当一个王朝走向衰亡时，君主往往是最后一个意识到危险。颉利可汗仍然把自己当做霸主，但是大唐帝国已经不把突厥视为对等的敌手了。梁师都的迅速败亡，令颉利可汗有几分兔死狐悲的感觉，但梁师都毕竟只是一只寄生虫，颉利也没有放在心上。
贞观二年（628年）的九月，在饥荒与内乱双重打击下的突厥汗国，又打起大唐帝国的主意，以他们惯有的思维，没有吃没有穿的时候，只要大军南下到富饶的中原地区打打劫，就可以捞足油水。突厥的骑兵又像往常一样，到大唐帝国的边境地区劫掠。
这次规模不大的骚扰，也令唐帝国的一些官员忧心忡忡。他们向唐太宗李世民建议，重修古代的长城，以绵延不断而坚固的城墙，来抵御北方的铁骑，同时征调更多的守戍部队，驻防于边塞的堡垒。
唐太宗自信地说：“突厥灾异之象不断，颉利可汗不仅不积累恩德，反而越发暴虐无度，甚至骨肉相攻，其灭亡只在朝夕之间。我正要为诸公廓清大漠，哪里用得着劳民伤财以修边境的堡垒要塞！”
依托长城与堡垒，只是消极之防御；在唐太宗眼中，最佳的防御，就是进攻、进攻、再进攻，直到把敌人打趴在地，这才是积极的防御，筑城修堡，绝非上乘之道。
廓清大漠？大臣们也只是将信将疑，但唐太宗则成竹在胸。一击致命是李世民长期军事生涯中奉行的战略原则，立足于打歼灭战。要对付拥有辽阔疆域与庞大军队的突厥汗国，要一击致命，难度可想而知。
李世民虽然不把突厥军事力量放在眼里，却必须要有足够的时间进行战争准备，他并没有莽撞地马上出兵报复，而是耐心地等待时机。最好的猎手并不盲目出击，而是等待最好的机会。
等待并非无所事事地坐而论道。
首先是以积极外交策略，彻底孤立突厥的力量。
自从薛延陀部叛变以来，突厥控制下的诸游牧部落纷纷反抗突厥人的统治，突厥东部的奚、契丹等十余个部落归降唐王朝。而突厥北方的诸部落，则归附新崛起的薛延陀部落，这些部落推举薛延陀的领袖夷男为可汗，夷男担心自己缺乏足够的权威来号令其他部落，迟迟不敢接受可汗的头衔。
唐帝国要消灭突厥汗国，必须要在突厥的后方扶植一个反突厥的势力。贞观二年（628年）末，李世民派游击将军乔师望，带着皇帝的诏书，前往薛延陀部。
这不是一件容易完成的使命。从唐帝国到薛延陀，中间隔着一个突厥汗国，乔师望不仅要穿越蒙古大漠，而且还不能让突厥人发现。为了避开突厥人，乔师望选择了一条十分艰难的路，人烟稀少，在突厥人时常出没的地方，白天要躲起来，到了夜晚再继续赶路，以确保不被突厥巡逻兵逮住。这次使命非同小可，不可有所闪失，历经艰险的乔师望最终成功地穿越突厥，抵达薛延陀，将诏书交给了夷男。
在乔师望所送达的这份诏书中，唐太宗以中国皇帝的身份，封夷男为真珠毗伽可汗。
在那个年代，中国皇帝可是不得了，在大半个亚洲都有着巨大的影响力。有了中国皇帝的支持，夷男大喜过望，接受中国皇帝的册封，建立起薛延陀汗国。
独立后的薛延陀国面积广阔，大致位置在今蒙古国的北部与俄罗斯交界一带，北至贝加尔湖，东西跨度极广。回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、霫等部落纷纷投靠薛延陀国。这样一来，突厥汗国处境尴尬：东部的部落归附大唐，北面有薛延陀国，西面是与自己既是兄弟也是对手的西突厥汗国，南面是强大的唐帝国，可谓是四面楚歌。
唐太宗这一步棋，下得高明。
同时，唐太宗也着手为征讨突厥做准备。
要在广阔的北方高原与沙漠地区作战，步兵是不能胜任打歼灭战的重任的，作战的纵深度动辄数千里，时常要横越广袤的沙漠与沼泽地，远距离的作战特点，决定了战争的主力兵种必定是骑兵。要建立强大的骑兵，首先要有数量足够多、体力足够强的马匹。
自唐太宗即位后，就非常重视马匹的牧养，他下令在西北陇右地区设立牧监，掌管蓄马之政。所蓄之马，以优良的胡种马或混种马为主，这些马匹的得来，一部分是战争期间从敌军手中俘获的战马，一部分是向胡人购买的，还有一部分是游牧国家作为贡品呈献给帝国的。牧马的事业，关系到帝国未来军事力量的强大与否，李世民倾注了不少心血，对于善于养马的专家，不仅赏赐极多，甚至加官晋爵。
几年的时间，唐帝国的蓄马场已经积累了十万以上的优良马匹，足以建立一支精锐的骑兵。
贞观三年（629年），帝国名将李靖被任命为兵部尚书。
这是一个信号，李靖将肩负起一项艰巨的军事使命，就是扫平突厥汗国。
八月八日，薛延陀国的可汗夷男，派遣其弟统特勒入长安，向唐王朝进贡。唐太宗李世民将一把宝刀与宝鞭赐给夷男，并说道：“可汗所部如果犯大罪者，可以宝刀斩之，如犯小罪者，可以宝鞭惩罚。”薛延陀可汗夷男听了之后非常高兴，有中国皇帝的诏令，其他部落不看僧面看佛面，也要敬畏三分。
大唐政府对薛延陀汗国明确的支持态度，令颉利可汗惊慌失措，他终于明白了事态的严重性，突厥汗国所控制的部落数量越来越少，如果继续与大唐帝国对抗，后果不堪设想。颉利可汗终于低下他高傲的头颅，派遣使节向唐朝俯首称臣，承认大唐帝国在这块大陆上的绝对霸主地位，并且请求与大唐帝国和亲，同时进贡丰厚的礼物。
要不要接受突厥人的称臣和亲呢？
代州都督张公谨上书唐太宗，极力请求对突厥汗国发动进攻，认为必定可以攻取突厥。张公瑾分析了突厥必败的六大因素：第一，颉利可汗纵欲凶暴，诛杀国内贤良，亲近奸佞；第二，薛延陀等部落纷纷脱离突厥人的统治；第三，突利小可汗、将军阿史那社尔、将军阿史那欲谷都因为得罪颉利可汗而无容身之所；第四，今年塞北遭遇霜冻，突厥人粮食缺乏；第五，颉利不信任本突厥人，而将大权交给外族胡人，外族胡人没有责任心，如果大军压境，必定会叛变；第六，突厥国内有不少因躲避战乱而逃亡的汉人，如今突厥内乱，这些汉人据险自保，倘若唐军出塞，必然会起而响应。
张公谨的分析一针见血。
唐太宗以平定梁师都战争中，突厥人背信弃义，协助梁师都与唐军作战为由，拒绝了颉利可汗特使提出的称臣和亲的请求。
十一天后，唐朝廷正式任命兵部尚书李靖为统帅，张公谨为副帅，组建远征军，准备北伐突厥。
李靖接受重任之后，紧锣密鼓地开始各项筹备工作。
兵部尚书李靖觉得肩上的担子相当沉重，但是唐太宗李世民对李靖的军事才华深信不疑。究竟李靖有何等的本事呢？且来了解一下英雄的往事。
李靖是雍州三原人，生于公元 571年，此时隋尚未建朝。其父李诠，曾担任隋朝的赵郡太守。李靖的父亲不是一个特别有名的人物，但他舅舅则是隋朝的一代名将韩擒虎，李靖的军事才华，很大程度上受益于其舅韩擒虎。长大成人后的李靖一表人才，史书上称他“姿貌瑰伟，少有文武才略”，每次与舅舅韩擒虎谈论兵事时，李靖总有独特见解，令韩擒虎暗暗称奇，韩擒虎疼爱地抚着他说：“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”
话虽然是这样说，但李靖的仕途似乎并不顺利。在李靖二十一岁时，其舅韩擒虎去世，这使他失去一个机会，否则他应该会更早在军界中崭露头角。到了隋炀帝统治末期，李靖才不过是马邑郡丞，此时的他已经四十多岁了。
当时还是隋军将领的李渊正好率军与突厥作战，李靖暗中观察李渊，发现他有经略四方之志，判断他可能会造反。李靖也不能免俗，他马上想到前往江都向隋炀帝打小报告，结果走到长安城时，因为当时到处打仗，道路不通，只能待在长安城内。果不其然，李渊在太原起兵造反，之后一路南下，攻克长安城，得知李靖想去向隋炀帝打小报告，李渊二话没说，将他判处死刑，押赴刑场。
关键时刻，李靖也许是受西汉韩信的启示，在临斩前的最后一刻猛地冲李渊大喝道：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲成就大事，而以私怨斩壮士乎？”这一喝，是一次人生的大博弈。人生有时是一场大赌局，赌输赢、赌生死；结果李靖运气很好，他遇上的人是李渊，李渊这个人有气量，一听李靖这么喊，直觉告诉他，这不是一个普通的人。此时，喜结交天下英雄豪杰的李世民也从李靖的大喝一声中，洞察到此人的英雄本色，便也向李渊求情。就这样，李靖在鬼门关逛一圈后又回来了，被李世民召入幕府，充当军事参谋。
在李世民平定王世充的战争中，李靖出谋划策，被授予开府一职。后来在金州，李靖协助庐江王李瑗讨伐当地数万人的蛮族武装，斩获颇多。真正令李靖崭露头角的，是讨伐开州蛮首冉肇则，李靖以八百人的兵力，用奇袭、伏击的手段，斩杀冉肇则，并俘虏敌军五千余人。这一仗，充分显现了李靖在军事上的造诣。从此，李靖走上名将之路。
为了歼灭盘踞在长江流域的萧铣政权，李靖向皇帝李渊献上破萧铣的十策，得到李渊的支持。武德四年，以李靖为行军总管，率军平定萧铣，名义上兵团的总指挥是赵郡王李孝恭，实际军事全由李靖负责。时值雨季，长江水位暴涨，惊涛骇浪，行船十分艰难，诸位将领都提议要推迟战役的发起时间。李靖以非凡的意志与胆略，力排众议，坚持进军，率二千艘战舰，从夔州大举沿江东下，直取江陵。萧铣集团据东南半壁江山，拥兵四十万，但李靖并没有逐点逐地清除，而是以黑虎掏心、擒贼擒王的战略，出其不意，攻其无备，沿长江直下攻其老巢，连战连捷，萧铣政权在外的兵力尚不及回援都城江陵，萧铣便被击破覆灭。
此役为李唐政权统一全国规模最大的会战之一，李靖一战成名，也成为李唐王朝首屈一指的战略专家。
武德六年至七年，李靖以副帅的身份（主帅李孝恭，李靖仍为军事负责人），参加平定辅公祏军事集团，这次战役是统一全国战争中最后一次大规模的会战。这次会战中，部将们认为应该与灭萧铣之役时所采用的战略相同，黑虎掏心，直捣老巢丹阳。但李靖审时度势，认为形势不同于当时，辅公祏在丹阳及外围的兵力均十分强大，如果不清除外围重兵，将陷入腹背受敌之困境。于是改变战略，先拔除外围据点，继而进兵丹阳。战争持续了将近七个月，到武德七年的三月，李靖率兵进逼辅公祏的老巢丹阳，辅公祏弃城而逃，最后被执处死，江南悉平。
在大唐帝国的开国战争中，李靖所立下的战功，仅次于李世民。李世民主持北线战场，而李靖则转战于南线战场。皇帝李渊对李靖的评价是“古之名将，韩、白、卫、霍，岂能及也”，李靖是不是高过韩信、白起、卫青、霍去病，年代不相同，情形不一样，自然不好比较，但是李靖与这些名将并列为中国历史上最伟大的军事家，倒是合情合理。
随着战争的重心由国内战争转变为与突厥的战争，帝国的北疆屡遭突厥人的蹂躏。武德八年，突厥颉利可汗发兵十余万，大掠北疆，时任安州大都督的李靖被紧急调往前线，在张瑾兵团全军覆没的不利形势下，李靖率军抵达前线，力挽狂澜，挫败了突厥人的进攻。武德九年，突厥人再度大举南下，李靖在峡石一带又一次击败了突厥人的进攻。
“玄武门事变”后，李世民刚刚坐上皇帝的宝座，突厥颉利可汗率十余万骑兵直逼长安，抵达渭水河畔，京师震动，赖于李世民的英勇，在渭水河畔不战而退突厥，李世民之所以有凌人的盛气，其底气之一，便是李靖统率大军正威胁着颉利大军的后方。
正是李靖的赫赫战功，理所当然成为唐太宗心目中远征突厥的统帅人选。大唐帝国经过十余年的战争，不乏名将与勇将，但是说到指挥大兵团作战，打大歼灭战，站在战略的高度来打赢一场战争，则李靖的才能要远在其他将领之上。战争是全方位的谋略，并不局限于在战场上的厮杀，上兵伐谋，李靖深知此理。李靖接手远征军统帅之职后，并不急于杀奔战场，他先分化瓦解敌人。九月九日，突厥九名将领率领三千名骑兵向李靖投降，九月二十一日，拔野古、仆骨、同罗、奚等部落的首领也率众来降。唐朝大军尚未出征，突厥已经先败一局了。
山雨欲来风满楼，颉利可汗也敏感地意识到，一场大规模的战争迫在眉睫。此时李靖屯兵于马邑，颉利可汗命令其西南地区的将领，进攻唐帝国的河西走廊，企图以此举来打乱唐军的部署。
十一月四日，突厥骑兵对河西走廊发动进攻，但是肃州刺史公孙武达、甘州刺史成仁重率军击败了入侵的突厥骑兵，并且俘虏了一千多人。这次突厥人对河西走廊的入侵，没有能够迫使李世民与李靖改变军事部署，到十一月底，远征军集结完毕，共十几万人，分为六路兵团。除了李靖之外，远征军的其余将领多为当世名将。第一路兵团，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副总管。第二路兵团，李世勣为通汉道行军总管，丘行恭为副将。第三路兵团，柴绍为金河道行军总管。第四路兵团，李道宗为大同道行军总管。第五路兵团，卫孝节为恒安道行军总管。第六路兵团，薛万彻为畅武道行军总管。六路大军皆由李靖节度，其中攻击的主力是李靖兵团与李世勣兵团，这两支兵团的战斗力最强。李靖与李世勣两位大唐名将，将率领大唐英雄男儿们，写下中国历史上最为辉煌的战争史诗。
