙动听的歌来。她们歌唱着海底世界的美丽与丰饶，同时告诉这些水手不要害怕沉到海底；不过，这些人压根儿听不懂她们的歌词，而以为是暴风雨的声音。事实上，他们无法猜想将会在海底看到什么美好的事物，因为船只一旦沉没，上面的人也会被淹死，他们只有死后才能拜访海王的王宫。
当这些人鱼姊妹手挽着手浮出海面的时候，最小的妹妹总是孤零零地伫立在后面看着她们，仿佛想要痛哭一场似的，不过人鱼是没有眼泪的，因此她的痛苦还要更深切一些。
“我多么希望能够快快长到十五岁啊！”她说，“我知道我将会喜欢上面的世界，喜欢住在那里的人们。”
她终于等到十五岁了。
“你知道，我现在可以允许你浮出海面了。”她的祖母，老皇太后柔声说道，“来吧，让我帮你打扮，让你和姐姐们一样漂亮。”
于是，她把用白色百合花编成的花环戴在小公主的头上，这花的每一片花瓣都是半颗珍珠。接着又把八只大牡蛎紧紧地嵌在小公主的尾巴上，以显示她高贵的地位。
“这真叫我难受！”小公主说。
“这是当然的啦！不过为了美丽和身份，吃点儿苦头又算得了什么呢。”老祖母微笑着说。
哦，她倒真希望能摆脱这些用来炫耀的装饰品，把这沉重的花环扔掉！其实她花园里的那些红花比起祖母给的东西更适合她，但她不敢换上它们。“去吧，孩子！”老祖母说道。小美人鱼随即像一个轻盈而明亮的水泡一样浮出了水面。
当她把头伸出海面的时候，太阳刚刚落下，不过所有的云层仍像玫瑰花和黄金似的闪着光；同时，在这淡红的天上，太白星发出美丽而让人愉悦的光芒。空气是温和的、新鲜的。海平静极了，一艘有三根桅杆的大船正停泊在海面上。船上只挂了一张帆，因为没有一丝风，水手们都坐在锚架和横杆上面休息。
船上有音乐，也有歌声。当天色渐渐变得阴暗的时候，几百盏各色各样的灯都亮了起来。它们看上去就好像是飘在空中的世界各国的旗帜。小人鱼公主一直游到船窗旁边。每次当海水将她托起来的时候，她就可以透过像镜子一样洁净的玻璃窗，看见里面站着许多穿着华丽服装的男子，但是，他们之中最英俊的一位，是那个长着一对大黑眼珠的年轻王子。显然，他的年纪还不到十六岁。今天是他的生日，所以这里才会如此热闹。
水手们在甲板上尽情地跳舞。当年轻的王子走出来的时候，数不清的火箭一齐朝天空射出，接着喷出一连串的火焰，天空被照得如同白昼，这把小公主吓坏了，只好赶快抱头沉到海里。可是不一会儿，她又把头探了出来。这时，她觉得满天的星星似乎都朝着她落了下来，她从来没有看到过这样华丽的焰火。许多巨大的火球不停地旋转着，光彩夺目的火焰在蓝色的天空中飞舞着。焰火的光亮映到了明朗而平静的海面上。船被照得明亮极了，船上的每个人也可以看得清清楚楚。这位年轻的王子是多么英俊啊！当音乐在这美好的夜里慢慢消逝的时候，他跟水手们逐一握手，有时开怀大笑，有时只是静静地微笑……
夜已经深了，小美人鱼的目光始终没有从这艘船和英俊王子的身上挪开。那些彩色的灯笼熄灭了，火焰也不再向空中发射，炮声也停止了。可是在海底深处却响起了一阵轰隆的声音。后来船速加快，船帆也逐一张开。不久海浪汹涌，厚厚的乌云聚拢，远处雷声轰隆作响。糟了！可怕的大风暴眼看就要来了！水手们又迅速收下了帆。这条巨大的船在波涛汹涌的海上摇摇摆摆地向前疾驶。浪涛像一座座黑色的大山向这艘大船压过来，眼看桅杆就要被折断了。这船像只天鹅似的，一会儿落到波涛里面，一会儿又出现在高大的浪尖上。
小美人鱼觉得这是一次非常有趣的航行，可是水手们却不这样认为。这艘船发出了吱吱嘎嘎的声音，它粗厚的板壁被袭来的海涛打弯了，船桅也被海涛从中间击成了两截。后来，船身开始倾斜，海水汹涌地朝舱里涌了进来。小美人鱼此时才明白，他们的确遭遇危险了，就连她自己也得提防那些漂在水上的杂物和船的残骸。
突然，天空变得一片漆黑，她什么也看不见。不过当闪电划过天际的时候，天空又变得异常明亮，她又可以看到船上的每一个人。现在，每个人都在拼命地逃生。她特别注意那位王子。当这艘船裂开、往海底下沉的时候，她看到了他。那一瞬间，她非常高兴，因为他正落向自己。可是她又记起人类是不能生活在水里的，除非死了，否则不能到父亲的宫殿去。
不，不能让他死！于是，她往漂着杂物和木板碎片的地方游去，忘却了这些东西有可能伤害自己。她深深地潜入水里，接着又高高地浮在浪尖上，最后终于游到了王子身边。在这狂暴的海涛里，他已经没有力气求生了。他的手脚无力，美丽的双眼紧闭。要不是小美人鱼赶过来救他，他一定会被淹死。她把他的头托出水面，让浪涛推载着他们，任意漂流。
清晨时分，风暴过去了。那条船连一块碎片也没有留下来。红彤彤的太阳升起，海面闪闪发光，它似乎在这位王子的脸上注入了生机和活力。不过，他的眼睛仍然紧闭着。小美人鱼亲吻着他清秀的额头，将他湿透的长发梳向脑后。她觉得他的样子很像自己花园里的那尊大理石像。她又吻了他一下，希望他能醒过来。
现在，她看见前面展开的一片陆地了，高耸入云的蔚蓝色群山，山顶上闪耀着皑皑的白雪，看起来像只沉睡的天鹅。一片美丽的绿色树林沿着海岸线延伸，林子前面有一座教堂，或许是一座修道院——她不知道究竟该叫它什么，反正是一座建筑物。花园里长着许多柠檬和橘子树，门前长着高高的棕榈。海水在这儿冲出了一个小湾。水面非常平静，但是很深。从这儿一直到石崖附近，有一片白色的沙滩。她托着这位英俊的王子往那儿游去。她让他躺在沙地上，还特别留神地将他安置在能晒到温暖阳光的地方。
钟声从那幢雄伟的白色建筑物里传来，许多年轻的女孩儿穿过花园走了出来。小美人鱼赶忙向海里游去，藏在突出海面的几块大石头的后面。她用许多海水泡沫掩住自己的头发和胸脯，所以没有人看见她那小小的面孔。她在凝望着，看有谁会来到这个可怜的王子身边。
没过多久，一个年轻的女孩儿走了过来。她似乎非常害怕，很快地又找来了许多人。小美人鱼看见王子渐渐地苏醒过来，并且向周围的人微笑着。但是，他没有对小美人鱼展示任何笑意，当然，他一点儿也不知道是她救了自己。小美人鱼感到非常伤心。因此，当王子被扶进那幢高大的房子里去的时候，她悲伤地潜入海里，回到父亲的王宫里去了。
小美人鱼变得更喜欢沉默和静思了。姐姐们问她，第一次浮到海面上究竟看到了什么，她只字不提。
好几个傍晚和清晨，小美人鱼都浮出水面，向她曾经离开王子的那个沙滩游去。她看到那个花园里的果子成熟了，被摘了下来；她看到高山上的雪落下，又看见它们融化了；但是她始终没有看见那个王子。因此她每次回到家，总是感到更加伤心和痛苦。她唯一的安慰就是坐在小花园里，用双臂紧紧地抱着与王子神似的美丽的大理石雕像。她再也不去照料花圃里的花儿了，任由花儿杂乱地生长着。花儿的枝叶跟树枝纠缠在一起，使花园变得非常阴暗。
最后，她再也忍不住，就向其中一个姐姐吐露心事，很快其他人也知道了。不过，除了她们和其他一两位人鱼之外（她们只把这秘密告诉了几个自己最知心的朋友），旁人并不知道这个秘密。她们之中有一个人知道那个王子是什么人，她也曾看到那次在船上举行的生日晚会。她知道这位王子来自何方，以及他王国的所在。
“来吧，小妹妹！”其他的公主说。她们彼此把胳臂搭在肩上，排成一长列浮到海面，一直游到那位王子的宫殿附近。
那座宫殿是用一种能够发光的淡黄色石块筑成的，有许多宽大的大理石台阶，最后一个台阶还一直延伸到海里呢！宏伟的、金色的圆塔高高地耸立在屋顶上。在围绕着整个建筑物的圆柱之间，有许多大理石像。他们看上去就像是活人一样。透过那些宽大洁净的玻璃窗，人们可以看到富丽堂皇的大厅，里面悬挂着价值昂贵的丝质窗帘和挂毯，所有的墙面都装饰着大幅的图画。是的，单是看这些东西也能让人十分愉快。在那间最大的厅堂中央，有一座巨大的喷泉正喷着高高的水柱。水柱一直喷到了上面的圆形玻璃屋顶，阳光透过玻璃照射下来，照到水柱，也照到生长在池里的花草。
她终于知道王子的住所了。在这里的水面上，她曾经度过好几个黄昏和黑夜。她尽量向陆地游去，比其他姐姐敢去的地方更靠近岸边。她一直朝狭小的河流里游去，来到那个宏伟的大理石阳台下面——他长长的倒影映在水面上。她坐在这儿，静静地看着那个年轻的王子，而这位王子却还以为在这明朗的月光中只有他一个人呢。
有好几个晚上，小美人鱼看见王子在悠扬的音乐声中乘上那艘飘着许多旗帜的华丽船只。她躲在绿灯芯草中，偷偷地望着王子。当风吹起小美人鱼那长长的银白色纱巾的时候，如果有人看见这纱巾，肯定会以为是一只天鹅正在舒展翅膀。
在好多个夜里，当渔夫们举着点燃的火把出海捕鱼的时候，小美人鱼都听到他们讲了许多称赞这位王子的话。她很高兴在王子被波涛冲击得半死的时候，是自己救了他的生命；她想着王子是怎样紧紧地躺在她的怀里，她是多么热情地吻着他。可是这些事，王子却浑然不觉，连做梦也不会想到是小美人鱼救了他。
小美人鱼渐渐地开始喜欢上了人类，渐渐地开始盼望能够上岸和他们一起生活。她觉得人类的世界看起来比她的天地大得多。的确，人类可以乘船在海上远航，可以登上高耸入云的大山，人类的土地上长着森林，田野伸展开来，她甚至望都望不到尽头。她希望知道更多，可是姐姐们又无法回答她全部的问题。因此，她只有跑去找老祖母，她觉得老祖母对于人类的世界肯定知道得更清楚。
“要是人类没有被淹死的话，”小美人鱼问，“他们会永远活下去吗？他们会不会像我们住在海里的人们一样死掉呢？”
“当然会啊。”老祖母回答，“他们也要死的，而且他们的生命甚至比我们的还要短得多呢。我们可以活上三百年，但是，当生命消亡时，我们只能变成海上的泡沫。在海底，我们甚至连一座坟墓都无法留给亲人。我们并没有一个不灭的灵魂，也得不到死后的永生。我们就像那绿色的海草一样，只要一割断了根，就再也不能绿起来！相反，人类拥有灵魂，即使他们的身体化为尘土，灵魂仍然存在，它们将高高地升向那些神秘而华丽的、我们永远也看不见的地方。”
“为什么我们不能拥有一个不灭的灵魂呢？”小美人鱼悲伤地问，“要是我能够变成人，能够进入天上的世界，哪怕只活一天，我也愿意拿我一百年的生命来交换。”
“你千万不能这么想。”老祖母说，“我们在这儿的生活比起上面的人类来要幸福和美好得多！”
“那么我就只有死去，变成海上的泡沫。我将再也听不见浪涛的音乐，看不见美妙的花朵和那鲜红的太阳！难道我真的没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”
“没有！”老祖母说，“除非有一个人爱你，把你当做比他父母还重要的人；除非他全神贯注地爱你，并让牧师将他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚。只有这样，他的灵魂才能飞进你的身体里，你也才能分享到属于人类的快乐。但是，他既能分给你一个灵魂，同时又拥有自己的灵魂，这样的事情是未曾有过的！在我们海底看来美丽的东西——你的那条鱼尾——在他们人类却被认为非常丑陋。在他们那里，人必须生有两根笨拙的支柱才算漂亮，他们把那两根支柱叫做腿！”
小美人鱼叹了一口气，忧伤地看了一眼自己的鱼尾巴。
“来，让我们高兴些吧！”老祖母说，“让我们在能活着的这三百年中，尽情欢乐吧。这毕竟是一段很长的时间，如果我们是人类的话，可能已经悲伤地在坟墓里休息了。今晚，我们就在宫里办一个舞会吧！”
那真是一个前所未有的富丽堂皇的场面，陆地上的人类是从来不曾看见过的。宽阔的宴会厅的墙壁和天花板是用厚且透明的玻璃砌成的。成百上千个草绿色及粉红色的巨型贝壳列队站在四周，他们的身体里发出蓝色的光焰，把整个舞池照得通明。亮光穿过了墙壁，因此也照亮了外面的海。各式各样的大小鱼儿朝着这座水晶宫游来，有些鱼儿身上的鳞片散发着紫色的光，有些鱼儿身上的光像白银和金子。一股宽大的、潺潺作响的激流穿过舞池中央，海里的男人和女人们唱着美妙的歌儿，在这激流上跳舞，像这样优美的歌声和舞姿，那些住在陆地上的人是从来都没见过的。
在这些人中间，小美人鱼的歌声最甜。大家都为她赞叹、为她鼓掌。有那么一瞬间，她心中感到非常快乐，因为她知道，无论是在陆地上还是在海里，只有她的声音最美。但是，她很快又想起上面那个世界。她忘不了那个英俊的王子，也忘不了自己因为没有他那样永恒的灵魂而引起的悲愁。因此，她偷偷地走出了宫殿。当其他人仍在大厅欢歌快舞的时候，她却悲哀地坐在自己的小花园里。忽然，她听到号角的声音从海面上传来。她想，王子一定又要出航了。我爱他胜过我的爸爸和妈妈，我时时刻刻都牵挂着他，我愿意将我一生的幸福放在他的手里，我愿意牺牲我的所有来争取他和一个不灭的灵魂。现在，趁我的姐姐们正在父亲的宫殿里跳舞，我要去拜访那位海底巫婆。我一直很怕她，不过，也许她能教给我一些办法，给我一些帮助。
于是，小美人鱼溜出了花园，朝一个湍急的旋涡游去，那个巫婆就住在那旋涡的后面。她以前从来没有走过这条路。沿路没有花，也没有海草，只有光秃秃的一片灰色沙底，一直向旋涡处延伸过去。这旋涡像一架喧闹的水车似的不停转动，把它所碰到的东西全都卷到水底去。她必须走过这急转的涡流，才能到达巫婆住的地方。有好长一段路程需要穿过一片热烘烘、冒着气泡的泥地。巫婆把这地方叫做她的泥煤田。在这个烂泥潭后面，有一片可怕的森林，巫婆的房子就在这里面。这里的树和灌木林里全是珊瑚虫——一种一半是植物一半是动物的东西。他们看上去很像是从地里长出来的多头蛇。他们的枝丫全是又长又细的手臂，上面的手指像蠕虫一样柔软，从根部到顶部都在一节一节地颤动着。他们紧紧地缠住所有能够抓住的东西，一个都不放过。
小美人鱼在这片森林外边停下了脚步，她非常害怕。她的心怦怦直跳，几乎想立刻转身离开。但是当她想起那位王子，想起人的灵魂，便又有了勇气。她把自己飘动的长发紧紧地盘在头上，好使珊瑚虫抓不住她，并将双手紧紧地贴在胸前，像水里那些跳着的鱼儿似的，跃入了那些丑恶的珊瑚丛间，那些珊瑚虫只能在她后面挥舞着他们滑溜溜的长臂和手指。她看到，他们每一个都抓着些什么东西，无数像铁环一样的小手臂紧紧地箍住那些东西。那些在海里淹死和沉入深海的人，在这些珊瑚虫的手臂里，只剩下一点点白色的骸骨。船舵和箱子也被他们牢牢缠住，还有陆地上动物的骸骨以及被他们抓住和勒死了的人鱼——这是她所看过的最可怕的情景。
接着，她来到了森林中一块黏糊糊的大空地上，又大又肥的水蛇在上下翻动着，露出他们淡黄色的、丑陋无比的肚皮。在这块地中央，有一所用死人的白骨搭建而成的房子。海底巫婆正坐在那儿，用她的嘴给一只癞蛤蟆喂食，就像人用糖喂小金丝雀一样。她把那些丑陋的、令人恶心的水蛇称做她的小鸡，并让他们在自己肥大臃肿的胸口上爬来爬去。
“我知道你来的目的。”海底巫婆说，“你是一个十足的傻瓜！不过，我美丽的公主，我还是会让你达成目的的，因为这件事将为你带来不幸和痛苦。你想去掉你的鱼尾巴，换上两根支柱，好让你能够像人类一样走路。你想要叫那个王子爱上你，让你得到他和一个永恒的灵魂。”说到这里，海底巫婆便可憎地大笑起来，癞蛤蟆和水蛇都滚到了地上，在她周围爬来爬去。“你来得正是时候。”巫婆说，“如果等到明天太阳出来以后，我就帮不上忙了，你就必须再等上一年。我可以煎一服药给你。你带着这服药，在太阳升起以前游到陆地上去，然后坐在海滩上，把这服药吃掉。这样，你的尾巴就会一分为二，收缩成人类所说的美妙的腿了。可是，那会非常痛，就好像有一把利剑砍进你的身体。所有看见你的人都会说你是他们所见过的最美丽的女孩儿！你将仍旧保持着轻盈苗条的身段，任何舞蹈家也不会跳得像你那样轻柔。但是，你每走一步都会觉得好像是在刀尖上行走，仿佛血液正向外流淌。要是你能忍受这种苦痛的话，我就可以帮助你。你能忍受得了吗？”
“我能够忍受。”小美人鱼用颤抖的声音说道。这时，她想起了那个英俊的王子以及那个能获得永恒的灵魂。
“可是你要记住，”巫婆说，“一旦你获得了人类的形体，就再也不能变回人鱼了，你再也不能回到海里，再也不能见到你的姐姐或回到你父亲的宫殿里来了。如果你得不到那个王子的爱情，如果你不能使他为了你而忘掉自己的父母、全心全意地爱你，并让牧师为你们证婚的话，你就得不到一个永恒的灵魂。在他跟另外一个女人结婚的第二天早晨，你的心便会碎裂，你就会死去，化成海上的泡沫。”
“我愿意！”小美人鱼说。但她的脸庞惨白得吓人。
“可是，你还得给我酬劳！”巫婆不怀好意地说，“而且我要的并不是一件寻常的东西。在海底的所有人中，你的声音是最最美妙的。无疑，你得用声音去迷住他，可是，你必须把这声音交给我。我必须得到你最宝贵的东西，作为我给你药物的报酬！你知道，我得把我自己的血掺到这药里，它才能尖锐得像一把双刃剑一样！”
“可是，如果你把我的声音拿走了，”小美人鱼颤声问，“那我还剩下什么东西呢？”
“你还有美丽苗条的身材呀！”巫婆回答，“还有轻盈的舞步和一双会说话的眼睛。有了这些东西，你就能很容易地打动一个男人的心。哦！你已经丧失勇气了吗？伸出你的小舌头吧，让我把它割下来作为报酬，这样你就可以得到这服药了。”
“好吧，就这样办吧。”小美人鱼说。于是，巫婆就把药罐准备好，开始煎这服具有魔力的药了。
“干净是一件好事。”巫婆说。于是她把几条蛇打成一个结，用他们把药罐子擦了擦。然后她把自己的胸口抓破，将她的黑血滴进罐子里。奇形怪状的气体从罐子里升到空中，看起来非常吓人。每隔一会儿，巫婆就往药罐里加一点儿什么新的东西。当药开始沸腾的时候，药罐里似乎飘出了鳄鱼的哭声。最后，药煎好了，它看上去就像最最清亮的水。
“好了，拿去吧！”巫婆说。接着，她割下了小美人鱼的舌头。小美人鱼现在变成了一个哑巴，既不能唱歌，也不能说话了。
“在你穿过我的森林回去的时候，要是被珊瑚虫捉住了的话，”巫婆笑着说，“你只要把这药水洒一滴在他们的身上，他们的手臂和指头就会断成千百截。”可是，小美人鱼根本没有必要这样做，因为珊瑚虫一看到这亮晶晶的药剂——它明亮得像一颗闪闪发光的星星，他们就在她面前万分惶恐地缩回去。因此，她便很快地穿过了森林、沼泽和湍急的旋涡。
她看到父亲的宫殿了。舞厅里的灯火已经熄灭了，里面的人显然已经入睡。不过，她不敢进去看他们，因为她现在已经变成了一个哑巴，而且即将永远离开他们。她的心痛苦得几乎要裂成碎片。她偷偷地走进花园，从她每个姐姐的花圃中各摘下一朵花儿，然后对着皇宫送上一千个飞吻，接着她就浮出了深蓝色的海面。
当她看见那王子的宫殿时，太阳还没有出来。月光非常皎洁，非常美丽。小美人鱼喝下那罐烈性的药剂。她马上觉得好像有一柄利剑劈开了她纤细的身体，她立即痛昏了过去，好像死去一样。当太阳照到海上时，她终于醒过来，但随即感到一阵钻心的疼痛。这时她突然发现有一位年轻英俊的王子正站在她的面前。他用他那双乌黑的眼睛盯着她，她感到羞怯极了，不禁低下了头。这时她发现她的鱼尾已经不见了，取而代之的是一双只有少女才有的纤纤细腿。当王子问她是谁，怎么到这儿来的时候，她只能用她深蓝色的眼睛温柔而又悲哀地看着他，因为她现在已经不能开口讲话了。他牵着她的手，把她带进了宫殿。正如巫婆事前告诉她的那样，她觉得每一步都好像是在锥子和利刃上行走，但是，她情愿忍受这种痛苦。她挽着王子的手臂，走起路来就像水泡一样轻盈。王子和所有的人都为她文雅轻盈的步伐感到惊奇。
现在，小美人鱼穿上了丝绸和细纱做的昂贵衣服。她是宫里最美丽的人，然而她是一个哑巴，既不会唱歌，也不会讲话。一群漂亮的女奴隶，穿着轻柔的丝绸，戴着贵重的金银饰物，走上前来为王子和他的父王、母后唱歌。有一个奴隶唱得最动听，王子不禁鼓起掌来，并向她投去赞许的微笑。这时小美人鱼感到很难过。她知道，她的歌声曾经比这些女孩儿要美妙得多！她想：
“啊！要是他知道，我为了能和他在一起而永远牺牲了我的声音，那该有多好！”
接着，奴隶们和着美妙的音乐，跳起婀娜多姿的舞蹈来。这时，小美人鱼举起她那双美丽而洁白的双手，用脚尖在地板上轻盈地舞了起来——还从来没有人这样跳过舞。她的每一个舞步都充分展现出她的美，她的眼神比奴隶们的歌声更动人心弦。
小美人鱼不停地舞着，尽管她的脚每次接触地面时都像踩在刀刃上一样痛苦。大家都十分高兴，特别是那位王子——他把小美人鱼唤做“小孤儿”，还说希望和她永远在一起。他让小美人鱼睡在自己门外的一个天鹅绒垫子上。
王子还叫人为她缝了一套男人的衣装，这样，她就可以陪他骑马一起出行了。他们穿过香气弥漫的树林，绿色的树枝扫过他们的肩膀，鸟儿在鲜嫩的枝叶间唱歌。她和王子爬上高山，虽然她纤细的脚流出了血，而且大家都看见了，但她仍然笑着继续陪伴他，直到他们看见云彩在下面移动，像一群飞向遥远国度的小鸟一样。
在王子的宫殿里，她趁夜里大家都睡着以后，来到那宽大的大理石台阶上。为了使她灼热的双脚能够感到一点儿清凉，她就站到冰冷的海水里。这时，她总是情不自禁地想起住在海底的家人。
一天夜里，她的姐姐们手挽着手来到王子宫殿附近的海面上。她们一边在水里游着，一边唱着凄怆的歌。小美人鱼向她们招了招手。她们认出了她们的小妹妹，哭着说小美人鱼让她们十分难过。自此以后，她们每天晚上都来看她。有一天夜里，她远远地看到了已有多年没有浮出海面的老祖母和戴着王冠的海王父亲。他们对她伸出了手，但他们不像她的那些姐姐，他们不敢靠近陆地。
随着时间的流逝，王子一天比一天更爱她。他就像爱一个可爱的孩子那样爱她，可是，他从来没有想过娶她。然而，她必须成为他的妻子，否则她便不能得到一个永恒的灵魂，而且会在他婚后的第一个早晨变成海上的泡沫。
“在所有的人中，你最喜欢的人是我吗？”当王子把她拥进怀里，亲吻她的前额时，小美人鱼的眼睛似乎在这样问。
“是的，你是我最亲爱的人！”王子说道，“因为你有一颗最最善良的心。我非常非常爱你，你很像我曾经看到过的一个年轻女孩儿，当然我后来再也没有看见过她。那时，我在一艘船上，后来船沉了，巨浪把我推到了一个教堂附近的岸上。有几个年轻女孩儿在那里作祈祷。她们之中最年轻的一位在海滩上发现了我，并且救了我的性命。我只见过她两次，她是我在这世界上唯一能够爱的人，不过你很像她，你差不多代替了她留在我头脑中的印象。她是属于那座教堂的，因此，幸运之神特别把你送给我。让我们永远不要分离吧！”
“啊，他不知道是我救了他的生命！”小美人鱼心想，“我把他从海里救出来，把他送到教堂附近的海滩上。我坐在泡沫后面，看是不是会有人来。我看见了那个美丽的女孩儿——他爱她胜过爱我。”这时，小美人鱼深深地叹了一口气，无论她怎样伤心，她是不会流泪的。“那个女孩儿是属于那座教堂的，他曾说过，她永远也不会出现在这个人间的世界里——他们永远不会见面了。现在是我跟他在一起，每天看到他的人也是我，我要照顾他、爱他、为他献出我的生命！”
可是，最近大家都在传言：王子快要结婚了，他的未婚妻就是邻国国王的千金。国王为了这件事已经准备好一艘十分宏伟华丽的船。王子表面上说是要到邻国观光，但事实上是为了去看邻国国王的女儿。他将带上一大批人和他同去。小美人鱼摇了摇头，微微地笑了一笑。她比所有的人都更了解王子的心事。
“我得去旅行一下！”他曾经对她说，“我得去看看那位美丽的公主，这是我父母的要求，但是，他们不能强迫我把她带回家来做妻子！我不会爱她的。她不像教堂里的那位美丽女孩儿，而你却很像。如果要我选择新娘的话，一定先选你——我亲爱的、长着一双会说话的眼睛的哑巴孤儿。”
于是，王子吻了吻小美人鱼，并抚摸着她的长头发，把她的头贴到自己的心上，于是小美人鱼这颗心又想起人间的幸福和一个永恒的灵魂来。
“你难道不怕海吗，我的小哑巴孤儿？”王子问道。这时他们正站在那艘宏伟的船上，船正驶向邻近的王国。王子对她讲述着风暴和海景，生活在海里的奇奇怪怪的鱼以及潜水的人在海底所能看到的东西。对于这类故事，她只是报以粲然一笑。因为关于海底的事儿她比谁都清楚。
在那个月色明朗的夜里，大家都睡了，只有掌舵人立在舵旁。这时，小美人鱼就坐在船边甲板上，凝望着下面清澈的海水，她好像看到父王的王宫，还有老祖母头戴银色的皇冠，正高高地站在王宫顶上，透过激流望着这条船。不一会儿，她的众位姐姐都浮到水面上来了，她们悲伤地望着她，挥舞着她们白净的双手。她朝着她们招手、微笑，同时很想告诉她们，现在一切都很美好，很幸福。不过，这时船上的一个侍者忽然向她走了过来。她的姐姐们马上潜进了水里，侍者还以为自己看到的那些白色物体是海上的泡沫呢。
第二天早晨，船驶进了邻国宏伟都城的港口。所有教堂的钟都响了起来，号笛声从许多高高的塔楼上传来，士兵们拿着飘扬的旗子和明晃晃的刺刀站在宫殿外迎接贵宾。每天都有欢庆的宴会、舞会和晚会在轮流举行着，可是公主始终没有出现。人们说她正在一个很远的教堂里接受教育，学习皇家的一切美德。最后，她终于来了。
小美人鱼急切地想要看看她的美貌。当她看到公主之后，她不得不承认这位公主太美了，她还从来没有看见过比这更美妙的形体。她的皮肤是那么娇嫩，在她又黑又长的睫毛下面是一对微笑的、深情的、湛蓝色的眼睛。
“原来是你！”王子惊喜地说，“当我像一具死尸躺在沙滩上的时候，是你救了我！”于是，他把这位羞答答的新娘紧紧地拥在怀里。“啊，我真是太幸福了！”他对小美人鱼说，“我从来不敢奢望的最美好的事，现在终于成为现实了。你会为我的幸福而高兴吧！”
小美人鱼亲吻了一下他的手。她觉得她的心完全碎了。因为她知道在王子举行婚礼后的第一个早晨她就会死去，就会变成海上的泡沫。
所有教堂的钟再次响了起来，王室的传令兵骑着马在街上通告公主订婚的喜讯。每一个祭台上，芬芳的油脂在珍贵的油灯里燃烧着。牧师们挥着香束，新郎和新娘互相挽着手来接受大主教的祝福。小美人鱼穿着丝绸衣衫，戴着金饰，用手托着新娘的披纱。可是，她的耳朵听不见那喜庆的音乐，她的眼睛看不到那神圣的仪式，她心中想着她要灭亡的早晨，想着她在这世界所失去的一切东西。
同一天晚上，新郎和新娘登上了船。礼炮响了起来，五彩旗帜迎风飘扬着。船中央架起了一个金色和紫色的皇家帐篷，里面陈设着最美丽的垫子。在这里，这对新婚夫妇将度过那清凉而寂静的夜晚。
海风满满地鼓着船帆。船平稳地在这清澈的海面上航行，几乎没有晃动。
当天色渐渐暗下来的时候，彩色的灯光就亮起来了，水手们在甲板上跳起了欢快的舞。小美人鱼情不自禁地想起她第一次浮到海面上来的情景，想起她那时看到的同样壮丽和欢乐的场面。于是她旋转起来，就像一只被追逐的燕子在飞翔一样。大家都在为她狂热地喝彩，她还从来没有跳得像今天这么优美。她细嫩的双脚就像被刀割火烧一样，但是她并不感觉到痛，因为她的心比这还要痛上百倍。
她知道，这是她能看到王子的最后一个夜晚——为了他，她离开了温暖的族人和家庭，她放弃了美妙的声音，她每天忍受着没有止境的苦痛，而他却一点儿都不知道。这是她能和王子呼吸同样的空气，能一起看到深沉的大海和布满了星星的天空的最后一个夜晚。在王子前面，是一个失去希望和梦境，而且也得不到永恒灵魂的她。直到子夜之后，船上的一切都还沉浸在欢乐和愉快中。她笑着、舞着，但是心中却怀着死的念头。王子亲吻着他美丽的新娘，新娘摆弄着王子乌黑的头发。他们手牵着手走进那华丽的帐篷里去休息。
船上终于安静下来了，只有舵手站在舵旁。小美人鱼把她洁白的手臂倚在船舷上，眼睛凝望着东方，等待着晨曦的出现。她知道，第一道阳光出现，她就即将消亡。忽然间，她看到她的姐姐们从波涛中浮出水面。她们都和她一样苍白。她们已经没有了飘逸而美丽的长发——因为它已经被剪掉了。
“我们已经把头发给了巫婆，希望她能帮助你，让你不会死。她给了我们一把刀，就在这里，拿去吧。你看，它是多么锋利啊！巫婆说，在太阳没有出来以前，你必须把它插进王子的心脏。当他的热血流到你脚上的时候，你的双脚将会重新连到一起，变成一条鱼尾，这样你就可以恢复人鱼的原形，就可以回到海里来了；这样，在你变成泡沫以前，你仍旧可以活上三百年的岁月。快行动吧！我们的老祖母已经悲伤得连白发都脱落了，就像我们的头发在巫婆的剪刀下落掉一样。去一刀刺死那个王子，然后赶快回来吧！快呀！你看见天上的红光了吗？几分钟以后，太阳就出来了，那时你就不得不变成泡沫了！”
她们发出奇怪的、深深的叹息声，随后便沉入海里去了。
小美人鱼掀开帐篷上紫色的帘子，看到那位美丽的新娘把头依偎在王子的怀里熟睡着。她弯下腰，在王子英俊的脸庞上轻轻地吻了一下，然后，向天空凝视——朝霞变得更明亮了。她向锋利的尖刀看了一眼，然后又转头注视着王子；他正在梦中喃喃地念着新娘的名字，是的，他心里只有她。小美人鱼握着刀子的手在不停地颤抖。但是，她把刀子远远地向浪花里扔去。刀子落下的地方发出一道红光，看起来就像有许多血滴溅出了水面。她再一次用迷茫的目光投向王子，然后就从船上跃入海中，她觉得自己的身躯正一点一点地融化成泡沫。
现在，太阳从海里升起来了。阳光柔和、温暖地照在冰冷的泡沫上。小美人鱼并没有感到死亡的恐惧。她看到明亮的太阳，看到那些在她身旁飞舞着的无数透明的、美丽的生物。透过这些生物，她可以看到船上的白帆、天空中的云彩。他们发出的声音是和谐的音乐，只是非常缥缈，人类的耳朵是没有办法听见的，就像世人的眼睛不能看见他们一样。他们没有翅膀，只是凭他们轻盈的形体在空中飘动。小美人鱼觉得自己也有了和他们一样的形体，并且渐渐地从泡沫中飞升起来，越升越高。
“我将到哪里去呢？”她自言自语。她的声音跟其他生灵一样，也是那么缥缈，人世间的任何音乐都无法和它相比。
“到天空的女儿那儿去呀！”其他的生灵回答她，“人鱼没有永恒的灵魂，而且永远也不会有这样的灵魂，除非她赢得了一个凡人的爱情，她的永恒需要依靠一种外来的力量。天空的女儿也没有什么永恒的灵魂，但是，她们能够通过善良的行为创造一个灵魂。我们飞向那炎热的国度，那儿带有瘟疫和毒气的空气在伤害人民，我们可以吹起清凉的风，可以在空气中传播花儿的香气；我们可以带去健康和愉快的气息。只要在三百年中我们尽力做完了我们可能做的一切善行以后，我们就能够获得一个永恒的灵魂，就可以分享人类的那些永恒和幸福了。你，可怜的小美人鱼，曾经像我们一样，全心全意地为那个目标而奋斗。你遭受过痛苦，但你坚持下去了；你已经升到精灵的世界中了。通过三百年的积德行善，你就可以为自己创造出一个永恒的灵魂。”
小美人鱼向上帝的太阳举起了她明亮的手臂，她第一次感到自己流出了眼泪。
在王子那艘华丽的游船上，人声和活动又开始了。她看到王子带着他美丽的新娘正在寻找她。他们悲伤地望着那翻腾的泡沫，仿佛知道她已经纵身跳到浪涛里去了。她在冥冥之中亲吻着这位新娘的面庞，朝王子微笑着。然后，她就跟空气中的其他孩子们一起，浮在玫瑰色的云层之上，升入天空里去了。
让我想一想
1.小美人鱼第一次浮出海面后看到了什么？
2.小美人鱼和海底巫婆进行了怎样的交易？她付出了什么，又得到了什么？
3.在化成泡沫的一刻，小美人鱼的心情是怎样的？
