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第12章 蔡伦革新造纸术

蔡伦(?—121)字敬仲,桂阳(今湖南郴州市)人,东汉宦官、造纸术的革新者,他把造纸术推进了一个新的历史时期。

蔡伦小时候就到宫廷里当太监。后来得到汉和帝的信任,被提拔为中常侍,管理宫内杂务,也参与一些机要大事的谋划。后来任尚方令,管理宫内的手工作坊,监督工匠为皇帝制造刀、剑和其他器械以及工艺美术品。由于经常和工匠们接触,渐渐地对手工制造产生了浓厚的兴趣。熟悉了工匠们所掌握的精湛制造技艺。他时常亲自动手制造器具,常常为自己能亲手制出比较精美的工艺品而得意。

在蔡伦以前,造纸术的发明和应用就经历了一段很长的过程。在西汉初期就出现了“灞桥纸”。它是用大麻和少量的苎麻纤维为原料而制成的,其制作技术比较原始,质地粗糙,还不便书写。但新的道路已经开辟,迫切的社会要求又催促着技术的改进,可以用于书写的纸张的产生也为期不远了。西汉宣帝时期又出现了“扶风麻纸”。稍后,又出现了“金关纸”,这种纸,色泽白净,薄而匀,一面干整,一面稍起毛,质地细密坚韧,含微量细麻线头,可用于书写。东汉初期,又出现了“额济纳纸”,比金关纸稍好一些。由于造纸术改进比较缓慢,而且生产的数量极少,又很珍贵,所以在很长的历史时期里,还是以竹简和绢帛为主要书写工具的。

蔡伦平时愿意动脑筋,能够细致地观察和发现问题。在宫中,他看见大家用通行的竹木简刻字记事,既不方便,携带也很笨重,而用绢帛为书写材料又太贵重,于是,他开始思索如何能制造出一种取材广泛、经济实用的纸张这一问题。

有一天,他看见有人用丝絮写字,很受启发。他想丝絮既然能造纸,其他的植物纤维不也一样可以用于造纸吗?如果真的能造纸,那用纤维纸书写的方法就可以被广泛地应用了。

想好了就做!于是蔡伦带领工匠们用树皮、麻头、破布、破渔网作原料,把它们切断、剪碎或捣碎,放在水里浸渍一段时间,再把它们捣成浆糊状,然后把这些糊状物放在席子或木板上摊成薄片,放在太阳底下晒干,这就是造纸的原始方法。晒干后一张一张掀下来就是纸了。这种纤维纸,体轻质薄而适于书写,初试书写,就受到了人们的欢迎。

公元105年,蔡伦把这个重大发现报告给汉和帝,受到汉和帝的称赞,被封为龙亭侯。因此,人们也就把他发明的植物纤维纸称为“蔡侯纸”了。

蔡伦成功地革新造纸术,是与他深入实际、善于观察、勤于求索、勇于实践的品格分不开的。植物纤维纸的发明和应用,是人类造纸术发展史上的一件大事,它标志着纸张开始取代竹帛的关键性转折。从此以后,纸张逐渐地从狭小的宫廷推广到广袤的社会。

当中国已普遍推广蔡伦的造纸方法时,欧洲人还在使用价格昂贵的“羊皮纸”。1400年后,欧洲人才会造纸,而且是跟阿拉伯人掳去的中国造纸工匠学会的。

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