《三国志魏文帝纪》记载，曹丕早在陆逊反击前就预见到刘备的失败。他说：“刘备不晓兵法；岂有连营七百里而可以拒敌者乎？包原隰险阻屯兵者，此兵法之大忌也。刘备必败于东吴陆逊之手”。刘备到了白帝城就病倒了，也难怪，六十出头的人了，连惊吓带悲愤，禁不起折腾。章武二年十月，他可能觉得自己快不行了，就下诏让诸葛亮从成都来白帝城。诏书刚发出去，孙权就派人来请和了。《三国志》说孙权“甚惧，遣使请和”，刘备同意了“许之”。看来算是服了。章武三年（公元223年）二月，诸葛亮终于来到了白帝城。
君臣见面，刘备没有了统率千军万马的豪气和，气息奄奄的躺在了病榻上，包括他自己在内的所有人都明白他不久于人世。不知道君臣二人这时相见会是怎样的心情？刘备叫诸葛亮来的目的就是托孤，一同受托的还有尚书令李严。李严由一名降将而成为受命托孤的重臣，其能力和才干之出众由此可见一斑。刘备临终前授予李严中都护，“统内外军事”，就是说刘备把军权都交给李严了。《三国志·蜀诸葛亮传》记载，刘备对诸葛亮说：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅则辅之；如其不才，君可自取。”此言一出，素以沉稳、镇定著称的诸葛亮也大惊失色，《三国演义》说他“汗流遍体，手足失措，泣拜于地”。《三国志》记载的诸葛亮的反应虽没如此夸张，却也是“涕泣”答道：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死”。
随后刘备又给他的继任者刘禅下了一道遗诏，遗诏不长，但是情真意切，让人泪下。他说自己已经六十多岁了，即使死也“不恨”了，但是放心不下刘禅等几个孩子，“但以卿兄弟为念”，他还为诸葛亮提到刘禅的进步感到欣慰，甚至还推荐了一些书让刘禅看。刘备将死之时流露出的父子之情着实让人感动。遗诏中还给刘禅提出了做人、做帝王的道德准则：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，可以服人。”
刘备的大限到了，临终前他叫来儿子鲁王刘永嘱咐道：“吾亡之后，汝兄弟父事丞相”。就是要求包括刘禅在内的刘永等兄弟要像对待父亲那样对待诸葛亮，这是刘备最后一次使诸葛亮“尊”，也是最高级别的“尊”，这也验证了刘备对诸葛亮的无限信任。章武三年（公元223年）四月，刘备“殂”于永安宫，享年63岁，随后被追谥为“昭烈皇帝”。刘禅就是在这样的情况下，继承皇位，成为蜀汉新的君王。
《三国演义》第二十一回，曹操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。玄德曰：谁能当之？操以手指玄德，后自指，曰：今天下英雄，惟使君与操耳！”，应该说，刘备的一生是战斗的一生，也是英雄的一生。“少孤”不说，从一个“与母贩履织席为业”的穷小子，打着“中山靖王”的虚名，开始创业，他寄人篱下，屡屡逃窜，大多郁郁不得志，但最终百折不挠，奋发图强，成就一番大业，终于“翻然翱翔”，虽不是前无古人，后无来者，却“不可复制”。
皇储分析
刘备共有四子，义子刘封，嫡子刘禅，加起来就是“封禅”，另外还有刘永，刘理兄弟俩，一起算上，名字正好是“理永封禅”或者“封禅理永”，顾名思义，就是理当永远封禅或者封禅永远有理。可见，刘备篡汉还想效法秦始皇的狼子野心昭然若揭，做为刘备这样在三国时代举足轻重的历史人物，给儿子起名，不仅仅是一个巧合能够解释的。建安元年，刘备在徐州与袁术出兵交战，让三弟张飞留守徐州，张飞是个酒鬼，以为天下无事，喝酒解馋，不想吕布趁机袭取徐州，还顺手俘虏了刘备的老婆孩子。刘备最大的特点就是打不过别人时，善于忍辱负重，就写信给吕布，希望两方互释嫌疑，建立新的和睦友好关系，吕布本来就是利禄之徒，他的目的就是得到徐州，既然达到了目的，也不想与刘备结怨，便顺水推舟将刘备的老婆孩子完璧归赵，做了个人情，还格外开恩让流离失所狼狈不堪的刘备驻扎在徐州小沛。
建安三年春，吕布派人去河内买马，遇见张飞，想起来徐州丢失的事情，张飞就窝火，一气之下，在半路上将吕布的马匹全部抢走，吕布一气之下，又和刘备翻脸，立即派遣部将高顺、张辽率兵攻打驻在小沛的刘备，高顺、张辽不辱使命，打得刘备狼奔豕突，屁滚尿流，还再一次俘虏了他的老婆孩子，“九月，遂破沛城，备单身走，获其妻息。”“复虏先主妻子送布”。后来，在大部队曹操的支援下，刘备信心大增，开始攻打吕布，最后吕布殒命白门楼，刘备的老婆孩子又一次失而复得。
建安四年，曹操派刘备去攻击进犯的袁术，谋士郭嘉极力阻谏：“决不能让刘备率军而出，出则必反。”曹操后悔不已，派人追踪，但为时已晚，刘备果然杀了徐州刺史车胄，以衣带诏为名，开始反曹。曹军腹背受敌。曹操希望迅速挥兵灭刘，众将却无一不怕袁绍乘机从背后攻击。曹操最终下定决心，说：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”然后，乘刘备众心未归，立足未稳之机，迅速出击，一战而胜，并“获其妻子”，刘备、张飞不知去向，关羽为保护刘备的妻子，被逼降曹。“曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。”这时候，刘禅还没有出生，但这种严酷的生活环境预示着我们的主人公将有一段非凡的人生经历。
建安十二年春，刘禅出生。罗贯中对这位极有争议的蜀汉后主的出生有不凡的描写，“是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临分娩时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。”建安十三年（208）七月，荆州牧刘表忽然病死，曹操觉得机不可失，便发兵攻打荆州，刘琮不战而降，刘备寡不敌众，只好狼狈不堪地弃城南逃，但还是在当阳的长坂被曹军追上。
大战中，刘备又一次妻离子散，关于刘禅的命运有两种截然不同的记载：《三国演义》中说，赵子龙在千军万马之中杀进杀出，最后救出阿斗，引出刘备率孩子，收买人心的故事；但是《魏略》对刘禅的命运有截然不同的记述：“初备在小沛，不意曹公卒至，遑遽弃家属，后奔荆州。禅时年数岁，窜匿，随人西入汉中，为人所卖。及建安十六年，关中破乱，扶风人刘括避乱入汉中，买得禅，问知其良家子，遂养为子，与娶妇，生一子。初禅与备相失时，识其父字玄德。比舍人有姓简者，及备得益州而简为将军，备遣简到汉中，舍都邸。禅乃诣简，简相检讯，事皆符验。简喜，以语张鲁，鲁（乃）〔为〕洗沐送诣益州，备乃立以为太子。初备以诸葛亮为太子太傅，及禅立，以亮为丞相，委以诸事，谓亮曰：‘政由葛氏，祭则寡人。’亮亦以禅未闲于政，遂总内外。”
根据《魏略》的记述，刘禅的命运要坎坷的多，先是跟随逃难的人群来到汉中，又被人贩卖给了扶风人刘括。这刘括是个有心人，对自己买来的孩子很关心，经过盘问，才知道这个孩子竟然是刘备的儿子，就将他收为养子。过了几年，刘备占领益州，刘禅有个姓简的邻居当上了刘备的将军，恰巧刘备又派遣这个人出使汉中，住在官署中。刘禅便找到他，说自己是刘备的儿子。简将军细问之下，果然不错，立即将这件事告诉了当时汉中的张鲁。张鲁正想跟刘备搞好关系，闻言大喜，便为刘禅沐浴更衣，送他到益州。刘备见到刘禅，刘禅拿出母亲留下的遗物，证明了自己的身份，刘备就认下了他这个儿子。当时，刘备为自己的儿子选择的老师是水镜先生的弟子尹默。尹默字思潜，梓潼涪人也。“及立太子，以默为仆，射以《左氏传》授后主。”用“甚大增修”来形容刘禅的进步，可见刘禅原来在学习上表现的很凡庸。而戒之以小恶，勉之以小善。可见刘备非常了解自己的儿子，既不可能为大善，也不可能为大恶，中人才智而已。
除了刘禅外，刘备还有两个皇子，一个是鲁王刘永，另一个是粱王刘理。刘永字公寿。章武元年六月，立为鲁王，策曰：“小子永，受兹青土。联承天序，继统大业，遵修稽古，建尔国家，封于东土，奄有龟蒙，世为藩辅。呜呼，恭联之诏；惟彼鲁邦，一变适道，风化存焉。人之好德，世兹懿美。王其秉心率礼，绶尔士民，是飨是宜，其戒之哉！”建兴八年，改封为甘陵王。初，永憎宦人黄皓，皓既信任用事，谮构永于后主，后主稍疏外永，至不得朝见者十余年。咸熙元年，永东迁洛阳，拜奉车都尉，封为乡侯。
刘理字奉孝，章武元年六月，立刘理为梁王，策曰：“小子理，联统承汉序，祗顺天命，遵修典秩，建尔于东，为汉藩辅。惟彼梁土，畿甸之邦，民狎教化，易导以礼。往悉乃心，怀保黎庶，以永尔国，王其敬之哉！”建兴八年，改封理为安平王。延熙七年卒，谥曰悼王。刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继嗣，养封为子。及先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，时封年二十余，有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克。益州既定，以封为副军中郎将。
继位布局：
根据三国志的记载，刘禅即位后根据父亲的嘱托“汝与丞相从事，事之如父”，放权给丞相诸葛亮办，于是“政事无巨细，咸决于亮”。这是开始，然而当了一段皇帝之后对于诸葛亮接近穷兵黩武的北伐政策比较反对，但慑于诸葛亮的强大势力和威望，只能对其支持和配合。
