逃离北京
咸丰三年（1853年）三月，由洪秀全（1814—1864年，广东花县人）领导的太平天国起义军，先后攻克九江、安庆、芜湖和金陵（今江苏省南京市），并定都于金陵，改金陵为天京。五月，洪秀全又令其部下挥师北上，目标直指首都北京。那一刻，朝野震惊，北京岌岌可危。
这实在是一件很悲催的事情。张之洞无法继续北漂了，目标和理想也无法实现了。当务之急，他必须放下理想，尽快逃离京城，回到兴义那个相对安全的三线城市。
可是京城内部防守严密，城外战火纷飞，而飞机、火车和长途大巴等交通工具都属于幻想，他该怎么逃呢？关键时刻，他想起了隋炀帝杨广，早在1200多年前，杨广就修了一条京杭大运河。好了，那就赶到通州，载一叶轻舟，顺着运河一个人漂流吧。
七月，张之洞结束了北漂，在硝烟弥漫的时空下，他冒着生命危险，开始了漂流。一个16岁的孩子，冒着战火，载一叶轻舟，独自水漂，倒是一幅壮美的风景。但其中的辛酸只有张之洞自己知道，这个尚不懂世事却心怀梦想的少年天才，也因此对太平天国起义军产生了一丝怨恨，有诗为证：
绮绣周原变水乡，
误看秫稻作菰蒋。
泽鸿休怨无安所，
且限南来丑虏狂。
张之洞之所以把太平天国这支农民起义军称做“丑虏狂”，是因为他忧愤地感到，农民起义军挑起的战乱，将会葬送他繁花似锦的前程。
咸丰四年（1854年）年初，张之洞终于漂回了兴义。而此时的兴义，也是狼烟四起。这年十月，他父亲张锳所任职的兴义府，被兴义境内的农民起义军围攻。危急时刻，张锳率部下和家人坚守城池，奋勇作战。
张之洞和他的几个哥哥也亲临作战一线，哥几个三天三夜都没合眼。但起义军攻势太猛，兴义城即将告破。情急之下，张锳亲率敢死队潜出城外，迂回到起义军背后猛插一刀，起义军这才大败而逃。张锳乘胜追击，收复了失地。
带上媳妇再北漂
这年冬月，战火刚刚熄灭，张之洞就收获了一份爱情，他的另一半是贵州都匀知府石煦的女儿石氏。石煦和张锳是平级同僚，门当户对，张之洞虽未成年，但到了法定的婚龄，那爱就爱了吧，两人便在这年年底步入了婚姻的殿堂。
石氏温柔贤淑，她身上不仅有着张之洞母亲朱氏身上的优良品质，还继承了朱氏的琴艺。婚后，夫妻俩经常在一起弹琴、唱歌、想妈妈。然而，张之洞和石氏没有心思度蜜月，因为遵义境内的农民起义军，已经打到距兴义府不远的普安县了，兴义府再次陷入危局。
情况万分紧急，张锳率领3000民兵围剿起义军。张之洞也随军而行，在打仗的间隙，在炮火弥漫的军营，他竟书不离手，孜孜不倦地温习功课。 这幅情景深深地打动了张锳：这小子真是好样的，战争如此惨烈，他的理想竟然不灭，将来必定成大器。
张锳担心战争会葬送儿子的前程，于是劝儿子道：“继续北漂吧，好好备考明年的会试。别忘了，带上你的媳妇，一起出发。”一个好父亲，总是会替儿子着想。张之洞一直心怀梦想，他的理想始终不灭，他绝不会辜负父亲的期望。
咸丰五年（1855年）秋，张之洞辞别了父亲，带上了妻子，借道没燃战火的四川和陕西，艰难地踏上了北漂之路。也就是在这一年，他的长女出生了，取名张檀，也叫张仁檀。一家三口集体北漂，这事真的挺艰难。
家族厄运
第二年三月，张之洞赶到北京，参加了由礼部组织的觉罗官学教师资格考试，所幸被录取。所谓的觉罗官学，就是清朝皇家子弟学校。参加觉罗官学教师资格考试的人，一般都是举人或贡士（会试合格者统称为贡士），被录用者工作三年后，可外放为正七品的知县，这不失为一条走仕途的捷径。
张之洞被录取之后，原以为自己从此可以飞黄腾达，可不幸的是，他接到了来自兴义的一个噩耗：父亲在率兵平定起义军的征途中，病情加重，血战而死！紧接着，他的大舅哥，也就是都匀代理知府石均被起义军杀死！还有，他姐夫鹿传霖的爸爸鹿丕军，也就是都匀前任知府，在起义军的围攻下自焚！
张之洞无法接受三个亲人都死在起义军手上的事实，他再次对起义军产生了一种切肤的仇恨！接到信后，他立即携妻女回到兴义。
咸丰七年（1857年）年初，张锳魂归故里南皮。按照祖制，张之洞要为父亲守孝三年，加上此前一年他还要在南皮守孝两年，于是他便留在南皮，一边守孝，一边备考下一届的会试。
咸丰九年（1859年）年初，张之洞守孝期满，当他踌躇满志地来到北京时，却发现同考官（协同主考官阅卷的考官）是他的族兄张之万。遵照有关规定，张之洞必须回避。
张之洞很无奈，他只好把希望寄托在第二年的会试上。可第二年，张之万又是同考官！张之洞晕死，他叫苦不迭：“老兄，你怎么就跟同考官干上了呢？你要是当铁打的同考官，那小弟我可就永无出头之日了啊！”张之万也觉得自己挡了小弟的道，他很不好意思，但这是上面的安排，他不能左右这件事。
连续两年都因故不能参加会试，着实让张之洞郁闷不已，好在这年六月，他的长子出生了，取名张权，也叫张仁权。
权位最高的贵人
就在张之洞尽情享受天伦之乐时，大清帝国再次动荡起来。八月，英法联军攻陷北京，举世闻名的圆明园被毁之一炬，咸丰皇帝奕詝（1831—1861年，道光皇帝四子）无力应战，便拖家带口逃往热河（今河北省承德市）避难。
外国侵略者侵入首都北京，这在中国历史上是破天荒的第一次，这是中华民族五千年的奇耻大辱和空前浩劫！这也是张之洞见证的第二次帝国列强侵华战争。第一次是鸦片战争，那时他只有三岁。这一次，他23岁。他本来是可以做些什么的，可他是一介书生，在战争面前，他渺小和柔弱得可以忽略不计。
目睹山河破碎和民生凋敝的惨景，他对统治阶级充满着忧愤，也对大清帝国充满着忧思，更对西方列强充满着忧恨。
北京是待不下去了，张之洞便到山东巡抚文煊的幕府实习。这是一段很无聊的日子，可他并没有虚度光阴，他的目标和理想依旧没灭，他依然坚持温习功课，他期待咸丰皇帝快点回来，期待会试早日恢复。然而，咸丰皇帝永远回不来了。咸丰十一年（1861年）七月，咸丰皇帝在承德避暑山庄病死了，享年31岁，庙号文宗。
昏庸无能的咸丰皇帝死了倒不要紧，关键是他的死，改变了一个人的命运，甚至改变了大清帝国的命运。这个人便是咸丰皇帝的懿贵妃叶赫那拉氏（1835—1908年，满族），后来的慈禧太后。
慈禧太后堪称是中国历史上的第二个武则天，她虽然没有像武则天那样拥有皇帝之名，却拥有皇帝之权。同武则天一样，她也统治中国近半个世纪！
咸丰帝死后，他唯一的儿子，也就是他和慈禧唯一的儿子载淳（1856—1875年）继位。载淳时年5岁，他就是历史上的同治皇帝。
慈禧的儿子当了皇帝，她自然成了太后，但法定的太后却是咸丰皇帝的皇后钮祜禄氏（1837—1881年，满洲镶黄旗人），钮祜禄氏就是慈安太后。载淳继位后，叶赫那拉氏和钮祜禄氏并尊为皇太后。
慈安的身份和地位稍高于慈禧，但慈安为人谦和低调，又不贪婪权力，所以此后的军政大权便落在慈禧手里。再说慈禧是皇帝他妈，未来的一切当然会由她主宰。慈禧住在西宫，慈安住在东宫，这姐儿俩又分别被称为西太后和东太后。
咸丰皇帝虽然昏庸，但他在临终前还留了两手。一方面，他任命怡亲王载垣、郑亲王端华、侍内卫大臣景寿、协办大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为顾命大臣，共同辅佐载淳处理朝政。另一方面，他给两宫太后两枚皇帝印章，希望她们和那八大臣相互牵制。
