一考成名
同治二年（1863年）三月，张之洞果然在这一届会试中取得了好成绩，他考中了贡士，名列第141名。这个成绩其实不算太好，但赏识他的范鹤生竟再次泪流满面，他哭得哇哇的，不为别的，只为激动。哭过之后，他再次举荐张之洞。
张之洞觉得这个成绩还不够理想，在随后的复试中，他奋力拼搏，让成绩飞。结果，在四月的殿试中，他的成绩名列一等第一名！他太牛了，他又找回了当年高考时的感觉，他再次成为人们关注的焦点。
但考试并没有结束，接下来还有殿试和朝考。殿试是由一代女皇武则天创设的封建科举最高级别的考试，殿试试题由皇帝亲自拟定，并由皇帝亲自监考。但在武则天之后，就没有哪个皇帝这么敬业了。
张之洞深知殿试的重要性，他来了一个超水平发挥，他把长期郁积在心中的话，全都抒发在试卷上了。那尽是他直陈科举时弊的谏言，如“今日人才之乏，资格太拘，科目太隘……”，尽是他直抒心意的政治主张，如“任人者治，任法者乱……”，尽是对皇帝小儿的批评，如“勿以顺逆为喜怒，勿以喜怒为从违……陛下慎重名器之深心，而臣窃以为过计……”
慈禧的恩典
张之洞的这篇文章辞藻华丽，旁征博引，大气磅礴，耿直忠恳，令无数学子追捧，但也产生了很大的争议。有人拍砖，指责他胆大包天；有人挖苦，质疑他在炒作；也有人对他不屑一顾，将他列为二甲之末，也就是第十名。阅卷大臣宝鋆(jūn)却认为他是个政治奇才，于是力排众议，将他列为二甲第一，也就是第四名。
殿试三日后，主考官将前十名的试卷交给皇帝钦定名次，但同治皇帝只有7岁，他不可能审阅试卷。毫无疑问，这项工作便由他的妈妈慈禧代替。
一般情况下，慈禧会遵循主考官的安排，不在名次上作调整，但看到了张之洞的试卷后，她眼前一亮：这不是11年前的那个高考状元吗？这不是替张之万代写奏折的那个小才子吗？他的文章写得很不错啊，既有胆略，又有见地，文笔也非常了得，真是一个难得的人才啊，我要拉他一把。
张之洞，姐很看好你哦，姐拉你一把，也希望你今后能为姐效力呀。想到这里，慈禧大笔一挥，就将张之洞的二甲第一名，改为一甲第三名！
一甲第三名，也就是探花。张之洞高中探花，他无比欣喜。但他没有想到，他的这个探花，竟是慈禧破例提携的结果。
慈禧为什么要破例提携张之洞呢？首先，她关注过张之洞，她一直觉得张之洞是个人才，张之洞这次的表现更让她刮目相看。其次，慈禧是一个很有思想、很会来事儿的国家领导人。垂帘听政之后，她就开始培植自己的势力，并极力笼络天下读书人的心。她也想通过科举考试，来发现和选拔属于自己的人才，而张之洞正好是理想的人选。
内心独白
虽是一个名次上的小小改动，可它直接影响到张之洞的升迁速度和仕途进程。我们知道，一甲三名可以直接进翰林院担任修撰或编修，而二甲、三甲进士则要通过朝考获得庶吉士学位之后，才能被翰林院择优录用三年。三年合同期满后，他们还要经历一次散馆考试，考试合格者，才能继续留任修撰或编修。
这样一来，二甲、三甲进士在任职的年份上就比一甲三名延后三年。对此，二甲、三甲的进士也许很委屈，也许很不服，但这是官场规则，如果推不翻它，那就默默地服从吧，啥也别说了。
然而，人生能有几个三年呢？因此，当张之洞得知自己高中探花后，就马上去找主考官谢恩，主考官却告诉他：“我是该谢，而你最该谢的人是太后……”
张之洞听了，浑身一颤。那一刻，他心里涌满了感动。他无以言表，他泪流满面。那一刻，他在心里暗暗告诉自己：慈禧姐姐，虽然你只大我两岁，可我一直很敬佩你。你如此抬爱我，我也不能不争气。知遇之恩，当毕生来报。这辈子，你当，或者不当太后，我都跟定你，不离不弃；你掌，或者不掌皇权，我都力挺你，一心一意（此处省略很多字）……
张之洞的心久久不能平静，他看到了一个特大的希望：慈禧是国家最高领导人，她亲自提携我，那我就是她的门生，她就是我的恩人和靠山。有道是朝中有人好做官，大树底下好乘凉，对于她这样一个人，我只有靠近她和报答她，才会一切皆有可能……
放榜的第二天，慈禧、慈安和同治皇帝在太和殿举行新进士名单宣布仪式。张之洞怀着一颗激动而敬畏的心，站在太和殿外，远远地凝视着传说和现实中的慈禧。他想看看那个亲手提携他的慈禧姐姐，究竟是一个什么样子的女人。但遗憾的是，他什么也没看清。他和慈禧距离很远，慈禧的面前还垂着一道纱帘。就是走进太和殿，他也很难看清慈禧的真实面目。
在进士名单宣布仪式上，一甲第三名的张之洞，被赐为进士及第。这对于一个学子来说，是至高无上的荣誉。张之洞激动不已，他无法当面向慈禧表示感谢，也无法一睹她的容颜，便在她远去的背影后长跪不起……
尴尬的见面礼
按照规定，进士名单宣布仪式结束后，新进士就要参加朝考。朝考虽然在一甲三名之外的进士中进行，但一甲三名还要陪考。这次朝考，张之洞又大显身手，他的成绩被列为一等第二名，他又前进了一步！
不久，张之洞和其他朝考合格的庶吉士被慈禧召见，他被授予正七品的翰林院编修。至此，他结束了学业，步入了官场，开始了他那40多年的官场生涯。
这一天，张之洞第一次近距离接触慈禧，尽管隔着一道薄薄的纱帘，但他看清了慈禧的真实面目：成熟，风韵，很唯美，也很诱人……她看上去，八面玲珑，颇有“御姐”的风范。
慈禧也定睛看了看张之洞，心凉了半截：小伙子倒是个气质儒雅男，但身材瘦弱、个子不高、长相也不帅。唉，怎么会这样呢？这就是你给我的见面礼吗？
张之洞确实是这样的。小时候，他长得像只猴子，尖嘴猴腮，活蹦乱跳，兴义当地还流传着他是猴灵转世的传说。长大后，他虽然不那么“猴”了，但慈禧还是有些失望。慈禧是一个好色女人，喜欢帅哥。她喜欢的帅哥即使不是她的菜，那她也要偷瞄几眼。 研究表明，喜欢偷看帅哥的女人，都是闷骚女人。慈禧就是典型的闷骚女，守寡之后，她更加闷骚。但作为一个皇太后，她也只能闷骚。
闷骚的慈禧，确实没看上长相不帅的张之洞，这或多或少会影响张之洞的仕途。在清朝，皇帝都比较器重长相帅气的官员，比如乾隆爷就是这样，比如他器重长相俊美的和珅，而不器重长相困难的纪晓岚。
但在张之洞看来，帅不能当饭吃，帅不是万能的，这年头混官场，凭的是权谋之道和真实本领，而不是模样和脸蛋。因此，他从不自卑，他相信慈禧也不会太介意于此。
感谢，还是感谢
在被召见的那一天，张之洞和慈禧除了说一些感恩与鼓励的官话套话之外，没有更进一步交流。其实张之洞有太多的话想说。回首过去那26年，他最想说的就是“感谢”两个字。
首先，要感谢知府爹和抚琴娘，感谢你们给了我一个好的家庭环境和好的基因，从而让我成为一代神童，并年少成名！
其次，要感谢胡林翼老师、张之万老兄、范鹤生老师、宝鋆老师和慈禧姐姐。感谢你们在我人生最重要的时候，给了我最关键的帮助和提携，从而让我科场扬名，顺利当官。对此，我将终身铭记，永远报恩！特别是要感谢慈禧姐姐，今天在这个特殊的场合，我就啥也不说了。总之，一切尽在不言中，一切尽在我的实际行动中，你就看好我吧！
再次，要感谢老婆，感谢你在过去那段艰难的日子里和我风雨同舟，真情相伴，从而让我渡过了一次次艰难困苦。对于你，我只想说：感谢命运，感谢有你！
最后，要感谢大清，感谢祖国。我把你放在最后来感谢，你可不要发脾气哦。感谢你给我提供了这么一个腐朽而动荡的生存环境，因为通过你的腐朽和动荡，我也坚定了一个想法和信念：后半辈子，我将玩命地报效你，改造你！
