元封二年，汉武帝刘彻派兵由水、陆两路进攻，攻入卫满朝鲜，次年置为乐浪郡、玄菟郡、临屯郡、真番郡四郡，属于幽州。治所朝鲜城是故卫氏朝鲜都城王险城。昭帝始元五年罢临屯、真番二郡入玄菟郡、乐浪郡，但是玄菟郡、乐浪郡的治所都没变。汉平帝元始元年，以真番故县置南部都尉，以岭东七县置东部都尉。同年，玄菟郡也向西迁治高句骊辖境。至此，乐浪郡治朝鲜城，辖朝鲜、讲邯、浿水、粘蝉、遂成、增地、带方、驷望、海冥、列口、长岑、屯有、昭明、镂方、提奚、浑弥、吞列、东暆、不而、蚕台、华丽、邪头昧、前莫、夫租等二十五县，属幽州。王莽新朝改浿水为鲜亭，增地为增土，海冥为海桓。更始帝元年恢复原名。东汉辖朝鲜、讲邯、浿水、粘蝉、遂城，增地、驷望、屯有、镂方九县，遂城即遂成。建武八年，玄菟郡再次西迁至辽宁省新宾县西南故地。
东汉末年，三国鼎立，魏蜀吴三国皆自称正统，并与周边实力订立联络。公孙度则操控辽东，死后传子公孙康，公孙康分屯有县以南荒地分置带方郡，郡治在带方县，辖境与从前乐浪南部都尉的管区相同。公孙康去世传子公孙渊，其间魏吴二国各自差遣使者册命公孙渊官爵，也有人认为辽东和乐浪等地时三国时期第四国，被很多人忽略了。曹魏派兵平定公孙渊后，依循公孙渊所置，以辽东、乐浪、带方、玄菟等郡新成立平州，坐落平州的乐浪郡，再次成为曹魏与西晋的极东之郡。
西晋末年爆发永嘉之乱，华北再度堕入大乱，定都于建康的东晋朝廷以承继西晋正统为念，而且要合作士庶康复华夏的等待。东晋因而设置侨州郡县，安顿南渡的士族与公民，藉此宣示仍统有这些区域。同时东晋也给予华北诸实力官爵，以订立君臣联络，其间最重要的两股实力就是前燕慕容氏与前凉张氏。
西晋设平州后，乐浪郡成为平州的固定属郡。也就是说取得晋所授平州刺史的身份就具有对乐浪郡的统辖权。东晋并未侨置平州，也没有为平州移民设置侨郡县，理由除了由辽东半岛南渡的人口甚少之外，也是因东晋将平州的统辖权交付给慕容氏所致。东晋建立之初录用慕容廆为监平州诸军事、平州刺史，隔年又提升慕容廆为都督幽州东夷诸军事、平州牧、辽东公，同等将平州一切的军政大权都交由慕容廆。东晋朝廷与平州甚至乐浪郡之间，仍有名义上的统属和联络。
乐浪郡在树立之初，仅仅汉武帝于朝鲜半岛北部所立四郡之一，在历经数次整并后，乐浪郡成为汉代的极东之郡。跟着郡县制的安稳化，汉代人开端运用“东至乐浪”标志疆土东界，乐浪所产或上贡的物品，也为时人所知道。从“东至海”到“东至乐浪”，不只反映了汉代政治与地舆方面的改变，也是乐浪郡与汉代政治系统日益严密的具体表现。这就是为什么要将刺史之位授予的原因，这是为了宣誓主权，这就是为什么隋唐一定要把高句丽给灭了的原因。
但是这个时候的乐浪郡没有被平州统领，而是被高句丽侵占，将乐浪太守都杀了之后，掠夺了大量人口就撤军了。这个时候的乐浪郡包括带方郡的大量汉人要么迁去了辽东，要么就南逃到带方郡，属于一个自治政权。后来在高句丽的武力压迫下，他们成为了高句丽的附属势力，因为跟慕容部时常交战，高句丽将大量军队部署在西部，于是接受了他们的投降。而乐浪郡和带方郡就名义归属于高句丽，于是这些流民就建立起自治政权，其中势力比较大的是王、韩、吴、贯、杜、岑、张、霍、弓、刘、高、景、南宫、康、鲁，他们以王氏为首，以带方郡治南新县，就是原乐浪郡昭明县为中心的自治政权，大量乐浪郡、带方郡的流民汇集，还有一些来自辽东和中原的流民，因乐浪名气大，所以，也称乐浪国。
