襄阳镇南将军府
东厢别院外，人头涌动，身披官服的文臣武将们面色惶然地望着别院内的点点灯火，岁末的寒气不住侵袭着人们的躯体，却没有一个人敢叫冷，院门口，浑身甲胄的长水校尉张允摁剑而立，一对虎目熠熠生辉地盯视着汇聚在院门前地人流，在他的身后，数十名甲士盔明甲亮戒备森严。
这情形，这光景，无一不向众人传递着一个极为重要的信息——已经半年多卧病没见过群臣的主公，看来这回是真的不行了……
天还没有亮，室内点满了十余盏长命灯，将病房照如白昼，经过数月煎熬，刘表终于到了油尽灯枯的一刻，五更时分，派他的心腹侍卫召蔡瑁、蒯越，刘先与世子刘琮急速入府。
尽管大部分侍卫皆为蔡氏收买，然而在刘表弥留之际，几名心腹侍卫还是遵从了他的命令，将牧府重臣召来。
病房外的台阶上，蔡瑁、蒯越、刘先以及刘琮四人静静地垂手而立，他们的神情都十分复杂，有悲伤、有痛苦，也有迷茫。
少时，神医张仲景走了出来，嘶哑着声音对众人道：“主公召诸公入内。”
四人躬身入内，围在刘表榻前，比起几日前的昏沉，此时刘表回光返照，气息微弱，反而清醒了不少，他一手颤巍巍地指着刘琮，看着蔡瑁。
刘琮此时才真正意识到父亲大限将至，扑倒刘表身前，哭的浑身抽动。
众人感念刘表仁德，都黯然低下了头，站在墙角的蔡夫人忍不住捂住嘴扭过头去，泪如雨下。
内室中灯影绰绰，刘表整个人已然形容枯槁，眸中闪着泪花，握住刘琮的手，轻轻合上了双眼，嘴唇微动，唤道：“痴儿，你未经历练，恐难堪重任，若论君父之责，本该再多护持你几年，奈何你祖父泉下寂寞，欲召为父早些前去，今日欲交代后事。”
刘表似乎想起什么，问道：“琦儿与琚儿何在？”
蔡瑁与蒯越对视一眼，未曾开口，倒是刘先犹豫了一下，答道：“禀主公，琦公子为父心忧，病倒在江陵，而近来东吴军颇有异动，琚公子镇守江夏，不敢轻动。”
“唉！”刘表缓缓叹息一声道，“琦儿身子骨弱，难堪大任啊！”
四人皆可听出刘表对刘琦的失望之意，蒯越嘴唇动了动，似乎欲为刘琦辩解几句，刘琦毕竟是他的女婿，奈何刘琦与刘备走得太近，心中一阵恨意，所幸咬紧嘴唇，一言不发。
刘表看了看榻前众人身后的刘先，感叹道：“人之将死，其言也善，世间之事难以周全，孤临到今时今日方有明悟。”
他伸出枯瘦的手缓缓地抚上刘琮的脸颊，拭去眼角的泪水，此刻，他心中充满了无尽的悔恨。
“痴儿，平安为福啊！”
“父亲——”刘琮失声痛哭起来。
诸公闻言皆脸色数变，主公何以说出平安为福这句话，此时正乃荆州危难之秋，宜早日定下大意名分，将荆州牧印绶传于琮公子才对。
蒯越再也忍不住，低声道：“主公且安心，我等定当竭尽全力护持世子周全，不负主公厚恩！”
“异度——”刘表静静地看着他，听出了弦外之音，所谓护持周全难免是冠冕堂皇之言，看来人走茶凉，家族之利远甚于君臣之情，他欲言又止，呆呆望着蒯越，不再说什么。
蒯越固然不可靠，然而蔡瑁何尝不是一丘之貉，如今形势日益分明，荆州世家早就蠢蠢欲动，与其守着他父子艰苦抵抗，倒不如举一州之地拱手送与曹操，既免受刀兵之苦，又保全了他们的田产利益，更免了刘备从旁觊觎，兴许日后还能在曹操麾下不失一方牧守，除了蒯蔡两家，邓羲、傅巽等州中要员也隐约有降曹之意。
孤活着他们不敢开口，孤死以后还有何顾忌？主少国疑，荆州必将乱起，也罢，人之将死其言也善，何必强人所难？糊里糊涂半辈子，但愿还来得及，为汉室保留最后一点火种吧！
刘表的脸转了过来，看着蒯越，脸上已经是一片冰寒，坚定道：“孤召诸公入内，当众遗命，孤膝下二子羸弱，难堪大任，今立琚公子为荆州牧，望荆州文武齐心辅之。”
此言如晴天霹雳，满堂皆惊，众人做梦也想不到，刘表最后的遗命，竟然是要把州牧之位传给侄儿刘琚。
刘表的话音刚落，最多只有刹那的安静，刘先伏首，高声呼应道：“臣谨遵主公之令！”
众人皆因惊讶而呆愣，回过神来后纷纷顿首道：“臣等谨遵主公之令。”，
而此时刘琮却忽然反应过来，俨如疯了一般喊道：“父亲，自古子承父业，岂有传位侄儿之理？孩儿虽年少，岂能容荆州基业落入他人之手？”
刘表大怒，颤抖着手指向刘琮道：“你、你——”言讫喉头涌出一口腥甜，一口血箭喷涌而出，向榻上一倒，气绝身亡。
刘琮有点吓懵了，他胆怯地回看着榻上的父亲，只见他怒目而睁，青筋暴起，手向前颤巍巍地探于刘表鼻息间，已然断气，直接吓得跌坐在地。
蔡瑁脸色突然一变，探于鼻息的手缩了回来，扭过脸冲着蒯越和刘先一躬，声音干涩地道：“诸公，脉息已无，主公宾天了。”
刘琮上齿咬着下嘴唇，浑身颤抖着，两行泪水不能自制地向下流淌，他张着嘴，却再也说不出一个字来。
反倒是身为军师的蔡瑁却始终清明在躬，他拉住了蒯越的手狠狠一掐，同时厉声喝道：“世子且止哀，荆州不可一日无主，臣等奉主公遗命，请世子灵前继位——”
这一下顿时令蒯越清醒了过来，心中暗自道了一声惭愧，他立即附和道：“蔡公所言极是，大位承嗣乃头等大事，宜请世子嗣位，再为主公举哀——”
刘琮流着泪转过脸来，心中依旧有些茫然，却见蔡瑁已将拉着蒯越跪了下来：“臣等奉遗命，请世子灵前嗣位，自往白虎堂受群臣跪拜大礼……”
刘先闻此惊变，蔡瑁竟敢假传主公遗命，如今却只能明哲保身为上，往后才有机会将真相公布天下。
时日，刘琮在蔡瑁与蒯越的辅佐下，在刘表灵前承继州牧之位。
仅一个时辰过后，荆州牧刘表病逝的消息传遍了襄阳城，城内百姓恸哭，三军举哀，成千上万的百姓感念刘表恩德，自发在家中焚香祷告，哭声震天。
蔡瑁随即下令软禁刘先，一边命全城百姓戴孝，建灵堂吊孝三个月，与此同时，由镇南将军府宣布刘表遗命，立世子刘琮为荆州牧，由长公子刘琦承继成武侯之爵位，一边命张允关闭襄阳城门，封锁刘表已逝的消息，以免为刘备所知，另外秘密遣人往江夏向刘琚报信。
堪比王府的镇南将军府，如今遍布致哀的灵幡，已经变成了已故荆州之主刘表的灵位。
白虎堂内的牌匾下，满目都是白色的幛幔、白色的屏风，白色的几案，白色的孝服……冷风吹过，一片呜咽之声响在耳边，未亡人蔡夫人一身素衣，跪于灵前，一边抹泪啜泣，一边往火盆之中烧着纸钱。
穿过白幡层层的灵堂入口，淡淡的烟烛之气迎面扑来，蔡瑁接过仆役递来的三柱细香，平持于胸前，至灵位前下拜，点香后高举额前三点香，再起身肃躬，将细香插于灵案前的香炉中。
蔡瑁挥退下人，缓缓跪在蒲团之上，低声劝慰道：“妹妹节哀，切莫哭坏了身子。”
蔡夫人果然是寡妇孝服一身俏，我见犹怜地一抹眼泪，啜泣道：“妾身与他夫妻一场，虽未为夫君诞下子嗣，他总归待妾身不薄，一日夫妻百日恩，人非草木孰能无情？”
蔡瑁也是一阵伤感，他乃刘表内兄，受托孤之重，却欲举州献于曹操，死后有何脸面再见刘表？身为曹操总角之交，却助刘表割据荆州，与之兵戎相见，将来又有何颜面见曹操？左右不是，里外有愧，今日方知做人难，做一族之主更是身不由己！
蔡夫人叹息一声，追问道：“子扬乃我蔡氏之婿，夫君生前欲立子扬为荆州牧，敢问兄长何以改立刘琮为新主？”
蔡瑁阖目凝神，缓和语气道：“妹妹，为兄又何尝不知？子扬乃我贤婿，我岂有不帮之理？然我眼下看似风光无限，实则身不由己，一举一动关乎阖族上下之气运，岂可独断专行？子扬固然乃一代雄杰，然据地不过一郡之地，兵不满三万，抵抗朝廷无异于螳臂当车，以为兄与蒯公为首的荆州大族皆有意举州献土于朝廷，何也？此乃大势所趋也，曹公乃当世枭雄，盖世英主，扫荡群雄，北夷咸服，来日肃清万里，一统天下，指日可待，子扬以一郡之地独抗中原，安有胜算？翌日曹公兴师南下，为了荆州稳固，自会重用我等荆州世家，昔日为兄与曹公有总角之交，自可保富贵不失，妹妹且放宽心些。”
蔡夫人螓首自怜，擦干眼角的泪水，柔声道：“妹妹自是明白兄长苦衷，然子扬乃我蔡氏之婿，若其顽抗朝廷，唯恐曹公迁怒于兄长，若子扬兵败身死，那姝儿唯恐受株连，妾身于心何忍？”
蔡瑁拂须自信道：“妹妹多虑了，曹军乃当世强兵不假，然南方不比北地，河流密布，以水战争胜，听闻曹公在玄武湖编练水军，不过狗尾续貂耳，难有一战之力，终究要倚重我等荆州水军，方能与东吴争衡，倘若子扬胜出，将来必定鼎一方，开基立国亦未可知，到时姝儿便乃一国之后，荣华母仪天下，襄阳蔡氏兴盛不远矣。”
“兄长深谋远虑，此计甚好。”蔡夫人灵机一动，想到刘琚那让女人众生倾倒的容颜，笑道，“既如此，以兄长谋略，自可在曹公麾下如鱼得水，然姝儿毕竟年少，智计短浅，妹妹有意南下江夏，帮扶一下我那侄女吧！”
蔡瑁直直地看着蔡夫人的眼底，露出一丝笑意道：“有妹妹相助，姝儿足无忧矣。”
宛城乃豫州南面门户，也是曹军驻地，镇守主将乃征南将军夏侯惇，自从兵败新野，曹操倒是未曾对他有何怨言，只是降半级，假征南将军，命其戴罪立功，要夏侯惇勤加操练兵马，储备粮草，以备南征之用，荡平荆州。
然而刘表去世的消息显然打乱了曹军的计划，这日清晨，数名哨骑飞奔入宛城，直入宛城府衙，出示手令，径直入了议事堂。
哨骑单膝跪地抱拳，呈上书信道：“禀将军，从襄阳的密探来报，襄阳城门关闭，颇为反常，特来禀报。”
夏侯惇的眉头皱成一团，想不出什么头绪，他本就是一员猛将，政治敏感度显然不高。
无奈之下夏侯惇只好挥退哨骑，召麾下文臣幕僚前来议事。
不到三刻，群臣齐聚议事堂，夏侯惇端坐于主位，扬了扬手中书信，道：“适才密探来报，襄阳城门关闭，颇为异常，诸君以为如何？”
下首一人越众而出，正是参军满宠满伯宁，他本是许昌令，自从刘琚计赚贾诩过后，他就被曹操一纸调令调任为参军，辅佐夏侯惇。
满宠拂袖一展，道：“将军，如今时分并非宵禁之时，襄阳有此异象自有大变，以属下愚见，刘表久病缠身，今日抑或薨逝，眼下必乃襄阳群臣未免走漏消息故而为之。”
夏侯惇眉头一松，其余幕僚皆纷纷附言道：“满参军所言甚是，属下等附议。”
满宠自信道：“然也，去岁已传出刘表病危之流言，州中军政事务皆旁落于蔡蒯二人，今刘表新故，必关闭城门，扶立新主，安抚民心，以防有变。”
“伯宁高才，为本将分忧也，然此等大事非我等人臣所能，我便上书于丞相，请丞相定夺。”夏侯惇长身扶案而起，虎目环视众人，朗声道，“不瞒诸位，丞相已平定乌丸与袁氏余孽，威震天下，不日必将兴师南征，你等当操练兵马，以作战备，来日我等为南征先锋，立下头功，一雪前耻。”
“诺！”群臣轰然应诺，声若洪钟。
