在一个非常炎热的中午，佛陀经过一座森林时，忽然觉得很口渴。于是，他对随侍在一旁的阿难说：“还记得我们不久前经过的那条小溪吗？你回那儿帮我取一些水来。”
阿难走回到小溪旁边，因为刚刚有马车经过，溪水被弄得非常污浊。阿难心想：“这水太脏了，不能喝了。”
他回到森林，告诉了佛陀这个情况，说：“那条小溪已经变得很脏了，请您允许我继续走，我知道就在前面不远处，还有一条河，那里的水非常洁净。”
然而，佛陀却摇摇头，坚定地要求他：“不，阿难，你得再去刚刚那条小溪取水回来。”
阿难面有难色地应了一声：“是。”然后，满怀担忧地再次回头到小溪边去取水，他很犯愁，那样脏的水怎么能给佛陀饮用呢？他想，明明水已经脏了，为什么世尊还要让我去取水呢？越想越不得其解，于是阿难又折回到佛陀面前追问原因，佛陀没有解释，只坚持地说：“你去吧！”
阿难只好遵从，当他再次来到小溪边时，眼前的变化令他大吃一惊，因为溪水居然又变回他们初见时的清澈、纯净，黄浊的泥沙已经全部流走了。
于是，阿难开心地取了洁净的溪水回来，跪拜在佛陀脚下，说：“谢谢您又为我上了一堂课，原来世间没有什么东西是恒久不变的。”
作家希·切威廉斯曾说：“人生是一次航行，航行中必然遇到从各个方面袭来的劲风，然而，每一阵风都会加快你的航速。”
人生总是有起有落，有顺境也有逆境，正如同我们不可能跨过同一条河流两次，我们也不可能总是处于困境或逆境。如果我们只看见水中的泥沙，却不知道它还会变得清澈，那就不可能摆脱忧虑，更不可能喝到变得洁净的水了。
在第二次世界大战期间，一位来自美国马里兰州马尔的摩市的青年泰德，正在欧洲服役，忧虑使他精神衰弱，得了一种医生称为“横结肠痉挛症”的病——这是一种会带来剧痛的病。他进入陆军诊疗站进行治疗，他告诉医生：
“我隶属步兵94师死亡登记处，我的工作是记录作战死亡、失踪及受伤的士兵名单，还要帮忙挖掘草地掩埋在战场上的盟国及敌国士兵的尸体。我收集这些士兵的遗物，送回给他们的亲属，因为他们已经失去了亲人，这些遗物显得格外珍贵。我总是担心出差错，造成尴尬。我觉得自己可能撑不下去了，我害怕再也没机会拥抱我那刚刚16个月大的儿子——我还从来没见过他，在他出生以前我就奉召入伍了。”
这时的泰德，由于心力交瘁，体重已连续下降了4磅。他老是精神恍惚，一想到可能不能活着回去，他就恐惧得精神崩溃，甚至只要一独处就忍不住哭泣。他简直完全放弃了再过正常生活的期望。
医生给他做完检查后，告诉他毛病出在心理。医生说：“我要你把人生想成一个沙漏，上面虽然堆满成千上万的沙粒，但是它们只能一粒一粒平均而缓慢地通过瓶颈，你我都没有办法让一粒以上的沙粒同时通过瓶颈。每天我们都有一大堆该办的事，如果我们不能一件一件地有次序地处理，就像一次只让一粒沙通过瓶颈，那我们就有可能对自己的生理或心理系统造成伤害。更别提还要去担心明天的沙粒如何通过瓶颈了。”
这位医生的话给泰德很大的影响，他从忧虑中摆脱出来，一次只过一粒沙，一次只做一件事。这个理念不仅在战时拯救了他的身心，直到战后秦德成为一家公司的广告部主任以后，仍在帮助着他。
泰德发现工作与战时的问题是相似的，工作繁重而时间不够用——存货不多了、有新的表格要填、要安排新的订货事宜、租用的仓库快到期了等等。为了避免紧张，不再为这些事而忧虑，泰德牢记军医的话：一次一粒沙，一次一件事。他因此更有效率地工作，也过上了潇洒的生活。
