这一年，曹操在邺城建成了一座雄伟壮丽的铜雀台。在一个风和日丽的早晨，他汇集文武百官，登台摆宴欢庆。
铜雀台濒临漳河，台高10多丈，左面有玉龙台，右边有金凤台，各高10丈，上有双层桥相通，金壁交辉，雄伟壮观。为什么取名“铜雀台”呢？“铜雀”是一种名贵的酒器。“雀”又写作“爵”，有“爵位”、“爵禄”的意思。曹操自从迎帝迁都以后，挟天子以令诸侯，权势越来越重，但又怕被人说专权，因而便借着“铜爵”的因由，在邺城大兴土木，建造铜雀台，以显示他高贵的爵位，并以此作为自己晚年的最大享乐，表明并无其他奢望。
只见曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦袍，玉带珠履，居高而坐。文武百官依次侍坐两侧。曹操先命武官曹休、文聘、曹洪、张彧、夏侯渊、徐晃、许褚等比武取乐，随后又命文臣王朗、钟繇、王粲、陈琳、阮籍等即席赋诗。平日，大家都知道曹操诸子能诗善文，这时，都纷纷要求他们一展文才。曹植首先应声而起，于众人面前，挥笔成章，片刻之间，写成一篇“登铜雀台赋”：
从明后而嬉游兮，登层台以娱清；见太府之广开兮，观圣德之所营；建高门之嵯峨兮，浮双阙于太清；立中天之华观兮，连飞阁乎西城；临漳水之长流兮，望园果之滋荣；仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣……
大意是说：跟随丞相，游春观景，登上了铜雀台，欢娱之情油然而生。仰脸望天，天空显得无比开阔，低头看地，地上记载着丞相的伟绩。这真是个雄伟而高大的建筑，两边的高台好似漂浮在太空。美丽的飞阁高接云天，远远地连着西城。在这里，可以看到漳河之水曲曲弯弯，可以看到座座花园郁郁青青，当我们沐浴在和暖的春风里，还可以听到百鸟齐鸣……
曹操在一旁听他诵读着，连连点头，众人也无不称赞。接着，文官们都争着赋诗作文，大多称颂曹操的功德巍巍。曹操一一阅毕，笑着说：
“诸公称誉过甚，想当初，我刚举孝廉，年纪很轻，又非知名人士，恐怕被世人看作平庸无能，故决心办好地方政教来树立名誉，不想没多久，便招来祸端，只得称病回乡，春夏读书，秋冬狩猎，只想等到太平之日，再干一番事业……”
“丞相雄才大略，怎能长久埋没深山……”左右笑道。
“不想朝廷任命我为典军校尉。不过，当时我只想为国家讨贼立功，死后能在墓碑上写一句‘汉故征西将军曹侯之墓’，也就心满意足了。后来讨董卓、剿黄巾、除袁术、破吕布、取袁绍、击刘表，直至身为丞相，人臣之贵已极，有什么不满足的呢？如国家没有我这个人，真正不知会有多少人要称王称帝呢！”
“即使周公，也比不上丞相啊！”众人齐声称颂。
“可是，”曹操面色一下凝重起来，语气也更垦切：“总有人说我势力强盛，又生性不信天命，说我有称帝的野心，胡乱推测，使我常常感到不安。我常读史书，见齐桓、晋文、乐毅、蒙恬等人，虽然都兵势强大，可都坚持君臣大义，我总被感动得流泪。我所以说出这些肺腑之言，是恐怕别人不相信我啊。”
众人听了无不动容，都不说话，望着曹操。曹操也看着大家，语气更加恳切而坚决：
“想让我放弃所统领的军队，回到武平侯国是不可能的。为什么呢？我确实怕放弃了兵权，就会被人谋害，又要替子孙打算，也要考虑固定安危。天下还不太平，我不能让位，至于封地，我愿退让。现在我把阳夏、柘、苦三县两万户的封地交还国家，只享受武平县一万户的租税，以此减少别人对我的诽谤，同时也稍稍减轻我的责任。”
“丞相英明，丞相高虑。”百臣众口称赞。曹操笑了笑，便命呈上美味佳肴，大家开怀畅饮。文武官员轮番敬酒，一时觥筹交错，颂辞不断。曹操兴趣更浓，连饮数杯，命人取来纸笔，当即赋成一首《短歌行·对酒》。
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之草。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈燕，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
译文：
对着酒宴应当歌唱，人生岁月能有几何！譬如那早晨的露水，时光啊苦于过去太多。歌声慷慨激昂，忧愁时刻难忘。用什么排遣愁闷？只有杯中的酒浆。穿着青领衣服的人啊，时刻系着我的心。梅花鹿呦呦长鸣，召同伴共吃野草。我迎接那尊贵的客人啊，鼓瑟又吹笙。皎洁的明月啊，何时能请她下来。我心中的忧愁啊，永远也排解不开。你越过田野小路，多劳屈驾来访。一同饮宴叙旧情，往日交情实难忘。月光皎洁啊星儿不亮，惊起乌鹊啊飞向南方。绕着树飞了三转啊，哪个枝儿可以依傍？山，永不嫌高，海，永不嫌深。我要学周公吐哺那样，让天下人归心。
诗成，曹操便命歌伎谱曲入乐，当场唱了一遍，歌声慷慨奔放，感情深沉，表达了曹操感慨人生短促和思贤若渴的心情。这首诗是自《诗经》之后，四言诗中难得的优秀篇章。众人听了无不动容。
“丞相思贤若渴的心情，我们都可理解。不过如今丞相身边，文武齐备，天下贤士莫不归心，哪里还用得着这番焦虑呢？”众人在一旁劝慰道。
“不，不，天地间，人为贵。自古以来，开国和中兴君主，哪有不是得到有才能的人和他共同治理天下的呢？当初他们得到人才时，难道是偶然碰到的吗？不都是当政的人访求来的。当今，天下尚未平定，正是访求人才最迫切的时刻，你们想一想，现在难道没有穿着粗布衣服，怀有真才干像姜子牙那样在渭水边钓鱼的人吗？难道就没有像陈平那样蒙受盗嫂受金的污名，还未受到重用的人吗？”曹操说到这里，越加激动起来：“你们要帮我发现那些地位低下的被埋没人才，要‘惟才是举’，即使那种被认为不孝但有治国用兵才能的人，都要把他们推荐给我，不能有遗漏！”
众人听了连声称是。曹操与众人又痛饮了一会儿，直至午后方散。
赤壁之战失败后，曹操明白暂时不能解决孙刘，只有努力使北中国保持一个相对安定的环境，加速农业生产，使自己的力量胜过孙刘，具备了战胜孙刘的经济条件，才能获得决定性的胜利。在这一基本决策指导下，曹操首先要巩固自己的后方，统一关中；然后乘机夺取汉中，进讨巴蜀。
此时关中（陕西省中部）还处在割据分裂的状态之中。割据的将领中最强的是马超和韩遂。其他一些将领无大作为，但手下人马尚称精悍，且地形险恶，疆域辽阔，平定他们并不容易，并且，这些割据一方的将领名义上还是受着中央朝廷的官位，如果曹操骤然用兵攻击他们，实在是师出无名。曹操于是先扬言要夺取汉中，讨伐黄巾军的一个支派——张鲁领导的农民军。可是要讨伐汉中，必然要进兵关中，这些地方的将领必然会出兵阻挡，到那时曹操便可正式下令对他们进行讨伐了。
公元211年，建安十六年，春天，曹操命驻扎洛阳的司隶校尉钟繇率大将夏侯渊等进兵关中，声称进讨张鲁。关中割据各处的将领果然怀疑，马超、韩遂、侯选等10部人马，联合叛变，推马超、韩遂为总头领，率部众10万，据守潼关。曹操命安西将军曹仁，率领大军进逼，但不与对方交战。
秋季，七月，命曹丕、程昱留守邺城，曹操亲率大军西征。这时曹操已经57岁了。不久前，他头痛的老毛病又发作了，众将领都来劝阻，曹操说：“关中不平，我心不安。”说完便跨上战马，出发了。
行进间，又有几员大将来马前说道：“关西（函谷关以西）兵善使长矛，勇猛异常，不用精锐的部队作前锋，恐怕抵挡不住，请明公留意。”曹操捋了捋胡须，从容地说：“战场形势，在我之手，不在敌人之手。敌人虽精于使用长矛，我教他们的长矛无用武之地，各位且在旁参观。”
曹操大军抵达潼关，此时关中各处军阀纷纷向潼关集中，将领们建议迅速出战，曹操要大家耐心等待。让敌人来多一点。每天，他看到敌人又增加了，便面露喜色，将领中有人觉得奇怪，问道：
“丞相，为什么敌人越多，你反倒越高兴？”
“哈哈，关中地方辽阔，道路遥远，如果每股叛乱将领都留在他们的根据地，我要一个个去平定，没有一二年时间，不可能平定。”
“可是，现在敌人集中得这么多……”
“不要紧，”曹操胸有帷幄，“敌人数量很多，但谁也不服谁，大军没有权威统帅，一战就可破灭，从来没有一场战役，可以这么容易取胜，所以心里高兴。”
正说间，忽报马超来阵前挑战。曹操下令固阵坚守，不要出战。马超等见曹操不敢出战，以为是怯怕，就天天来阵前呐喊诟骂，百般挑战，曹操只是不应。
与此同时，曹操暗中命徐晃、朱灵，率步骑混合兵团4000人，从蒲坂津（山西省永济县西黄河渡口），渡过黄河，在黄河西岸建立基地。闰八月，曹操突然从潼关北渡黄河，士兵先乘船过去，曹操单独跟虎贲武士100余人，留在南岸断后。马超发现曹兵渡河，赶紧带着1万多步兵、骑兵前来阻拦。曹操一面指挥大军继续渡河，一面自己也登上一只小船渡河。马超命士兵向河中放箭，一时箭如雨下。河水湍急，曹操乘的小船行了四五里仍未到达岸边；马超沿岸追赶，曹操船上的水手被箭射死，曹操端坐在小凳上，岿然不动。许褚急中生智，左手拿起马鞍掩护曹操，右手执篙刺岸，使船驶入中流。校尉丁斐看到情况紧急，急忙把所有供应大军的牛马，统统赶出去，转移敌人注意力。果然，马超军士，见牛马乱跑，纷纷扔下河边战事，去抢夺牛马，攻势顿时大减，曹操遂乘机渡过黄河，已渡过河的将士见曹操终于平安上岸，有的竟高兴地哭了起来。曹操笑呵呵地说：“今天差一点给那小贼害了！”
曹操抵达蒲坂后，再渡黄河而西，然后沿着黄河修筑夹道，向南推进。马超等退到渭口潼关。曹操大军仍不和马超等联军发生大规模正面接触，曹操派出小股军队四出游击，使马超等无法判断曹操意向。忽一天夜里，曹操派士兵乘船进入渭水，迅速搭建浮桥。深夜，部分主力部队已在渭水南岸筑下营寨，设好埋伏。天明，马超等才发现曹操大军正在渡过渭水，插入自己背后，慌忙出击，被早已埋伏好的曹操部队击败。马超等只好放弃潼关。撤退到渭水之南，马超无奈只好向曹操表示，愿割让黄河以西土地，请求和解，曹操拒绝。
九月，曹操大军挺进，主力全部渡过渭水，马超等屡次挑战，曹操仍然重演故技，严守营垒，不作反应。马超等摸不清曹操的意图，心里恐惧渐长，坚持向曹操表示献出土地，并愿送儿子充当人质。曹操谋士贾诩认为可以假装允许，曹操请教下一步如何？贾翊说：“挑拨离间！”曹操说：“我已了解。”
一天，曹操排队出营，派人请韩遂会话。韩遂跟曹操本是老友，见曹操左右没有卫士，也未穿盔甲，单骑便服向前走来，他有些胆怯，但仍慢慢近上前去。二人走到一块平地上，马头相交，各按辔对语。曹操说道：
“我与将军父亲同举孝廉，与将军也同登仕途，还记得吗？不知不觉已有很多年了，将军今年年岁几何？”
“已经40了！”韩遂一听曹操谈起家常，紧张的心情顿时放松了不少。
“往日在京师，都是青春年少，想不到一晃都这么大岁数了！唉，何时能太太平平过日子呢？”
“唉，是啊！”韩遂也深有感触。两人于是谈起不少旧事和亲友，却没有一句话谈到军事，说到高兴处，两人鼓掌大笑。
这时，关中部队中汉人、胡人，围在四周，前后拥成一团。曹操笑对大家说：“你们想看曹操是不是？我也是一个人，并没有四只眼睛两张口，只不过智谋多一点罢啦。”
马超在远处只瞧见他们有说有笑，有时还拍起手来，可是听不见他们谈些什么。等韩遂回到营里，马超急忙问道：
“曹操同你谈些什么？”
“没什么，只是谈些过去京城里的旧事。”
“没提军事？”
“曹操不提，我怎么一个人谈！”
马超一听，心中疑惑，你是去谈判的，却说什么也没谈，这叫谁能相信呢？
曹操回到军营，对贾诩说：“你看我阵前对话怎样？”
“丞相高明，真是妙极了！”贾诩说：“不过，好是好，还不足以离间他们，我还有一计……”贾诩说了一遍，曹操连声叫好。于是，曹操亲自写了一封信，单独给韩遂，信中要害处，故意涂涂改改，字迹模糊，然后派人送至韩处，又故意让马超知道。
马超听说曹操有信给韩遂，便过去探问：
“信里讲了什么？”
“没讲什么？”韩遂回答。
马超要信来看，韩遂随手把信递给他。马超见上面有涂改字样，问是什么原因，韩遂说：“原信如此，不知什么原因。”
“难道有将草稿送给人的吗？”马超越加疑惑。
“也许是曹操误将草稿送了来。”韩遂说。
“我不相信，曹操是精细人，岂能有这种差错？”马超说着，把信往地上一丢，愤愤地出去了。
自此以后，马超跟韩遂互相猜疑，再也不能同心合力了。曹操估计两人已离心，于是约定日期决战。先用轻装部队突击，厮杀良久，突然再投入主力部队，马超、韩遂抵挡不住，各带着人马逃奔凉州，其余几个将领死的死，逃的逃，关中联合大军至此溃灭。
关西平定了，曹操率军回到长安。将领们问曹操说：当初，敌人主力据守潼关，渭水北岸成为真空，我们不从河东直接攻冯翊（陕西省高陵县），反而把重兵压在潼关之下，然后再北渡黄河，为什么多此一举？曹操说：
“敌人据守潼关，我们重兵一旦进入河东，敌人一定沿着黄河布防，严密把守渡口，我们就无法强渡。所以我把重兵集中在潼关城中，吸引敌人主力，黄河两岸的防备自然松懈。徐晃、朱灵两位将军，才能轻易取得西河（陕西省北部）；然后，我才从潼关北渡内河，敌人所以愿意割让西河，就是因为有两位将军的大军已先进入，我们用车辆和树木，沿着黄河，向南修筑夹道，一方面为了安全，一方面向敌人示弱。渡过渭水后筑营，敌人猛攻而不应战，目的在使敌人骄傲，心浮气粗，他们果然不建筑营垒作长期对抗，而一味割地求和，我满口承诺，一切接受，在于使他们自以为获得安全保障，不再警惕我们养精蓄锐。攻击一旦开始，正是所谓‘疾雷不及掩耳’。战略技术，变化莫测，不能固执。”
这一仗，几乎完全是按战前曹操说的那样，战场的主动权在曹操手里，关西兵的长矛也确无用武之地，显示了曹操高超的军事才能。
韩遂逃回凉州后，不久为其部下所杀。马超退到陇上，一度攻杀凉州刺史韦康，后来，韦康手下部将将马超赶出，马超只得投奔汉中的张鲁，再后又从张鲁那儿投奔刘备。
马超走，韩遂死，曹操在西北地区的劲敌已算基本解决，同时，曹操大将夏侯渊又占领了陇后，至此曹操终于平定了自己的后方关陇。
曹操平定关陇之后，本可以进一步攻打汉中，无奈在河北自己的腹地发生了以田银、苏伯为首的农民起义，曹操闻讯迅速把关中大军抽回到河北中，然后来到邺城，田银、苏伯已被击溃，曹操恐怕再度由关中进取汉中之时，孙权会骚扰自己的后方，所以率领步骑兵40万，向孙权进兵，想用军事威力来震慑孙权，使他不能轻易开启兵畔，然后可以专意经营西方。
此时已是公元212年，建安十七年，在正月时，汉献帝下诏特许曹操“赞拜不名，剑履上殿，入朝不趋”。曹操的权力之欲已开始膨胀。
十月，曹操东征，攻击孙权。
临行前，曹操和文武大臣欢宴。众人免不了对他颂扬一番。尚书董昭说道：
“丞相栉风沐雨，30余年，扫荡群雄，为民除害，自古以来，人臣拯救国家，从没有建立像您今天这样伟大的功业。以您这样伟大的功业，不可能长久屈居臣属地位，您深以为德行赶不上古代，内心感到不安，您愿意保持自己已有的名声节操。然而，您身为大臣，如果使人因这件大事，对您怀疑，不可不多加考虑，建议您应晋级‘公爵’，加‘九锡’，以此表彰您对国家的特殊贡献。”
众人纷纷附和称是。曹操听了，心中十分舒服。
什么叫“九锡”？“锡”即“赐”的意思，加“九锡”，就是要皇帝赐给九件特别贵重的东西，这是古代大臣少有的最高荣誉，通常也是旧王朝的丧钟，新王朝的喜讯。
“我看不必。”不想，在旁一直不说话的荀彧突然开口了，又一次与众人持议相左，不过这一次后果与以前截然不同，“丞相本是大义起兵，一心一意，辅佐朝廷，安定国家，忠贞诚恳，谦恭退让。君子爱人，应磨砺他的品德，不宜采取这种行动。”
曹操听着，皱起眉头，心中不乐意，但又不便发作，只得表面赞成，把称魏公的事暂时搁起。
荀彧是曹操最器重的谋士，董卓乱京以后，他一度投靠袁绍，后看到袁绍难成大器，便毅然投奔曹操。曹操一见，高兴地对别人说：“这就是我的张子房啊！”张子房，即张良，是汉高祖刘邦最得力的谋士。曹操也确实像刘邦对待张良那样信任荀彧。在保卫兖州、消灭吕布、官渡决战等重要战役中，荀彧运筹帷幄，屡建奇功，协助曹操转危为安，反败为胜，以至统一了整个北方。曹操简直像尊敬师长一样尊敬他，事无大小，总要先征求他的意见，还几次上表，表彰他的赫赫功绩，几次给他加官进爵。荀彧为人坚持大义，行为端正，又有智谋，喜爱推荐贤能，兢兢业业地辅佐曹操匡扶汉室。然而，时过境迁，时位移人，今日之曹操已非昔日之曹操。
曹操大军出发之后，曹操想想不放心，便上书献帝，要求荀彧到前线劳军。荀彧到谯县，才赶上大营，曹操留下他，以侍中、光禄大夫身份，担任丞相府军事参议官（参丞相军事），荀彧只得随军。曹操大军推进到濡径（安徽省无为县）时，荀彧称病，要求留下，曹操无奈，只好同意了。荀彧思前想后，忧虑成疾，果真一病不起。
一天傍晚，荀彧正躺在床上休养，忽传曹操派人来慰问他了。来人带了一盒珍贵食品，说是主公丞相的心意，荀彧有些疑惑，打开食品盒一看：空的！荀彧明白了，这是要他自己绝食。荀彧悲愤难言，在极度忧郁病苦之中服毒自尽了，死时才55岁。
曹操得到荀彧自杀的消息，叹了一口气，感到有些懊悔，便下令厚葬荀彧，又追封他为“敬侯”。
大约人过中年，晚年未至之时，心胸转窄。曹操又生性多疑、诡诈。早年，初出茅庐，大业未举之时，他心胸广阔，谦卑虚心，多年征战下来，姜也老了、辣了，便较少需要他人进劝上谏了，反需顺言美语了。尽管他多次发布《求言令》、《求贤令》，然而，纵观其晚期，不再见到很多谋士上言，很多贤士进阶了。见到的却是众多谋士能臣，故人旧怨一个个被他除去，公元213年，建安十八年，春季，正月，曹操在濡须口击破孙权江西（长江西岸）大营，孙权亲率7万人的江东部队抵御。僵持一月有余，曹操观察孙权的船舰、武器以及军队的严整，叹息说：“生儿子应该像孙权，至于刘表的儿子，不过一只猪狗！”孙权写信给曹操，说：“春季已到，江河水势将涨，阁下应该迅速撤退。”另附一小纸条：“足下不死，我不能安枕。”曹操阅后，对手下将领说：“孙权不欺骗我！”遂即班师。
五月，献帝指定冀州的10个郡，作为曹操的采邑，因曹操长期驻扎邺城，而邺城是十郡之一，又是魏郡太守的治所，故称此冀州十都为“魏国”，擢封曹操为魏公，仍任丞相，兼冀州牧，加“九锡”，并赏赐：御车（大辂）、警卫车（戎辂）各一辆，黑色雄马八匹，龙袍龙帽，附带红色木屐，封国国君（诸侯）专用音乐，跟六佾舞蹈，（佾舞，是一种方阵舞，纵横人数相等，纵八人横八人，共六十四人，称“八佾舞”天子专用）；朱红色大门，从斜坡台阶登堂，武装卫士300余人，象征权威的大刀巨斧各一把，红色弓一把，红色箭100支，黑色弓10把，黑色箭1000支，美酒一坛，附舀酒用的白玉杓瓢。
七月，在魏国开始建立天地祭坛（社稷）和曹姓祖先祭庙。魏公曹操，献出3个女儿给献帝刘协，作为妃嫔第一级“贵人”。
正当曹操与孙权交战之时，刘备乘机攻击益州（四川省成都市），取代刘璋，做了益州州长，又命关羽镇守荆州四郡，至此，蜀中尽归刘备，三分天下有其一了。
这一年，谋士荀攸逝世。荀攸深怀智谋，行事严密。自从追随曹操东征西战，常常运筹帷幄之中，当时的人以及他的子弟，都不知道他说的什么。曹操常说：“荀彧推荐善良的人，不获任用，就不停止；荀攸排除邪恶的人，不看到免职，永不罢休。两位荀尚书对人的评价，时间越久，越证明它的正确，使我终生不忘。”如今两位已亡，郭嘉早逝，曹操身边几乎已无人能比得上这三位的谋略，只有一个司马懿，但尚年轻，才能未发。
东汉王朝自从迁都许都以来，汉献帝刘协不过是端坐他的宝座而已，左右侍从和卫士全是曹操的人。议郎赵彦，常向刘协陈述时势及对策，曹操大感厌恶，于是找了个借口，把他杀了。
七月，曹操再度东征孙权。返回许都后，曹操向献帝呈报出兵情况说：
“孙、刘各霸一方，不肯归降朝廷，怎么办啊！”
献帝刘协今年也是34岁的人了，当了二十几年窝囊皇帝，常常是敢怒不敢言，有气无处发，此刻见曹操如此问他，就随口回了一句：“全由魏公定夺吧。”
曹操一听，觉得献帝语气不顺，很不高兴地说：“皇上怎么说这样的话，别人不知道，还以为我欺负皇上。”
刘协无法控制自己的恐惧，豁出去了，大胆地说：“阁下如果愿意辅佐我，我感激不尽；如果不愿意辅佐我，求你开恩，放我一条生路。”
曹操一听，脸色大变，频频行礼，请求告辞，从此不再参见。
一天，曹操借口要查清皇后伏寿的父亲伏完生前的不轨行为，抄了伏完的家，搜出了一封13年前伏皇后写给老父的密信，信中指责曹操残暴无情，连母亲腹中的胎儿都不放过，请老父想办法秘密对付曹操。曹操得知，怒不可遏，争命御史大夫郗虑“持节”，前往宫中，收缴皇后的印信，命尚书令华歆充当助手，逮捕伏皇后。
伏寿紧闭屋门，藏到夹墙之中。华歆拆掉夹墙，把伏寿拉出来。这时，刘协坐在殿外，请郗虑就坐。伏寿已不成人形，披头散发，光着双脚，一面走，一面哭，经过刘协身旁，哀号着说：“能不能救我一命？”
刘协说：“我自己也不知道活到哪天呢？”说完，转过来对郗虑说：“郗公，天下难道真有这种事！”
皇后伏寿遂被关入宫廷监狱（暴室），不久即被处决，所生两个皇子全用毒酒灌死，伏氏兄弟及娘家人被杀的达100多人。
公元215年，建安二十年，正月，伏皇后被害后不久，献帝立曹操的女儿曹节当皇后。
三月，曹操亲自率军攻击张鲁，七月，大军进抵阳平关（陕西省勉县西），张鲁打算献出汉中投降，老弟张卫不肯，率数万人固守关头，沿山筑城，长达10里。早些时候，张鲁这边投降曹操的人，向曹操报告：“张鲁容易攻破，阳平关下，南北两山相距很远，无法严密防守。”曹操相信，可是，等到兵临关下，却发现完全不是那么回事，曹操不禁叹息：“别人的看法，很少能使人满意。”
曹操下令进攻阳平山上各城。山陡如削，不能攀登，一时难以攻下，而士卒伤亡太多，粮草又快吃尽，曹操心情沮丧，打算切断山下通道，班师而回。
曹操一生经历战争无数，可以说自他陈留起兵，近30年以来，没有一年没有战争，他遭遇过的比这次攻城更为艰苦、更为险绝的也有许多次，为何以前从不见曹操沮丧乃至准备无攻而返？
刘邦是中国历史上最幸运的开国君王，他只苦战7年（前208——前202年）就做上皇帝宝座；刘秀则苦战15年（公元22——36年）才统一天下；而曹操苦战了30年之久，不过使中国初定而已，政权并不巩固，仍需他南征北讨，纵是钢筋铁骨，30年艰辛，也都磨损，何况肉体人身？
大将军夏侯惇、将军许褚，传唤已攀登上山的部队撤退，想不到前锋部队在夜中迷失道路，竟忽然闯入张卫另一大营。营中大惊，一时崩溃，夏侯惇、许褚得到报告，不敢相信会有这种事，亲自察看后，方才报告曹操，曹操立即向张卫大营攻击，一举击破张卫。
张鲁听说阳平关失守，也无意再战，不久便向曹操投降，曹操遂占有汉中。
丞相主簿
司马懿建议曹操：“刘备用诈术劫持刘璋，蜀地人民还没有心服，他又正远在江陵与孙权争夺土地，这个机会不可错过，我们占据汉中，益州震动，如果大军压境，他们一定瓦解，圣人行事，既不可以违背时机，也不可以不顺应时机。”
谋士刘晔也讲若不及时乘胜占领蜀地，刘备、诸葛亮定会安定蜀地，那时便不易攻取。
曹操听了，默不出声，许久才说：
“人，最痛苦的是不能自我满足。我们既得到陇地，却又在盼望得到蜀郡。”
于是班师。
