孟郊（751-814）从小就聪明伶俐。一年冬天，钦差大臣到孟郊的家乡了解民情。正当县太爷大摆宴席，为钦差大人接风的时候，身穿破烂的绿色衣衫的小孟郊闯了进来。县太爷一见很不高兴呵斥道：“去去去，哪里来的小叫花子！”孟郊答道：“家贫人不平，离地三尺有神仙。”
钦差大臣觉得这个小孩有点意思，提出用对子考考他，看他有多聪明。钦差大人见孟郊身穿破烂绿衣，便出了上句：“小小青蛙穿绿衣。”小孟郊见这位钦差大臣身穿大红蟒袍，又见桌上有一道菜为烧螃蟹，很快就对出了下句：“大大螃蟹着红袍。”钦差很不爽，又不好对一个小孩发作，便对县官说：“给这小孩一个偏席，赏他口饭，看我再和他对。”钦差三杯老酒下肚，看着正在吃喝的孟郊说：“小小猫儿寻食吃。”小孟郊回敬道：“大大老鼠偷皇粮。”钦差大人很尴尬，只好让县太爷把小孟郊打发走了。
孟郊的父亲只做过小吏，家中清贫。也许是太聪明，太早就体察到世态炎凉，所以孟郊从小性格孤僻，很少与人往来。后来，他的大部分诗作都描写世态炎凉与民间苦难。
尽管成年之后的孟郊两试考进士都名落孙山，但孟郊的母亲对儿子依然信心满满，对他的科举事业一直抱有很大的希望。孟郊自己对科举仕途的事情并不怎么在意，在三十岁至四十岁的应考期间，他在河南目睹过当时的藩镇之变，在信州上饶为陆羽新开的山舍题过诗，后来又在苏州与诗人韦应物唱酬。他看多了贫富不均和中下层文人的穷愁困苦，看多了社会中的丑恶现象，感受过屡试不第的心理体验。
在母亲的期待中，孟郊一直在考场中坚持着。四十一岁时，终于在故乡湖州举乡贡进士；四十六岁时，在长安进士及第。
金榜题名的时刻，是一种怎样的欣喜啊！孟郊《登科后》一诗生动形象地描绘出其神采飞扬的得意之态，酣畅淋漓地抒发了他心花怒放的得意之情。诗曰：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
以往在生活上的困顿与思想上的局促不安再也不值得一提了，今朝金榜题名，郁结的闷气已如风吹云散，心里真有说不尽的畅快。策马奔驰于春花烂漫的长安道上，今日的马蹄格外轻盈，不知不觉中早已把长安的繁花看完了。
春天的长安繁花盛开，城东南的曲江、杏园一带春意更浓，因为新进士们在这里宴集同年，“公卿家倾城纵观于此”。在车马拥挤、游人争观的长安道上，怎容得孟郊策马疾驰呢？偌大一个长安，无数春花，“一日”又怎能“看尽”呢？孟郊写得很无理，但因为很有真情，人们也就不觉得荒唐了。
进士登第之后，孟郊随即东归，以告慰母亲，随后又写了一首《游子吟》，表达对母亲深深的感念之情：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”
慈祥的母亲手里把着针线，为将远游的孩子赶制新衣。临行前她忙着用针线把衣服缝得严严实实，因为担心孩子这一走很久之后才会回来。谁说仅凭一点点的孝心，就能回报母亲多年的养育之恩呢？
《游子吟》是一首母爱的颂歌。诗的开头两句所写的人是母与子，所写的物是线与衣，却点出了母子相依为命的骨肉之情。慈母之爱，虽无言语，也无泪水，却充溢着爱的纯粹，扣人心弦，催人泪下。
在宦途失意的境况下，孟郊饱尝世态炎凉，穷愁终身，所以更觉亲情的可贵。“诗从肺腑出，出辄愁肺腑。”（苏轼《读孟郊诗》）全诗没有华丽的辞藻，也没有巧琢雕饰，在清新流畅、淳朴素淡的语言中，饱含着浓郁醇美的诗味，情真意切，千百年来引起了万千游子的共鸣。
可叹的是，登进士第之后，孟郊的“春风得意”并没有持续多久。五十一岁那年，孟郊奉母命至洛阳应铨选，被选为溧阳（在今江苏省）县尉。这个结果让他很不满意，所以到任之后，他也就不可能尽到一个县尉的职责。溧阳城外不远有个地方叫投金濑，又有故平陵城，林薄蒙翳，下有积水，孟郊经常去游玩，在水边徘徊赋诗，以至于公务荒废。于是县令报告上级，另外请了一个人来代他做事，同时把他薪俸的一半分给那人，这就让孟郊更加穷困。三年之后，孟郊干脆辞去了溧阳尉一职。又过了两年，河南尹郑余庆推荐他为河南水陆转运从事、试协律郎，他才得以定居洛阳，到这时他的生活才宽裕一点，然而不久又遭受了丧子之痛。六十岁时，他因母亲去世而去官。后来，郑余庆任兴元尹，推荐孟郊任兴元军参谋、试大理评事，孟郊应邀前往，途中暴病去世。
孟祠里有一副对联这样总结了孟郊的一生：“名诗一首抒尽人间母子情，巨篇五百咏遍天下平民心。”
