刘备急忙快马返回荆州，回到荆州后张飞不解为何匆忙离开，刘备这才拔剑将玉带刺开，发现玉带内竟有一条血诏。
关羽：这玉带之中怎会有诏书。
刘备：天子将玉带赐予我时估计用手捋顺玉带，那时我便知道这里定有他物。
张飞：那大哥在祖庙门前还敢将玉带赠给曹操。
刘备：倘若我不相赠，曹操定会起疑，正因为我大方赠送，曹操才觉得这里没有蹊跷。
刘备将血诏打开，发现天子密令刘备在外某图大业，寻找时机拉拢袁绍，然后将曹操铲除。而且每字每句都乃天子血液所写，让刘备不禁痛哭。几日后，刘备派孙乾做说课前往冀州找袁绍劝说联合抗曹一事。袁绍本不想与曹操为敌，因为在许昌争夺时，袁军死伤惨重，令袁绍对曹操心生畏惧。
孙乾：袁公四世三公，威名震天下，岂能顾虑曹操小贼乎。
袁绍：那是，我怎会怕他曹操。
孙乾：那袁公为何不想剿除曹操？
袁绍：曹操立许昌为都，天子也在城内，如果我率军冲入京城，那岂不是威胁天子。
孙乾：倘若有天子诏书下令缴贼，又当如何呢？
袁绍：假如有天子诏书，袁绍定奉诏而行。
孙乾将天子血召拿出，袁绍看后不得已应允孙乾，决定和刘备联手剿除曹操，五日之后，袁绍下令陈琳撰写讨贼檄文，布告天下。袁绍发兵七十万攻近葭萌关，刘备则出倾城之兵三十万迎合袁绍准备联手将曹操剿杀。袁绍大军一出，震撼天下，大军清晨出城，夜晚才全部走出城池，连绵数百里不断，袁绍大旗千只挥舞，令曹军闻之胆寒。
葭萌关乃许昌城的屏障之一，守关大将乃曹操心腹武将夏侯渊，袁绍派令吕翔率军三万攻击葭萌关，五日后仍旧攻城不下，袁绍大怒将吕翔撤回，下令大将张郃继续攻城，三日后在张郃攻破葭萌关，夏侯渊连夜逃回许昌。攻破葭萌关后，袁绍停止进军，在此等候刘备大军的到来，过了几日，刘备率军三十万抵达葭萌关与袁绍合兵一处。
袁绍大将文丑三日内斩首曹军大将文聘、高炆两人，十日后文丑率军攻破汜水关。随后刘备下令张飞率军五万迎战夏侯惇，张飞在云堤城与夏侯惇激战数日最终大胜夏侯惇，夏侯惇三万将士被张飞大军剿杀殆尽，身负重伤逃回许昌。
连连战败后，曹军无人敢在出战，曹操大怒准备点将出战袁绍。
