望着荀攸苍凉离去的背影，冷风灌入大帐之内，如刀刃般刺痛着曹操的脸，使得他头脑清醒了不少。
荀攸的背影一下子触动了曹操敏感的神经，魏国初立，然而跟随者自己南征北战，立下赫赫功勋的一批元老重臣身居高位，却变得瞻前顾后，根本没有新朝初立的气象，尽是暮气沉沉。
而提拔和培养年轻的才俊之士入主魏国中枢，为新兴的魏国注入新鲜血液与活力，而昔日的各大派系也要重新洗牌。
魏国的建国大典进行得有模有样，唯一美中不足的就是一国之母与世子人选未定。
魏国国母乃何人没有悬念，卞氏跟随曹操最久，俨然一家主母，又生下曹丕，曹彰，曹植等子嗣，皆深受曹操恩宠，眼下未定卞夫人名分，无非以示对原配丁氏的尊重，然而世子乃国之储君，空悬已久，却有些耐人寻味。
长子曹丕官任五官中郎将，行副丞相之职，按理来说，自古储君之位承继秉承着长幼有序，立长立贤的原则，曹丕无疑是世子的最佳人选，然而曹操却封曹植为平原侯，有开牙建府之权，足见对曹植偏爱有加，如此世子立嗣之争日渐白热化。
而曹操颁布了谕令，将卢植之子卢毓，女婿夏侯尚，能臣郭淮等皆派到曹丕府中，另一边则让大儒郑泰之子郑袤，记室刘桢，中庶子司马孚等人充任曹植属下。
五官中郎将府与平原侯府内皆英才济济，旗鼓相当，而朝中隐隐分为三派，还有中立派，而曹操心中自负，自以为任由二子相争，胜出者才有资格继承大魏基业。
建安十四年，刘琚以清君侧诛奸逆为名陈兵北上，天下震动，而后天子加官进爵，安然南归，轰轰烈烈的战事落幕不过区区五年，昔日曹刘双方约定以宛城为界，以北归曹，以南归刘。
而当年交手的曹营宿将于禁，高览皆成过往云烟，宛城作为南阳重镇，成为了曹军抵抗赤炎军北上的边境屏藩，由于宛城特殊的战略地位，宛城太守满宠满伯宁进入宛城之后，加厚加固城池，大量囤积粮草军械，若说合肥乃扼守淮南的第一重镇，那么宛城是当之无愧的拱卫宛洛的第一坚城。
大将军曹仁对自己多年经略的老巢显得信心十足，在他调职回京之时，跟随曹操西征之际，曾向着前来交接的太守满伯宁道：“如此金城之固，又有伯宁此等良将，即便刘琚倾江南大军前来，亦可保无恙。”
话虽如此，然满宠自受任以来不敢有丝毫懈怠，反而更胜曹仁昔日，他时常派遣细作南下荆州探查敌情，然樊城有荆州名将王威率二万大军镇守，襄阳有诸葛亮与刘虎坐镇，兵精粮足，以荆州水军的实力，随时可以最快的速度将援兵送上北岸，及时增援汉北之樊城，襄樊防线简直就是固若金汤。
建安十五年，刘琚率赤炎军主力伐吴东征之时，时任平南将军的曹仁便有意趁势兴兵南下，欲报仇雪恨，一雪前耻，却被时任参军的满宠所劝阻，“今丞相与袁氏对峙于河北，粮草不济，实在不宜两线作战，襄阳尚有诸葛亮镇守，此人有经天纬地之才，仗舟楫之利，兼有汉水之险据守，我军新败，难以卒图也。”
曹仁纳其言，遂罢南征之意。
而今开春不久，荆州细作来报，武昌襄阳皆有大规模调集兵马的迹象，满宠便预料到赤炎军即将不日兴师北上。
果不其然荆州的赤炎军隐忍了数年，终于按捺不住蠢蠢欲动的野心，趁着魏公兴师西征之际，刘琚擅自挑起兵戈，率领五万赤炎军精锐杀奔而来。
不过两日，赤炎军先锋大将张飞所部攻占新野的消息传来，满宠便知道大事不妙，一边写好奏疏送往许都求援，一边征发民夫，协助魏军坚守城池，固守待援。
满宠身着甲胄，扶着女墙，望着南方一片赤潮般的巨浪滚滚而来，渐渐淹没了宛城城下。
一座座大营拔地而起，不过一天，便将宛城团团围住，中军大帐之中，一杆绣着鎏金黑边打字的“征南将军刘”的帅旗猎猎招展，似乎在向世人宣告的那般，王仲宣一纸檄文风传天下，刘琚再次以汉室救世主的面目，兴义师，清君侧诛奸逆，匡扶社稷而来。
在赤炎军抵达宛城城下之时，身为太守的满宠从内心深处而言还有一丝建功立业的渴望，然而就在第二天，赤炎军攻城的时候，让满宠一腔火热的激情全都被冷水浇灭。
赤炎军并没有像以往一样带着云梯，飞楼强行攻打，而是先在城下结成阵势，然后从中军缓缓地推出数十百辆牛车，再后便从车上取下无数的木件。
在满宠疑惑的眼神中，赤炎军只用了不到半个时辰的时间，就用那些看上去规则，不规则的木料组建成了一架架巨型的投石车。
当满宠洞悉对方用意之时，赤炎军阵中的磨盘大小的巨石已经扑天盖地地砸了过来，如此巨大的石块碰在人身上自然是筋骨尽折，毙命当场，就算是砸在城墙上，亦会崩脱几块墙砖。
随着急促的战鼓声，赤炎军开始向宛城下逼近。
他们虽连着数日疾行赶路，然此时宛城就在眼前，若是能趁势攻下此城，北上一路坦途，故而将士们虽很疲倦，却非常亢奋，他们扛着云梯，奔跑起来。
宛城外没有护城河，但却有很深的壕沟，不过这难不倒早有准备的魏军军士。
在双方弓箭手密集的箭矢攒射之下，赤炎军将云梯搭在壕沟上方，虽然不时有人惨叫着被箭矢射落，也有人因为脚下打滑而摔下壕沟，但还是有许多人通过了这一段死亡之路。
刀盾手们举着盾牌，猬集在城下，承受着城头上砸下来的礌石和箭矢。
“嗖！”恐怖的呼啸声中，一支神弩车射出的弩箭自城头飞扑而下，正射在一架搭在壕沟上的云梯上，就听“咔嚓”一声，云梯断成两截，尚在云梯上的赤炎军将士尖叫着摔到了深深的壕沟之中。
火把从城头上丢了下来，引燃了跑下来的草垛，呛人的黑烟滚滚升腾，烟雾之中箭矢横飞，不时有人闷哼着倒下。
夕阳垂落，鸣金之声响起，赤炎军收兵回营。
次日，赤炎军效仿昔日官渡之战彼时魏军，大举出现在城南万余人，人皆荷土，在城南堆土为山，一时间城南尘土飞扬，场面极尽壮观。
有亲兵来报南城军情，满宠对左右道：“你等勿忧，兵来将挡水来土掩，且看本将如何破赤炎军此法。”
当即满宠命令将士在城上修筑起两座高楼，广其平台，多置擂石滚木，又辅以弓箭手，俯瞰着赤炎军土山。
随着满宠一声令下，魏军将士在高楼上自上而下攻击，一时之间攻势急如骤雨，数不清的弓箭倾泻而下，使得赤炎军士好一阵死伤。
如此对战半日，赤炎军将士死伤惨重，仓皇退却，至此赤炎军垒土为山，以求越城的计划，遂告破产。
城外，赤炎军中军帐中，关羽正负手站在一个圆坑前。
他面前的圆坑乃是一个通道，直通地下，里面空间广阔，能容甲士通过。不时，一个什长从地道中探出身来，他浑身泥土，头发都被湿泥粘在一处，在关羽面前恭敬行礼，难掩亢奋之色，“禀将军，地道已经挖到宛城下，只待将军一声令下，便可穿墙而过，进入宛城中！届时我军将士骤然出现在敌军后方，对城墙上的魏军大举进攻，配合正面攻城，定能叫魏军顾此失彼，死无葬身之地！”
关羽满意的点点头，压制住内心升腾的喜色，故作淡然道：“虽如此，不可大意。待过了今夜三更，便挖通最后一段地道，杀入宛城中！”
“是，将军！”
关羽顿了顿，终究是没把持住，狞笑道：“此番定要活捉满宠小儿，竟顽抗我大军，拒不投降，本将要拿他的首级，献于主公帐下！”
关羽有张良计，而满宠却有过墙梯，他早命人在城下掘开大洞，放入大瓮，命人窃听，待满宠得到回报，便明白赤炎军欲使用地道攻城，忙暗中戒备。
好不容易等入了夜，趁着夜色掩护，被关羽精挑细选出来的将士，集结在数顶大帐篷中，在地道入口周围待命。这些在战场上足能以一当十的勇士，个个虎背熊腰，此时又被配备了横刀厚甲，战力十分彪悍。
“攻破宛城，活捉满宠小儿，就在此一举！”关羽对敢死之士们最后说了一句，大手一挥，“进地道，出发！”
死士们进入地道之后，关羽走出了大帐。他在帐前负手而立，望着宛城，想到向主公立下军令状，露出一丝得意，不无自得道：“关某对宛城可谓志在必得。”
“满府君，有动静了！”有魏军军士登上城墙匆匆前来汇报。
部将张喜看向满宠，满宠微微点了点头，张喜随即下令：“各部就位！”
半个时辰之间，地面下的杂音越来越清晰，直到最后一声颇为清脆的声响过后，一切都安静下来。
壕堑外围，魏军将士里三层外三层，长枪手和弓箭手蓄势待发，火把下的兵刃格外森然。
当赤炎军军士出现在壕堑中时，站在不远一个高处上的满宠，犹能看清对方脸上的惊愕，赤炎军死士还不弄清眼下为何出现一个巨大壕堑。
然而，不等他们爬出壕堑，随着张喜握拳的右手，变手刀向前一引，弓箭手立即冲出，一阵急射。
骤然之间，只闻弓弦弹崩的闷响，只见无数利箭飞射向壕堑中，壕堑中立即响起此起彼伏的惨叫声、惊呼声！
这些被关羽挑选出来，寄予厚望，希望通过他们神不知鬼不觉出现在魏军身后，突袭魏军的敢死之士，兀一露面，连魏军的衣角都没碰着，便被箭矢笼罩。
如此近距离之下，便纵然身负甲胄，一干人等皆难逃万箭穿心的下场！
城中几处壕堑，同样的场面几乎在同时上演。
壕堑中的赤炎军军士，嚎叫着，挤在一处，仓皇间不断倒下，顷刻间就死了个干净。
张喜猛然跃出，带着甲士跳入壕堑中，在他身后，将士们将柴草带入壕堑中，堆在赤炎军挖出的地道口，一把火点燃。
再有军士将赶制的巨大蒲扇，对着燃烧起来的柴草，吹起大风。
风卷烟火吹入地道，迎面扑向后面的赤炎军军士，火气一冲，地道中一片红光，置身其中的赤炎军军士，瞬间被火龙席卷，不忍听闻的哭嚎声中，一个个皆被烈焰吞没。
城外，关羽在接到战事失利、偷袭勇士全军覆没的消息后，气得一剑斩断帅案，咆哮道：“满宠小儿！不杀你这竖子，关某誓不为人！”
次日清早，满宠强打精神前往城头，举目眺望，赤炎军军营之中，静悄悄得有点诡异，仿佛一夜之间，敌营中的将士们皆不翼而飞，只剩下孤零零的将旗在辕门上猎猎招展，使人二丈和尚摸不着头脑。
将军张喜向主将满宠进言道：“府君，敌军远道而来，却不知敌军虚实，今其累累攻城不利，不如趁其士气低落，主动出城袭营，可一战破敌也。”
满宠捋着长须，却摇摇头谨慎道：“不可！敌众我寡，刘子扬乃当世枭雄，向来诡计多端，常常出人意料，后发制人，今敌军大营甚是诡异，唯恐有诈，引得我军入瓮，我等眼下前去劫营，岂非羊入虎口？倘若宛城有失，京师震动，那本府就百死莫赎了！”
“府君所言甚是，末将孟浪啦！”张喜抱拳应诺到，
满宠面色肃然，环视诸将，奋袂仗剑，厉声喝道：“诸将听令，再有言出城野战者，力斩不赦！”
“诺！”众将齐声应诺道，
满宠还不忘为众将士鼓劲道：“诸位将军，我等只须坚守些时日，求援文书已发往许都，援兵不日即到，我等便可击退贼军，可保边镇无虞！”
