一个统一政权瓦解以后，必然形成一个分封割据的、同时也是互斗厮杀的局面。先原本一体，现箕豆相燃，往往更残忍，更剧烈，更迁延时日，流血的创口，久久也不能愈合。前共产党苏联的分崩离析，前铁托的南斯拉夫的战乱频繁，就是最能说明这种合不易、分更难的一个持久的动荡不安的现实。
懂得分合之道，便明白了历史这门学问的一大半。不但分久必合，合久必分，而且分中有合，合中有分，所谓你中有我，我中有你也。或明合暗分，各怀鬼胎，或明分暗合，秋波频传。或边合边分，打打拉拉，或合合分分，狗扯羊皮。合时勾肩搭背，分时不共戴天，好时如胶似漆，仇时食肉寝皮。昨天拥抱，今朝翻脸，席上干杯，桌下踢脚。历史之所以好看，全在分合二字做尽了文章。
其实分合之道，国与国如此，人与人又何尝不如此？
董卓去后，此时各路诸侯中，以袁绍雄据冀、青、并三州，实力最强；曹操次之，占兖、豫二州，有急起直追之势；其余韩遂、马腾占凉州，袁术、孙策占扬州，刘表在荆州，刘璋在益州，公孙瓒在幽州，陶谦在徐州，则更次之，可哪一个也非安分之辈。刘备在当时，几乎连立脚之地也没有，仍寄人篱下，势单力薄，但不等于他自甘没落，他一直在寻找机会。
政治野心的膨胀与军事力量的增强，必然要推行扩张主义政策，这是没有办法的事。曹操如此，刘备也如此，没地盘的要找地盘，有地盘的要扩展地盘，这就是军阀混战的起因。曹操在发起会盟讨董卓以后，有了政治资本，为他的迅速崛起提供了机遇。他利用投降的黄巾余部大大地扩充了自己的兵力，又将不适于作战的降卒遣去戍边屯田，保证粮饷供给。这比秦坑赵卒四十万于长平，项羽坑章邯部二十万于新安城南，是一种进步。社会生产力的发展，使其有一个巩固的后方，为挥师出征打下了基础。
他攻打陶谦，一是因为徐州是薄弱环节，小试锋芒，当然要避强趋弱；一是因为此地乃充、豫之屏障，拿下徐州，后方则更保无虞了。
