丁玲，原名蒋伟，字冰之。1904年10月12日生于湖南省临澧县的一个没落官僚地主家庭。四岁丧父，童年、少年时代随母亲在常德舅父家生活。读中学时接受五四新文化运动的影响。
1922年初去上海，入陈独秀、李达创办的平民女校学习。1923年经瞿秋白介绍人上海大学中文系。1924年到北京，1925年与胡也频结婚。1928年初发表著名短篇小说《莎菲女士的日记》，从此登上文坛。同年春与胡也频返回上海，谋求新的生活，创作了《暑假中》、《自杀日记》、《韦护》等小说。
1930年5月加入中国左翼作家联盟。1931年初胡也频被国民党当局杀害，她没有屈服，出任左联机关刊物《北斗》主编，并于1932年3月在白色恐怖中加入中国共产党。其创作倾向也发生转变。创作了《水》、《田家冲》等描写现实斗争生活的作品。1933年5月遭国民党特务绑架，拘禁在南京。
1936年9月被共产党营救出狱，11月赴当时中共中央所在地陕北保安县，受到毛泽东、周恩来等的欢迎。此后积极投身抗日救亡工作，曾任苏区“中国文艺协会”主任、中央警卫团政治部副主任、西北战地服务团团长、陕甘宁边区文协副主席等职。这一时期创作的《一颗未出膛的枪弹》、《我在霞村的时候》、《彭德怀速写》等被视为解放区文学的重要收获。解放战争初期在河北张家口参加土地改革运动，获得大量创作素材，1948年写成著名长篇小说《太阳照在桑干河上》。该作品荣获1951年度斯大林文艺奖金二等奖。
建国初期忙于党政工作和社会活动，先后担任《文艺报》主编、中央文学研究所所长、中共中央宣传部文艺处长、中国作家协会党组书记和副主席、《人民文学》主编等职。1955、1957年分别被错划为“丁玲、陈企霞反党集团”、“丁玲、冯雪峰右派反党集团”主要成员。1958年被下放到北大荒劳动改造，1970年被关进北京郊区的秦城监狱，1975年获释后又被遣送到山西省农村。1979年获平反，重返文坛，先后担任中国作家协会副主席、中国文联委员、国际笔会中国中心副会长等职，创办并主编《中国》文艺杂志，发表了《在严寒的日子里》、《杜晚香》等有影响的作品。
1986年3月4日病逝于北京。
