许是老天爷听烦了铅华喋喋不休的抱怨，竟然在步青衣等人启程前夜把两个得力帮手送回到漱玉林，让捉襟见肘的情况大为缓解。
崔放之前被派往帝都一带继续收拢乱雪阁流散子弟，南烛则被步青衣逼着与崔放同行，除了远离这堆复杂乱事外，也有让他多接触其他人，融入人群的打算。他们二人恰好结束了那边的任务，于夜里返回漱玉林，听闻步青衣接下来的行程计划后，毅然决定代替凤落和九城担负起保护任务。
崔放算是半个江湖通，人脉广，处事又圆滑，一路上有他安排打点绝对叫人放心；南烛自不必说，本就是天赋异禀的武学奇才，加上他那股子为了保护步青衣可以无限爆发的潜力，一人足抵得上凤落和九城两个人的实力。
墨长亭唯一放心不下的，是裴赞可能设下的阴谋陷阱。
“川哥必须要救，我们别无选择。兵来将挡，水来土掩，见招拆招就是了。”临行前，步青衣骑在马背上，表情轻松而自信。
墨长亭让九城将一只木匣交给墨归：“这里面有六瓶药粉，是用来防毒的。你们与裴赞接触前都涂抹上，多少能减去几分危险，但还是要以小心为上。沿路你多照顾铅华和你秦伯，那边的小母老虎，少碰为妙，我怕你没等到帝都就丢了半条命。”
“……长亭哥，一把年纪了能不能攒些口德？”
“叫叔。”
步青衣呸了一口，气哼哼地骑马先行。
待她走得稍远，墨长亭收敛笑容，略带忧心望着墨归:“看好她，别让她一冲动做傻事。老秦对她而言就是骨肉至亲，她会不惜一切救他。还有……”
短暂的停顿让墨归觉察到什么，眉梢一挑:“我已经很克制了，还不放心？”
“嗯，不放心。”墨长亭直言不讳，末了轻叹口气，“多的话我不说，只要你记住一件事——不算沉睡那十三年，她就是个比你年纪还小的丫头，再怎么强势，终有她柔弱的一面。”
她曾流落市井街头孤苦无依，亲眼目睹种种炎凉世态，心里的伤比身上的伤更多。后来，她又是顾朝夕护在心里的珍宝，小心翼翼保护，给她最霸道无理的庇佑，隔绝一切伤害与针对。
陡然失去最温柔呵护的她，从安逸坠入步步惊心，期间真的没有半点迷茫与绝望吗？
没有人问过步青衣，她也从不曾提起。
软弱，无助，惘然……所有弱点必须藏起，所有软肋必须收好，这样才能不被击溃，一往无前。
步青衣迎着微风骑马慢行，身后是南烛和载着秦川和铅华的马车。不知何时，墨归骑马追了上来，与她并驾齐驱。
“做真实的自己就好。不管多难看，我都不介意。”他平视前方，云淡风轻。
步青衣一时没反应过来，侧头呆呆看他半天。
而后，一脚踢在他的马屁股上。
“你说谁难看？活腻了是么？！”
步青衣和墨归在一起时，几乎不存在和平相处这个词。两个人要么唇枪舌战斗嘴不休，要么就是因为吵架生气互不搭理，就像两个幼稚的孩子，让去往帝都的旅途与平淡紧张四字毫无干系。
出城不久，几人就面临着第一道难关——再次穿过山匪占据的山谷。
上次能够顺利通过全靠时同醉，这次时同醉不在，也没了他借给的铜铃，想来还想顺利走出不太可能。
时间紧急，来不及去找时同醉帮忙，步青衣等人早做好了舍些钱财的准备，可奇怪的是，直至一行人紧绷心弦走出山口，那群山匪始终没有出现。
“情况不太对劲，没理由这么轻易放我们过去。”步青衣驻足山口，回头望着空荡荡的山谷，蛾眉轻蹙。
墨归扫视一周，朝前路一扬下颌:“可能是换了肥肉更多的山头，也可能是被什么人给清理了——既然有人迫切希望你回到都城，出手先行打扫干净路上的障碍也不是没可能。”
“你是说那些杀手吗？我一直想不通猜不透，他们究竟是谁派来的。”
“应该不是裴赞，他手下若有如此精锐的杀手，我和秦伯不可能一点消息都不知道。”墨归看上去并不怎么在意这件事，他的神态口吻都十分轻松，“你也没必要纠结去想，既然已经知道那些杀手想让你回到帝都，那么等我们到帝都之后自然就会知道是谁在幕后布局。”
与步青衣相比，墨归的性格更加沉稳，面对难以解答的谜题他更倾向于静观事态发展。步青衣原本对神秘杀手的身份颇为纠结，听了他这么一句话，竟然神奇地舒服了许多，也不是那么急于知道答案了。
不可否认，墨归与她既有相似的地方，亦有互补的地方，有他在身边总会更加安心。
喜欢他，并非毫无理由。
没有了步青衣和墨归在的漱玉林，突然变得安静起来，甚至有几分寂寞。刘氏双腿有疾不能行走，关联大部分时间陪母亲坐在房间里；卫九城不在墨归身边时便恢复惯常的冷漠模样，其实只是打不起精神，习惯找个没人的地方藏起来偷偷练功消磨时间。
被寂寞纠缠得最无聊的二人，当属墨长亭和凤落。
凤落对墨长亭的照顾无微不至，自幼缺少父爱的她几乎把墨长亭当成了父亲，墨长亭也乐得多一个乖巧聪慧的女儿。也不知道从什么时候开始，凤落对墨长亭的称呼变成了义父，关系较之以前更多了几分亲近。
父女之间自然可以无话不谈，凤落心中藏着的许多问题，在步青衣和墨归去往帝都这段时间，也终于有机会问了出来。
“青衣姐和那位顾阁主究竟是什么关系？为什么义父你和秦伯伯提到他们时，总会给人一种说不清道不明的感觉呢？”
晒着和煦的阳光，嗅着清雅的竹香，墨长亭身心舒畅，面上的笑容比平日里更加温和：“他们两个的关系不是一两句话能够说清楚的。非要让我说的话，我更倾向于他们之间是一段孽缘这种说法。他们之中任何一个人少了对方，都不会成就后来的辉煌。只可惜郎有情，妾无意，对青衣来说，阁主灌注在她身上的深情实在太过沉重，她年纪轻轻的确实负担不起。”
凤落更加好奇：“这么说来，那位顾阁主是真的喜欢青衣姐？可是他们两个年纪相差不小吧？青衣姐跟我说过，顾阁主和秦伯伯一样，是等同于她父兄的存在……”
“父兄只是感情上而言。青衣被阁主带回阁中时年纪还小，那时她只有七岁而已，无论是阁主还是老秦，就连我都把她当作小孩子一样看待，相处中难免会不自觉多几分关心和照顾。阁主年长青衣十二岁，这样的年龄差距本不该有男女之情，所以我和老秦起初并没有多想。直到青衣十三岁那年，阁主看她的眼神变得特别开始，我们才发觉情况变得非常糟糕。”
记忆飞回到十七年前，彼时的乱雪阁还未到最为辉煌的时期，墨长亭还是刚刚脱离弱冠之年的普通乱雪阁子弟，与阁主顾朝夕以兄弟相称，把年轻的步青衣当做孩子看待。
十三岁时的步青衣已经是个老练的杀手，这自然要归功于顾朝夕的亲自教导，而七杀之中能够获此殊荣的就只有步青衣和南烛。不过比起南烛，步青衣从顾朝夕那里得到的特殊照顾明显更多。
漱玉林是顾朝夕只为她而建的居所；她的吃穿用度都是最好的；那些真正有危险的任务，顾朝夕要么不安排给她，要么就是亲自或者让墨长亭陪同进行。
总结下来就是一句话，步青衣虽为七杀之一，做着杀手该做的事，却受到最全面的保护。
比起最初对她进行残酷训练时眉头都不抬一下，此时的顾朝夕在态度上有着明显而巨大的转变，他能为步青衣的一句话废除使用多年的挟命之毒，会为她一时兴起的贪嘴发动阁中半数弟子满城寻觅，只为给她买来一串糖葫芦；他还会因为某些门派对她的咒骂，一夜血屠警告整个江湖。
相识多年的墨长亭开始坐不住了，他郑重其事询问顾朝夕究竟把步青衣当做什么，顾朝夕没有任何犹豫，给了他一个近乎荒唐的回答。
“她将是我的妻子。等她再长大些，我就会把她娶进门。”
惊才绝艳不可一世的乱雪阁阁主，爱上了比他小十二岁，由他一手培养起来的部下。
“因为朝夕相处日久生情吗？不然实在难以想象，他们的年纪相差也太多了，身份也……”凤落忍不住插嘴，一脸难以置信的表情。
谁能相信呢？
当年的顾朝夕是江湖上独一无二的传说，他年轻俊朗，实力无人匹敌，有着令人谈之色变的组织和部下，不知多少江湖女子和名门闺秀芳心暗许，甚至有某位位高权重的朝臣家千金哭着喊着非他不嫁。
可他偏偏爱上一个看起来没什么特别的女人。
凤落的疑问，当年也有不少人问过顾朝夕，唯独墨长亭从不问他理由。因为墨长亭看得清楚，步青衣并不是普通且平凡的。
她的坚强，她的任性，她在少女时便体现出来的独一无二的风姿，她落在顾朝夕眼中的一颦一笑，她对他的依赖和只在他面前才会流露出的软弱，都将她和普通女人区别开来。
“就像你对墨归的依赖一样，当年青衣也是这样依赖阁主的。”
墨长亭怅然一笑，眉宇间的惋惜化作无声叹息。
“被人依赖是种特别的感觉，正是这种感觉俘获了阁主，又把他拖向感情的最极致。当他告诉我，他喜欢青衣，想要娶她的时候，我就知道，这是一场没有人可以拯救的沉沦。可我没有想到的是，他对青衣的爱竟然那样疯狂，甚至会毫不犹豫为了她舍弃生命，还有他一手创造的辉煌事业。”
对步青衣而言，这份感情是负担。
对顾朝夕而言，这份感情是宿命。
舍之，不若死。
