1
光绪二十八年的秋天，一大早，城内最大的当铺“和兴当”就来了生意，一个眉清目秀的小伙子来到柜上，从怀里掏出个木头盒子小心翼翼递了过来，开口要当一万两，一个月以后赎回。
掌柜鲍楚民在查账，先闻到盒子上一股奇异的香味，不由得仔细看了一眼，一下就认出来了，这盒子是紫檀木中的极品——檀香紫檀雕刻成的，光这个盒子已经是价值不菲了。再听到小伙子的大言不惭，鲍楚民撂下手里的账本，小心翼翼打开盒子，却愣住了。
盒子里躺着一对两三寸长的指甲！
那指甲光润剔透，形状很漂亮，正中间还镶嵌着两粒小钻石。
鲍楚民哈哈大笑起来：“要说这个盒子，也值三五百银子，可就这一对指甲，你要一万两银子？看好了小伙子，这里是天子脚下，皇城根儿，别当我们没见过东西！”
小伙子的脸腾的红了，争辩道：“要不是天子脚下，我这宝贝还不往出拿呢！就是当十万两，只要我缓过这几天，我也要连本带利赎回的！您可瞧好了，看这盒子的木质，这指甲上还镶着钻呢！”
二柜抢着说：“你就是黄金打造的指甲，再镶着老佛爷的猫儿眼祖母绿，也不值一万两！小伙子，拿着你的宝贝指甲去别家试试吧！”
小伙子气呼呼去捧盒子，耳边传来一个女声：“慢着！”一个中年贵妇人从后堂走了过来，正是鲍楚民的大夫人富察氏。她进来以后不看盒子，先盯了小伙子好半天，然后接过了盒子，只看了一眼就吩咐二柜：“一万两不多！给她银子！”
鲍楚民和二柜惊呆了。
这富察氏出身显赫，在家里一向强势，因为她的亲哥哥傅涛曾是亲贵大臣，只不过慈禧老佛爷西行的时候服侍不当，被罚去看大门了。可余威犹在，家里外头一向是这位大夫人说了算的，所以尽管鲍楚民脸都气变色了，还是不敢不依夫人，当价一万，利息是一千两纹银，一个月后赎回，看那落款的名字，小伙子名叫秦英。
掌柜和二柜恶狠狠盯着秦英，看样子恨不得活吞了他。这秦英却依然倨傲，一再嘱咐柜上，千万不能磕了碰了他的宝贝，否则他可不依。
看着那秦英上了门口一辆马车，鲍楚民满心疑问，这到底是什么指甲，要值一万两？夫人又是抽了哪股邪疯，甘心上这当？可对于他的问题，夫人一概不理，只是吩咐他们收好指甲，等着人家来赎，就进入后堂了。鲍楚民对着二柜沮丧地摇头，知道这银子是主动塞进狼嘴里了，谁捡了这么大的便宜不赶紧跑啊，还回来赎？
2
可事情还就是出人意料，半个月以后，那秦英再次来到和兴当，进来就拿出一张银票，二柜一看，正是一万一千两。二柜心里惊叹，狼嘴里还真能吐出肉！
二柜乐颠颠收下银子，去拿指甲的时候却愣住了，指甲盒子不见了！
二柜急了，带着伙计把柜子翻了个遍，可那个紫檀木盒子踪影皆无！鲍楚民和鲍夫人也气急败坏赶过来，跟着乱翻。小伙子看他们迟迟交不出宝贝，急怒交加，拽着鲍楚民吵嚷起来，正在闹的时候，顺天府尹郑鸿杰退朝路过此地，小伙子拽着鲍楚民跪下喊冤叫屈，口口声声说他们是强盗，昧了他的宝贝。
双方各执一词，一时间郑鸿杰也没有更好的办法，只好把原告被告都带到衙门再问。
还没等升堂问案，说情的一拨一拨赶了过来，原来这鲍楚民祖上立过战功，还顶着一个世袭罔替的爵爷头衔，大夫人的娘家更是厉害，虽然哥哥获罪，不过骆驼倒了架子也还在，鲍楚民进来才一天，就有傅家的相识故旧来求情，鲍家的厚礼也送进了郑府。
郑鸿杰心里有了打算，找那秦英来到公堂，好言好语劝说着：“秦英，钻石既然能镶嵌到指甲上，想来也没什么重量。现在我着鲍楚民回府寻找，能找到宝贝最好，原物奉还，鲍楚民不得追加典当利息，如果找不到宝贝，他按照大清律原价赔偿，你看可好？”
堂上人都觉得老爷放下架子跟一个小百姓这样说话真是头一遭了，谁想到秦英居然一点不给面子，说什么十万两银子没什么了不起，自己的宝贝才是价值连城！
郑鸿杰有点恼了，冷笑一声说道：“你个小小女子口出大言，看你藏头露尾不敢以真面目示人，你这所谓的宝贝怕不是什么好道来的吧？”
秦英吃了一惊，却并不惧怕，朗声说道：“大人说的不错，我的确是女子，还是军机处陈阁老的夫人！我穿男装行事不过是为了方便。大清律哪条法规定下了，女子穿了男装走的就不是正道了？”
郑鸿杰吃了一惊，那陈阁老原是封疆大吏，前不久被太后老佛爷宣召进京，一进京就很是倚重，不但进了军机处，还赏赐了宅邸奴仆金银。早听说他有一位年轻的夫人，是在京城离乱中所得，想不到就是眼前这秦英！他的口气立刻软了下来，说话客气多了：“原来是陈夫人，失敬。既然是夫人驾到，有一句话不知当问不当问，听说陈阁老官清如水，两袖清风，不知这宝贝指甲从何而来？典当这事陈大人知道吗？”
秦英沉吟一下，说出了一件事，让在场的人都大吃一惊。
就在半个月前，陈阁老携带家小风尘仆仆回到京城，可到了崇文门外却遇到了麻烦。因为外官入京有一条潜规则，必须缴纳进门费，守城的太监和小吏按人论价，陈阁老官居要职，所以价格自然高些，足足值银十万两！
陈阁老发了脾气，摆出一副要钱没有要老命一条的架势，干脆带着家人在城门边靠了起来，这一僵持就是五天。最后还是一个小吏私下找到秦英，主动降到了一万两银子，说这已经是底限了。
秦英没办法，就私下拿着自己的宝贝女扮男装来到“和兴当”，有了这一万两白银，才全家进了城。至于指甲的来历，她说就是自己祖母的遗物，一向看作是传家之宝，当时急需用钱才拿出来当的。
郑鸿杰暗自不快，我位高权重也没这么贪心，几个守门的小把戏倒敢狮子大张口，底限还一万两！他多年为官，看得出秦英这事是瞒着陈阁老的，想必另有内情，于是作好作歹地说：“宝贝已经丢了，如果陈夫人不听下官的调停，说不得只好惊动陈大人，让太后老佛爷处置此事了。”
看搬出了夫君和老佛爷，秦英的语气果然软了下来，终于答应和解，由鲍楚民再补偿一万两白银了事，不再追究。
三
一个多月以后的十月十三，正是满洲族的族庆日颁金节，上至宫廷下至民间，都在庆祝这一盛大节日，太后老佛爷下旨让有爵位的妇女进宫赐宴，大家一起过节。一些她倚重的汉族官僚的家属也在特邀之列，秦英也趁机进了宫，不过座位离太后不近。
宫殿内环佩叮咚，绫罗满室，太后高高在上，大太监李莲英捧着送礼的册子，让太后一页页翻看着，翻着翻着，太后忽然说了声“且慢！”
李莲英急忙停下来，太后拿过册子仔细看着，对一旁的宫女耳语了几句，那个宫女出去了，回来的时候手里拿着一个紫巍巍的细长盒子，秦英的脸色不由得一变。
盒子打开来，太后扫了一眼，脸色忽然变得刷白，腾地站了起来，那宫女吃了一惊，盒子失手掉在地上，近前的人都看得清清楚楚，盒子里掉出来一对两三寸长的指甲！众人面面相觑，都认出来了，这正是太后从前的东西！
看太后脸色大变，李莲英察言观色，立刻尖着嗓子喊起来：“这份礼物是谁送的？”
一个中年胖妇人应声站了起来，秦英觉得眼熟，仔细一看想起来了，这不就是那个“和兴当”老板鲍楚民的夫人富察氏吗？原来指甲是被她藏起来了！
富察氏满脸谦卑，小碎步近前施礼请安，太后不动声色地问：“是你呀，你不是傅涛的妹子吗。你这礼物是从哪儿弄来的？”
富察氏诚惶诚恐地回答：“回老佛爷，奴婢家是开当铺的，那天我看柜上收了这个来家，就藏了下来，后来赔偿了那原主两万银子呢！”
太后的老脸看不出喜怒，问她是怎么认出这是自己的指甲的？
富察氏说：“从前每次您赐宴，奴婢等都认得您的指甲。后来哥哥跟我说过此物掉落的经过……奴婢既然知道这是太后老佛爷之物，不能让它流落民间啊！”
慈禧太后的脸上堆起了笑：“很好。你如此孝顺，理应重赏啊！”
富察氏赶紧下跪磕头：“老佛爷圣明！奴婢的哥哥在您西行……西行的时候伺候老佛爷不满意，被贬去守大门了！请老佛爷看在奴婢一片孝心，宽恕了我哥哥吧。”
富察氏说完连连叩头。老佛爷又问这事儿傅涛知道吗，富察氏赶紧摇头说都是自己的意思。太后吩咐李莲英把她案头的奏折拿过来。李莲英听命而去，很快就捧着一堆奏折回来了。太后说：“打开，念！”
李莲英打开奏折，清了清嗓子，一份份宣读起来。
秦英在下面一直不安，现在更是越听越心惊，有一份正是陈阁老前晚彻夜未眠写就的奏折，陈说的就是自己被拦在崇文门外五天不能进城的事。
富察氏没听几句就明白了，不由得簌簌发抖。
李莲英读完了，太后冷笑一声说：“你倒是惦记你娘家哥哥，也是啊，你在婆家要靠她仗腰子啊！可惜，你这哥哥他有富不敢露，连妹子都瞒着！别看人家是守大门去了，这差使比我这皇宫大内还肥呢！我几次派人去查他，可他家里头那叫一个寒贱哪！本来我打算睁只眼闭只眼就那么着吧，可今儿我一看啊，我不办他对不起你这份心！”
太后眼睛里忽然凶光大盛，一扬手指甲盒子被摔在了地上，随即她用力踩踏那指甲，几脚就踩碎了，然后起身就回了后宫。富察氏瘫软在地，连哭都找不着调了。
秦英偷偷抹了把头上的冷汗，赶紧借故离席回府。
4
几天以后，陈阁老下了朝，兴冲冲告诉秦英，那些守城门的太监小吏已经悉数被查办。秦英这才把当日宫中发生的事儿说了出来。陈阁老惊讶地问：“那指甲既然是老佛爷的，为什么她看了一眼就恼羞成怒？”
秦英这才说出了实情。那是一年多以前，八国联军入侵北京城，太后穿上农妇的衣服带着儿子媳妇和亲信逃跑，出宫第一夜歇宿在农家，刚要吃饭，那傅涛大喊大叫闯进来说有悍匪犯驾！眼看着外头灯笼火把吵吵嚷嚷，太后大惊失色，起身就跑，不想一只长长的指甲正磕在门框上，连根折断，太后顾不得剧痛连心，一群人跟丧家犬一样跑了很远，直到逃离险地，贴身小宫女才帮着太后把另一只指甲也剪断了，收藏起来。
陈阁老越听越是心惊：“那个小宫女，就是你？”
秦英点点头，她就是太后的贴身宫女，太后对指甲喜爱成痴，秦英就是专门护甲的。后来主仆失散，秦英巧遇了陈阁老，成就了一段姻缘。
陈阁老心疼地问：“那你为什么还瞒着我呢？”
秦英黯然泪下：“夫君，我从小进宫，太后对我犹如孙女一样疼爱。她自比是观音，说我是她坐前的童女转世。本来发誓终身不嫁孝顺太后的，没想到一场离乱，我违背了誓言，所以不愿对您明言。本想留着指甲想作一辈子的念想，这次为了换银子进城，才不得不拿出去典当。”
陈阁老恍然大悟，告诉秦英，进京这些日子，他也听说了，太后遇险的地方正是傅涛管辖，因此对他十分憎恶，回京以后不但撤了他的职，还罚他去看大门。而太后刚愎自用，被外国兵迫着像丧家犬一样出逃，又被悍匪追杀失去了心爱的长指甲，现在再看到旧物，想起傅涛的失职，怎么会不恼羞成怒呢？
秦英恍然大悟：“是了！看来这富察氏也是弄巧成拙，没想到搬起石头砸自己的脚！当日的事儿，今天在座的好几位王妃格格都在场，难怪太后脸上挂不住呢……”
秦英打了个冷战，陈阁老拍拍她的肩说：“天威难测，高处不胜寒！以后不要进宫了！”
