建武十五年(39年)，阴识定封为原鹿侯。在刘庄被立为皇太子后，阴识又代理执金吾，辅导东宫。刘秀出巡郡国时，阴识经常留守京城，“委以禁兵”。刘秀对忠实于他的阴识，显然能够大胆任用。光烈皇后的母弟明兴，“为人有膂力”，并且，有谦让之风。阴兴追随刘秀征战的时间很早。在建武二年，他任黄门侍郎，守期门仆射“典将武骑，从征伐，平定郡国。”阴兴经常同刘秀外出，“常操持小盖，障翳风雨，躬履涂泥，率先期门。光武所幸之处，辄先入清宫，甚见亲信。虽好施接宾，然门无侠客。”因此，阴兴很受刘秀重用。建武九年，阴兴被任命为侍中，赐爵关内侯。刘秀后来又准备封他为列侯。可是阴兴却一再推辞说：“臣未有先登陷阵之功，而一家数人并蒙爵土，令天下觖望，诚为盈溢。臣蒙陛下、贵人恩泽至厚，富贵已极，不可复加，至诚不愿。帝嘉兴之让，不夺其志。贵人问其故，兴曰：“贵人不读书心邪？'亢龙有悔。'夫外戚家苦不知廉退，嫁女欲配侯王，取妇眄睨公主，愚心实不安也。富贵有极，人当知足，夸奢益为观听所讥。”贵人感其言，深自降挹，卒不为宗亲求位。”由此可见，阴兴没有被封为列侯，并不是刘秀限制，而是阴兴知道克制自己的结果。
在统一战争基本结束后，功臣遂渐被剥夺实权。刘秀一度曾“召见兴，欲以代吴汉为大司马。兴叩头流涕固让，曰：‘臣不敢惜身，诚亏损圣德，不可苟冒。’至诚发中，感动左右，帝遂听之。”因而，刘秀取消了任用阴兴为大司马的打算。兴素与从兄嵩不相能，然敬其威重。兴疾病，帝亲临，问以政事以群臣能不。兴顿首曰：“臣愚不足以知之。然伏见议郎席广、谒者阴嵩，并经行明深，逾于公卿。”兴没后，帝思其言，遂擢广为光禄勋；嵩为中郎将，监羽林十余年，以谨敕见幸。建武二十八年(52年)，在朝廷上就选择太子太傅的问题，展开了一次辩论。刘秀问群臣谁可以担任太子太傅，“群臣承望上意，皆言太子舅执金吾、原鹿侯阴识可”，而博士张佚却力诽众议说：“今陛下立次子，为阴氏乎？为天下乎？即为阴氏，则阴可；为天下，则固宜用天下贤才”。刘秀对张快的议论，非常赞同。说：“欲置傅者，以辅太子也，今博士不难正朕，况太子乎？即拜佚为太子太博，而以荣为少博，赐以轴车、乘马”，在太子太傅、少傅的选择上，刘秀的这种明确态度，己开始显露出他要抑制日益发展的外戚势力，进而改变建国初期在外戚安置上的比较宽大政策。
刘秀对外戚采取比较宽容的政策时，但是，鉴于西汉时外戚交接宾客，扰乱胡政的教训。对外戚所结交的宾客，“皆以法绳之，大者抵死徒，其余至贬黜。可见，刘秀对外战结交宾客的行动。是非常厌恶的。正因为如此，他对这种活动，打击也是严历的。刘秀所以这样做，正是要防止外戚拉拢宾客，结党营私，控制外戚势力的扩大。卫尉阴兴和新阳侯阴就，地位显赫，又非常敬重有才能的人。冯衍，“京兆杜陵人，年九岁能诵《诗》，至二十而博通群书”，能诗善文，尤擅辞赋，颇得阴氏兄弟赏识，“后韂尉阴兴、新阳侯阴就以外戚贵显，深敬重衍，衍遂与之交结，彼此多有来往”，诸王也格外敬重他。刘秀鉴于西汉外戚交接宾客、扰乱朝政的教训，下令将外戚结交的宾客，皆依法治罪，重者处死，轻者贬官。
“衍亦得罪”，吓得赶紧自辩：“卫尉阴兴，敬慎周密，内自修敕，外远嫌疑，故敢与交通。兴知臣之贫，数欲本业之”，又“自诣狱”，但刘秀“诏不问”，对他不理不睬，冯衍罢官归家，不幸的是“娶北地任氏女，颇悍”，还找了个“母老虎”作老婆，这下可热闹了，官场失意，本身就不开心，耳边还整天有河东狮吼，搞得老冯心烦意乱，整天背着手气急败坏在屋里乱走，最后把“母老虎”休走，然后寄情辞赋，多写悲愤自伤、官场失意后的感慨，自己倒没有什么。但对后世文学影响的颇大。这样，宾客不敢轻易结交外戚，外戚也不敢轻易招揽宾客了。到他统治后期，对外戚的限制就更加严厉了。在太子太傅的选择上，他明确表示不用外戚阴识，而用正谏之臣张佚。临终前四个月，他甚至派司空告礼高庙，降太后吕雉尊号，宣布她不宜配食高庙。这样，外戚的参政权力被限制、削弱，威胁便得到了有效的控制，皇权便得到了有效的加强。
建武二十四年，“武帝时有淮南、衡山之谋，作左官之律，设附益之法。阿曲附益王侯者，将有重法。是为旧制，今更申明之。”由于有这项法律的约束，就使一些大臣、士人不敢同诸侯王往来。例如，太子及山阳王荆因梁松以缣帛请之。郑众就对梁松说：“太子储君，无外交之义，汉有旧防，蕃王不宜私通宾客。松曰：“长者意，不可逆。”众曰：“犯禁触罪，不如守正而死。”遂不往。刘秀对敢于违犯这项法令的人，在处罚上，他是决不手软的。
刘秀在京城洛阳还重用执法严明的官吏，打击外戚及其宾客的犯法活动。例如，蔡茂为广汉太守。“以阴氏宾客，在郡界多犯吏禁，蔑视纠案，无所回避。”后来他听说洛阳令董宣举纠湖阳公主。蔡茂非常喜欢董宣的刚正。“欲今朝廷禁制贵戚”，因此上书刘秀说；刘秀鉴于外戚势力在京城已有较大发展，因此采纳蔡茂的建议。他对至宣冒犯湖阳公主不仅不追究其罪，反而重用了董宣。刘秀重用董宣一类刚宜不阿的官吏。其目的，正是要防止京城中，“外戚骄速，宾客放猖”情况的继续发展。如果说刘秀在他统治前期，还只是注意到外戚结交宾客的情况，并且，采取了必要限制措施，那么，到他统治后朋，就对外戚的限朗更加严厉了。
刘秀在建武十五年分封皇子，建武十七年改王，他并没有让受封者立刻前往封地。直到建武二十八年，“东海王强、沛王辅、楚王英、济南王康、淮阳王延始就国。受封诸侯王前往自己的封地，距离他们受封的时问，已有十三年之久。从表面上看．刘秀是出于对皇于们的关心。实际土，他是要把这些受封的皇子棚集中在京城洛阳．便于对他们控制。东汉朝建立后，刘秀仍然实行了分封制度。在建武初年，他曾分封了一些宗室为诸侯王。但是，由于当时刘秀的占领区很小，大部分受封的宗室都没有前往自己的封地，只有赵王刘良，在建武五年“始就国”。
这些受封的宗室，不能前往封国，重要的是刘秀害伯他们利用诸侯王的封号，扩展势力，危及他的统治。例如，真定王刘扬就与临邑侯刘让，在其原封地，试图反叛刘秀，被镇压下去。刘秀已充分感到建国初年所分封的宗室，是使他统治不稳定购重要因素。因此，建武十三年，也就是全国基本统一之后，刘秀立即对受封的宗室，采取削夺诸侯王封号的措施。他下诏说：“长沙王兴、真定王得、河间王邵、中山王茂，皆袭爵为王，不应经义。其以兴为临湘侯，得为真定侯，邵为乐成侯，茂为单父侯。”除了把这部分诸侯王贬为列侯外，刘秀还把另一些诸侯王的地位下降为“公”。
《后汉书·光武帝纪下》说；“丁巳，降赵王良为赵公，太原王章为齐公，鲁王兴为鲁公。庚午，以殷绍嘉公孔安为宋公，周承休公姬武为卫公。”“公”的分封等级，是由刘秀创立的，刘秀在分封制度上，设置“公”，正是要在削夺诸侯王的封号时，对原来受封的宗宝，能做到等次上的划分。此外，刘秀还把西汉时期的十三个诸侯国做了归并。他使“省并西京十三国：广平属钜鹿，真定属常山，河闲属信都，城阳属琅邪，泗水属广陵，淄川属高密，胶东属北海，六安属庐江，广阳属上谷”。刘秀兼并这些诸侯国，显然不想使这些诸侯国再重新绍封。不过，诸皇子由于在家族中所处的地位不同，封地大小存在差别。如刘强原来曾是皇太子，因其母阴后被废，而失去皇太子地位。刘秀“以强度不以过，去就有礼，故优以大封，兼食鲁郡，合二十九县。”“这是刘秀封皇子最多土地者。而楚王刘英，因其母许氏无宠，所以封池最小，尚不足一郡。但这些情况，只是特例。皇于受封土地的规定。
建武二十八年(52年)，发生了沛王刘辅结客，杀死刘盆子兄原武侯刘恭的事件。寿光侯刘鲤，是当年更始皇帝的儿子，和沛王刘辅处得不错，鲤怨刘盆子害其父，因辅结客，报杀盆子兄故式侯恭，辅坐系诏狱，三日乃得出。自是后，诸王宾客多坐刑罚，各循法度。”会更始之子寿光侯鲤得幸于沛王，怨刘盆子，结客杀故式侯恭。帝怒，沛王坐系诏狱，三日乃得出。因诏郡县收捕诸王宾客，更相牵引，死者以千数；吕种亦与其祸，临命叹曰：“马将军诚神人也！”在京城的诸侯王的势力，也大为削弱。实际上，刘秀是借着这次事件，对诸侯王的势力进行了一次大清洗。正是在诸侯王势力削弱后，同年八月，刘秀才放心，让受封的各皇子“就国”。建武二十八年，光武借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。据《后汉书》记载，光武一朝，“时内外群官，多帝自选举，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣，至乃捶扑牵曳于前，群臣莫敢正言。”后代在评论光武“帝虽制御功臣，而每能回容，宥其小失。故皆保其福禄，无诛谴者。”
刘秀死后，汉明帝以至各代皇帝对28家功臣及其后代，均优容有加，封侯29人，三公2人，大将军13人，列卿14人，校尉2人，州牧、郡守48人，尽可能保持他们在政治、经济上的优越地位，甚至对已经除国废爵的功臣之后也格外开恩，恢复爵禄。身为二十八将之首的邓禹更是举门望族，累世宠贵。其余担任一般官吏的更是不可胜数，天下没有能够与之相比的。光武帝及以后各朝皇帝宠幸二十八将及其他功臣，本以仁心为本，后果却实在出人意料。功臣之后受朝廷信任和重视，屡代为官，逐渐成为享有特权的地主阶层。久而久之，终于形成一个强有力的豪强地方阶层，乃至成为东汉末年导致东汉分崩离析、地方割据的主要因素。永平18年，汉明帝刘庄去世，在位18年，享年48岁，庙号显宗。后汉书中说明帝性褊察。就是脾气暴躁。
他的性格根本不象父亲光武帝和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝，史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。驾驭下有术，大权不旁落。即位后继续执行了光武帝的休养生息政策。他的为政风格和清雍正很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。魏文帝称“明帝察察，章帝长者”。后人也多论明帝不够宽和。魏文的观点我是很不赞同的。他把章帝抬得比明帝高，我觉得是不对的。试想明帝又怎能知窦宪枉法而不能有所动作啊。皇帝对自己手下的官吏严苛恰恰是非常合适的。而且在我看来，明帝为何严苛，因为光武驭下用宽是因为自己威望高，而明帝是没有他父亲那样的威信的，靠他的威望对自己父亲那些老臣，当然是不够的。明帝用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，有惠于民啊。在两汉24帝中，明帝逊色于汉高，汉文，光武，也许比景帝强些。在中国历史上也是一位有作为的皇帝。
