原来文退思陡逢强援,精神为之一振,杀心渐起。起初三人围攻,姑且处处小心,脑中十分清醒,只要早早找出朱子升行藏,趁机破了他的金针,余下三人便不足为虑。
这时凭空跳出来韩天佐为他分担一人,朱子升的金针便再无威胁。文退思与董天兴、杜玄真二人斗了这许久,早动无明怒火,当即抛弃寻针之想,反而招招狠辣,势枭敌首。
待杀了董、杜,区区一个朱子升还不是手到擒来?他一剑快似一剑,剑光残影连成斗大的一片,直把尤、柳看得眼花缭乱。
只听“啊”的一声,铁臂飞熊董天兴当场成了“独臂飞熊”,翻滚在地。野和尚杜玄真独自难以招架文退思的剑势,且战且退。薛霖见势不妙,撇下韩天佐来敌文退思。
忽听某处一声长哨,薛、杜二人转身即走,文退思再要追时,一丛金针飞到,急忙躲闪。就这一忽儿,薛、杜二人早没了影踪,文、韩回头再望,董天兴也走了。
尤况见来敌遁走,纵虎归山,日后定是个大大的隐患。但看韩天佐迎敌之时左支右绌,手忙脚乱,心知其绝非薛、朱之敌。文退思武艺精熟自然不惧,韩天佐却无此本领,假使日后狭路相逢,必遭朱子升毒手。
尤况并不热衷他人之事,但柳惜、韩天佐却是难能敬他之人。自己受人欺辱了十数年,仅仅为他二人尊重,暗誓粉身碎骨,也想周全。
文退思与韩天佐二人一同拱手,互通倾慕,尤柳二人也现了身,韩天佐亦代为介绍。文退思见尤况不过十三四岁年纪,韩天佐满口夸他胆识过人,心中却有七分不信。
韩天佐问他仙踪何往,文退思道:“贫道自滇北而来,遵大师兄法旨,前往洞庭追剿青乌教余党。怎料奸人半路设伏,喜在天降韩兄仗义搭救。”
韩天佐摆了摆手,道:“在下这点微末功夫,哪里谈得上搭救二字,不过是给道长稍助些声势罢了。青乌教不是早已覆灭,怎么如今又出来兴风作浪?”
文退思叹道:“十年前,青乌教无恶不作,以致被武林各派围攻。虽说教主萧公绥伏诛,但余下护教二使尽皆出逃,实是根基未动。
“我大师兄妇人之仁,以为铲除了萧公绥,余人便会改过向善。岂知‘江山易改,禀性难移’,青乌教十年喘息,如今卷土重来,势力更胜从前!
“师兄传讯,不久前,山东蓬莱岛天字辈高人一夜之间尽数毙命于‘三花阴阳掌’之下,无一幸免,掌门天殊道长下落不明。
“当夜蓬莱岛弟子四处搜索,在城中酒肆发现青乌教阴阳使吕元衡,众人不敌,被他逃了。蓬莱岛大弟子钟虚叹往雁荡山见我师兄,请他出手相助。
“于是师兄传信各地,与青乌余孽约在洞庭湖畔对峙,号召江湖同道一齐杀贼。韩兄武艺不俗,正好前去效力!”
韩天佐叹道:“令师兄黄老道长原是一番慈悲,青乌教却不知感恩一心为恶。他老人家武艺通神,青乌教一群跳梁小丑,今番定是劫数难逃。这等除魔卫道的仁义之举,在下原当效犬马之劳,只是自顾不暇另有为难,还望见谅!”
文退思道:“哦,不知韩兄有何难处,可有用得着贫道的地方?”
韩天佐又将楚兴龙劫镖之事说了,雇主事后追究,以信武镖局上下几百口人命相挟,命令他追回失镖。后来在三江九寨遇见穆其全,情急跳崖,又为尤况、柳惜所救,这才辗转到此。
文退思也朝尤、柳二人望上一眼,颇有赞许之意,又道:“楚兴龙好大喜功,贫道也早有耳闻。只是武林各帮派之间争夺地盘也属常见,三江九寨杀人劫镖,虽说犯了江湖禁忌,却不曾做下伤天害理之事,咱们不能以青乌教为榜样,群起而攻。依贫道愚见,韩兄唯有多请些朋友,同上三江九寨,强问楚兴龙要镖。”
“文道长所言甚是,在下正打算去川中,请我义兄赵知雨襄助。此前尚有一事,还请道长成全。”
文退思本有意相帮,但青乌教之事刻不容缓,绝不能再让师兄黄未接心慈手软。一时有愧,说道:“韩兄尽管直言,但教贫道力所能及。”
韩天佐便将请他顺道护送尤柳二人去往卜家庄之想照直说了,文退思慷慨答应。
尤况原听韩天佐与文退思二人屡屡提及“青乌教”三字,于是来问柳惜。岂料穆其全从未说起青乌教之名,柳惜也一无所知。无谓多管闲事,也不深究,待听韩天佐将他二人托付于文退思,心中一来不舍,二来不服。
他生来未尝人情关怀,些小关心便即铭感五内,只觉一股暖意久久不却。与韩天佐相识虽只半日,心中却生了极厚的亲近之意。这时分别,不禁感伤。
而文退思虽然武功高强,为人正派,但自与他无甚交情,一路同行受其照顾,颇有寄人篱下之感。尤况心有七窍,但性格孤僻,不愿主动结识生人,未免有大不自在。
反观柳惜却开朗随和,自忖既有文退思护佑,一路定然相安无事,仿佛与穆其全、卜璋相逢之日又近了许多。微笑着向文退思先道相扰,再禀谢意。欲承先拒,这是穆其全教过的,江湖中人的礼节。
韩天佐道别三人,尤况也拱手目送,这是他生平首次向人施礼。
这小镇虽与三江九寨相邻,却中阻高崖,若要翻山越岭,仍需数日行程。文退思携尤况、柳惜两人一路东进,晓行夜宿。
寻常无事,文退思与二人并无闲话可说,反倒尤、柳之间更增熟稔。柳惜受穆其全熏陶饱读诗书,尤况也在楚兴龙寨里遍观经史,两人一拍即合,互相钦佩。
这一日黄昏跨过澧江,已是残霞织锦,倦鸟还林,又该投店时分。远远望去,恰逢一座驿店临江而立。
目送南飞雁,足蒸东流水。门前系六匹关公马,屋后泊七条吕蒙船。临近时看,店只一层,却沿江直下百丈,用竹子支在江面,门口架一道长桥连通。桥旁两侧,左种金菊四目,右开丹桂两行。中堂会宾,两厢置客。门旁书一对联——南来北往,迎漂零客;春去秋还,看变换花。厅中挂两条匾——朋随风至;客似云来。
尤、柳二人瞧这韵趣,俱都欢喜。纵是文退思不通文墨,见了这等景致,也不免心旷神怡。跨入客店,两厢房间尚有,只是厅中座头只剩屋角两副,既无金风可沐,又无秋景可赏。
三人索性要了酒菜,自在房中吃喝。其时堪堪将暮,江尽头流下道道霞光,秋风徐徐,吹动彩云秀水汇聚天际。
尤、柳用罢饭菜,文退思举起残杯,都来凭栏欣赏。待月起星移,入夜之后,便各自回房安歇。
尤况见院中丹桂开得正盛,傍晚观景之时,风送花味入鼻,浓香馥郁。得柳惜赞不绝口,即动折枝赠花之念。
其时亥正,店伴早已收拾停当,旅客们也纷纷熄了残灯。尤况摸出房门,三纵两跃即来到丹桂树下。
秋来月似银盘,照耀恍如白昼。近身看那桂花时,红似血滴,犹若玛瑙点缀,闻来花有酒味,醇香醉人。
他身材瘦削,又本是江湖落拓子弟,上树摘花,得心应手。折三枝叶阔花红,长短错落绑在一处,小心翼翼地插入颈中。
正要攀援下来,却听一阵马蹄声紧促,迅速逼近。几人至门前勒马,开口喊道:“店家,牵马!”
尤况静伏在树上,枝叶缝隙中瞧见两个伙计掌灯出来,一人牵马,一人接客。来的一共三人,当先一个头戴斗笠,跟着一人却把头发披散开来,两人俱都看不清样貌。后一人骨瘦如柴,矮小如孩童。
那伙计拿灯一照,尤况险些就要惊得跌下树来。原来那矮个子竟是小鬼薛霖,料想当先两个,必是野和尚杜玄真以及镶金手朱子升了。暗吓于冤家路窄,又窃喜这三人并未去寻韩天佐的晦气。
事无可避,尤况乐得回去禀报文退思,将这三人一齐儿收拾。小心跟踪,辨清了杜玄真等人的居处,旋即回房报于文退思知晓。
文退思暗道一声好,既然送上门来,也免了自己记挂奔波之苦。当即嘱咐尤况回房照顾柳惜,自提了宝剑去寻三人。
依照尤况指示寻到门前,静心附耳倾听,四下里寂静无声,只有江水流动之音。心道:“这三人睡得也忒快!”
不屑暗中下手,一脚踢开房门,大喝一声:“贫道文退思在此!”
这一声惊醒了店中不知多少好梦!
话音方落,只听“哄”的一声,突然之间火光耀天,江岸上蜿蜒数里,人人高举火把。杜玄真等三人大喇喇站在岸上,装模作样地朝着文退思施礼。
文退思知已中计,把长剑一抖,泰然自若,说道:“杜和尚、薛矮子,你们是一齐上,还是车轮战,贫道今日要大开杀戒啦!”
野和尚杜玄真口宣佛号,唱了一句“阿弥陀佛”,说道:“文道长剑术通神,咱们哥几个不是对手。要杀你,就只好一拥而上了。”
文退思冷笑道:“野和尚这一声‘阿弥陀佛’,喊得还真是口不对心啊!”转头又向一位银发垂肩,长须遮颈的老者拱手说道:“想必这位,就是镶金手朱子升朱老前辈了吧!”
朱子升却不回话,只拱手回礼。
文退思道:“朱老前辈成名之时,贫道尚未出世。前辈如此身份,今日既肯现身赐教,晚辈深感荣宠。”
倒并非故意以言语挤兑,嘲笑朱子升以大欺小,只是他白日里藏头露尾,引得文退思心里奇痒难耐,这时照面,不由得大呼痛快。
文退思见朱子升仍不答话,摆明已有轻视之意,正要发难,却听杜玄真道:“朱老前辈因故立誓不言,还请道长勿怪!”说罢,朱子升果然又向他拜了一揖。
文退思笑道:“如今真是颠倒乾坤新世界!卑鄙小人,竟也遵守誓言么?”
小鬼薛霖道:“朱前辈、杜和尚,休要与他啰嗦!好不容易困住了他,可别再给放跑咯!”
他声音极细,听起来十分尖锐,如同未脱童音一般。更兼他身段并不长大,因此便得个“小”字。他广有谋略,阴险狡诈,对文退思两次伏击均出自他的手笔。更兼他使的是一对判官笔,如此又得个“鬼”字。
薛霖等人首次埋伏,折了董天兴一条手臂,不得不将其送往就医。三人任务未果,不敢回禀,于是快马加鞭,又选在此地设伏。虽失了董天兴一大助力,但依借地利,逼得文退思无处可退,也是大有胜算。
三人本欲夜深以后,在文退思房中下手,却逢尤况出门折花。
暗中计较,比之亲往探仇,敌暗我明,借由尤况引来文退思入彀,则更是上策。若非如此,以他三位的内力,被一个十三四岁的小孩跟踪,怎会一无所知?
也是文退思向来冲动,听了尤况之言,内心只顾除恶之快,故而忽略此节。
杜玄真一声招呼,几十名壮汉扛刀持剑都想立功,争先恐后地挤过桥,径直往文退思扑来。
文退思把长剑横在当胸,使出解数。转瞬之间,那冲在前头的十几人,一个个不是横尸在地,便是掉落江中。余人见了他如此本领,心生怯意,只堵在当中,进又不敢,退也为难。
薛霖本也不期望这些莽夫,只需他们守住江岸即可。向杜玄真使个眼色,取出判官笔,跃下场来,与文退思斗在一处。杜玄真也似模似样地打个唱喏,摘下斗笠,取出罗汉袋中的降魔杵,前来帮手。
薛、杜虽然以二敌一,仍旧不是文退思的对手。只在他十几剑上下,薛霖便再难欺近,只得后撤。
杜玄真纵身上前,挡住文退思几手快剑,降魔杵与他长剑交击,几声“叮叮”之音练成一片。
薛霖忽然双足竭力一点,跃上杜玄真肩头,再一借力,使一个鹞子翻身,“呼啦”从文退思头顶越过,同时判官笔往他颈中大椎穴点去。
文退思长剑交在杜玄真一对降魔杵中,转身提起一足来应薛霖的判官笔。
薛霖这一手只为防自己身在半空无可闪避之时,文退思忽然向上出剑,心知无多大效用。待文退思足尖点到,薛霖也即曲肘落定。
这时薛、杜二人一前一后,一抢上路,一攻下盘,令文退思瞻前顾后,才把他手脚逼住。薛霖见状,心中大喜,喊道:“朱前辈还不放针?”