公元75年，汉章帝刘炟十八岁即位，尊马皇后为皇太后。这对母子虽非亲生，但是关系显然非常好，刘炟上位没两年就准备给马皇后的亲戚分封爵位，马皇后不同意，说自己家的人德行不够。皇帝很感慨，再次下诏书说，汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎！皇帝说，汉朝初兴的时候，皇后的哥哥弟弟封些爵位，都是些很正常的事情，这就和分封自己的皇子一样，为什么到了我这里就不可以呢？为什么就不能加封我的舅舅，您的兄弟呢？皇帝汉章帝还是很有感恩之心的。
马皇说，昔王氏五侯同日俱封，黄雾四塞，鲜不倾覆；当年王莽家也是这样的，一门五人封侯，天下因此而大乱，所以光武帝和汉明帝都非常注意外戚的问题，控制这些亲戚对于朝政的干预，我马家德行实在是不够，而且才干也不足，不能承受这样的封赏。前不久我的母亲去世，家里的人修坟立墓，坟头弄得很高，虽然我命令他们马上降低高度，他们也立刻照办了，但是这件事情让我很担心。
现在我为天下之母，身穿大练，粗丝的简朴衣服，饮食也不敢求奢侈，左右的随从之人连熏香饰物都不用，目的就是起到带头的作用，警示我的家人，但是我发现他们并没有领会我的意思，只是一笑而过，说我本来就喜欢喜爱节俭，他们不理解我的苦心啊。
前些时候，我经过自己的娘家门口，看到来访的人，车如流水，马如游龙，仓头衣绿，领袖正白。那些拜访的车辆如流水一般，马队如游龙蜿蜒，家里的那些奴仆们都衣着华贵，衣领衣袖雪白，这些现象都很危险啊。
我听说，富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。那些富贵之家，官位爵位重迭，如同一年之中多次结果的树木，受到的恩赐过多，德行不足以承受的话，根基反而会被损伤。我们家只求温饱就可以了，不要什么封侯，何况先祖曾经有约，没有军功的不可以受爵位，我们家也没有什么军功，所以，这件事我已经深思熟虑过了，你就不要再有疑问了，不必封赏我的兄弟。
我知道那您很孝顺，但是儿女的孝顺，最好的行为是使父母平安生活。如今天下旱灾，粮食价格上涨，我很担心这件事情，你好好的处理国家大事吧。本来你是皇帝，我不应该干预你的决定，但是考虑到您登基不就，还没有超过三年的服丧期，此事又事关我的家族，所以我一再上书，推辞此事，以后的事情我就不管了，我只管照顾小孙子了。
汉章帝闻言，放弃了此事。
马皇后的家里人马廖也很通达事理，给马皇后写信说，这件事您做的很对，我听说，吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。’长安语曰：‘城中好高结，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。’
马廖说，节俭谨慎之风推行是非常必要的，而且要要从源头抓起，上行下效的影响效果不可忽视，一定要从根本着手抓起。你看，吴王喜欢比武斗狠，老百姓身上全是伤疤，楚王喜欢美女细腰，宫中全部减肥，很多人饿死，长安城里俗话说，城中喜爱高发髻的发型，乡下的发髻就高达一尺，城中喜爱宽眉毛，乡下的眉毛就能画满半个前额，城中流行大衣袖，乡下的衣袖用了整匹帛。所以这些好的措施，一定要从上面真正的贯彻推行，民间才能真正的实行。马皇后认为说的非常对，全部采纳意见。
明章之治的出现，马皇后起了承上启下的重要作用。在马家亲属和亲戚中，有行为谦恭正直的，马太后好言相待，赏赐财物和官位。如果有人犯了微小的错误，马太后便严厉谴责。对于那些车马衣服华美、不遵守法律制度的家属和亲戚，马太后就将他们从皇亲名册中取消，遣送回乡。马家一致崇尚谦逊朴素，做事谨小慎微。
公元七十九年，马皇后去世。明章之治的出现，马皇后起了承上启下的重要作用。
有其母必有其子，汉章帝在马皇后的影响下，也是延续了宽厚待民的措施。大力发展农业，逢灾年就开仓放粮，赈济天下，同时大赦天下，使流离失所的人们回到家乡，亲人团聚，这些措施和汉明帝的措施如初如出一辙。
公元八十五年春，汉章帝还推出了最早产假福利政策，正月诏曰：“令云：‘民有产子者，复勿算三岁。’法令规定：‘凡有百姓生育，免收人头税三年。而且还规定，所有怀孕的妇女，由官府赏赐胎养谷，每人三斛，免收其丈夫人头税一年。将此诏书定为法令！
公元88年，汉章帝崩于章德前殿，年三十一。
