袁绍自大军溃败，羞惭悲愤，卧病在床，吐血不止。公元202年夏季，五月，病逝。
袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。最初，袁绍继妻刘氏，喜爱幼子袁尚，在袁绍面前不断赞扬，袁尚本人也长得仪表堂堂，深得袁绍欢心。袁绍想命袁尚当他的继承人，但并没有公开宣布，而只是先行布置。他命袁谭继承袁绍老哥袁成的香火，这样，依照家法制度，袁绍成了袁谭的叔父，袁谭成了袁绍的侄儿，不能继承袁绍的爵位，为幼子袁尚排除了一项最大障碍，并任命袁谭当青州刺史。
沮授当时进谏说：“一万个人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都停止行动，为什么？为了是所得权已确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他逐出中枢，恐怕灾难从此开始。”袁绍掩饰说：“我打算教儿子们各自主持一州，考察他们的能力。”于是命次子袁熙当函州刺史，外甥高干当并州（山西省）刺史，而把幼子袁尚留在身边。
在袁家班的智囊中，袁尚最恨逢纪、审配，而辛评、郭图，则拥护袁谭，跟逢纪、审配，互相仇视。等到袁绍逝世，大家认为袁谭是长子，打算拥戴他继承袁绍的位置，审配等恐怕袁谭一旦掌权，会受到辛评等的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承。
袁谭奔丧而至，已来迟了一步，于是模仿他的老子袁绍当初那样，也自称车骑将军，驻军黎阳。兄弟两人之间矛盾的种子已深深埋下，只待时机成熟，便破土而出。
秋季，曹操大军横渡黄河北上，袁谭、袁尚还能相互救援，共同拒曹，一连串会战后，袁谭、袁尚不敌，退守自己阵地。
这年，曹操依照“任子”条款（汉王朝规定，部长、郡长级以上官，可以推荐同一母所生的兄弟或自己的儿子，到朝廷当官，称为“任子”。这在平时是一种恩典，而现在，曹操显然要孙权送出人质），要孙权送一个儿子到朝廷，孙权召集高级官员商议，最后听取周瑜的分析，决定不送质子。
公元203年，建安八年，春季，曹操再次北上，攻击黎阳。袁谭、袁尚联合起来在城下迎敌，大败，逃回邺城。夏季，曹操追到邺城，并不攻城，下令收割田间小麦，将领们都打算乘胜围城，谋士郭嘉说：“袁绍爱他这两个儿子，不知道教谁继承才好。而今，兄弟权力地位相等，各有党羽；如果我们攻击太急，兄弟就会合作自保；如果给他们一段时间，内讧一定会爆发。我们不如向南图谋荆州，等待变化，那时再发动攻击，可以一举而定。”曹操说：“对极！”遂率军返回许县，命部将贾信留守黎阳。
曹军一退，兄弟俩果然开始相互猜疑，两人的手下也开始说对方的坏话，以至于兄弟俩终于兵刃相接，大打内战。
袁尚亲自率领大军，攻击袁谭，大败袁谭军。袁谭逃到平原（山东省平原县），据城困守。袁尚把平原层层包围，攻击猛烈。袁谭恐惧，派谋士辛评的老弟辛毗，请求曹操救援。
辛毗抵达西平（河南省西平县）晋见曹操，转达袁谭求救之急。部下官员们一致认为：刘表强大，应先消灭，袁谭、袁尚不过是残烬余火，不足忧虑。此时谋士荀攸却不同意这种看法，向曹操分析道：
“天下正在互决胜负之时，刘表却坐在长江、汉水之间，只求平安，可见他无大志。袁氏家族盘踞四个州的广大地区，武装部队几十万，而袁绍又以宽厚著名，深得民心，如果两个儿子和睦团结，保守已有的基业，则天下的灾难，仍不能平息。而今，兄弟多恶，势不两全。如果一人把另一个兼并，力量便告集中，力量一旦集中，就不容易对付。现在正应该趁他们拼命内斗，下手夺取，天下可以安定，机会不容丧失。”
曹操赞同荀攸的分析。我们已经几次看到曹操手下的几个谋士荀彧、荀攸、郭嘉等每每到局面混乱、形势危急之时，头脑都异常冷静，不像一般将领那样为表面形势所惑，分析剖理，往往指出关键所在，提出一举定乾坤的谋略，更可贵的是曹操总能冷静地听从他们的建议，做出最后的正确决定，令人感叹，不得不佩服。
冬季，十月，曹操大军北进，抵达黎阳。袁尚听到曹操渡过黄河，立刻解除对平原的包围返回邺城。此时袁尚的部将吕旷、高翔，背叛袁尚，投降曹操。但袁谭却秘密送给吕旷、高翔将军印信。曹操得知，知道袁谭并不是真心归降，可是，为了安抚他，仍替自己的儿子曹整，聘娶袁谭的女儿，随即班师。
曹操回军以后，为了振作士气，加速统一北方，彻底打垮袁氏势力的进程，对部队进行了整顿，颁布了《败军抵罪令》，规定：自我派遣将领出征以来，只赏有功的而不惩办有罪的，这是不符合国家大法的，从今以后，将领带兵出征，打了败仗要按法律治罪，造成损失的要免去官职和封爵。军令一下，众将领无不警惊，思想上有了压力。
同时因为此时曹操的统治区域迅速扩大，要管理、控制这么多的地方，只感到人手不够，便想从军队中提拔一批有战功、有才能的将吏，去担任地方行政长官。但有人却提出：“军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选”的论点，抵制曹操的这一措施。曹操于是颁布《论吏士行能令》明确提出“明君不官无功之臣，不赏不战之士”的原则，驳斥持有上面那种论点的人是从竹管里看老虎。并于七月发布《修学令》命令各郡、国都要设置文学官员，满至百户的县设校官，挑选郡里优秀的学生来给予教育，以使仁义谦让的风尚不致消失，并为将来培养一批人才。
公元204年，建安九年，正月，曹操北渡黄河，阻塞淇水，使流入白沟，以便运输军粮。
二月，袁尚还不知道亡在眉睫，再向据守平原的袁谭，发动攻击，命部将审配、苏由留守邺城。曹操大军推进到洹水（流泾邺城南面）。苏皮打算作为内应阴谋泄露，出奔曹操。曹操遂抵邺城城下，堆筑土山挖掘地道，发动猛烈攻击，但是一时不能攻下于是留曹洪继续进攻，自己率军往毛城（武安县西）攻击武安县长尹楷，大破尹楷，占领武安，切断了西方并州援军及送粮的队伍。接着又攻击困守邯郸的沮鹄，很快便占领了邯郸，又切断了邺城与北方函州之间的联系，完成了对邺城的战略性孤立和包围。
此时，易阳（河北省牟县）县长韩范、涉县（河北省磁县）县长梁歧，献出县城归降。偏将军徐晃建议曹操：“两个姓袁的还没有铲除，所有的县份，都竖起耳朵，探听我们如何对待这两人归降的人物。因此，对他们两个应该特别奖赏，作给其他城池看。”曹操一听有理，遂封韩范、梁歧关内侯。
五月，曹操采用许攸计策，改变急攻战术，铲平土山，填满地道，另行挖掘壕沟，把邺城围绕一圈，长达40里。一开始挖得很浅，可以涉水而过。审配在城上望见，纵声大笑，没有出兵破坏，没想到半夜里曹操命令全军出动，到天亮时已挖出一条长二丈，深二丈的河床。然后把漳河的水引导注入。邺城跟外界的联系到此全部隔断。一粒粮食不能入城。不久城中便发生饥荒，饿死的百姓超过一半。
袁尚得知邺城被围，立即回军救援，不日便逼近邺城。曹操部下将领，都认为“归师”中人人将殊死作战，不可抵抗，不如避开。曹操却自有他的主张，说：“袁尚如果从大路而来，我们就躲开，如果沿着邺城西边的诸山而来，我们一举就可以使他覆灭。”曹操为什么这么有把握呢？原来他根据兵法判断，袁军若从大道，人怀救本之心，不顾胜负，有必死之态；若沿山而来，则可以前进，也可以后退，有倚险自保的愿望，便没有誓死牺牲决战的决心。
袁尚果然沿着西山南下，抵达城东东阳平亭，距邺城70里，紧傍滏水扎营。夜间，燃起烽火，通知城中守军。城中也燃起烽火呼应。审配于是率军开北门出城，准备跟袁尚内外夹击，瓦解曹操的包围部队。曹操立即攻击审配，审配不能抵御，撤退回城。曹操再回过头来攻击袁尚，袁尚大败，撤退到漳水转弯处筑营。曹操下令大军包围，包围圈还没有完成，袁尚心胆俱裂，不敢再战，派人晋见曹操，要求投降，曹操拒绝，攻击更为猛烈。袁尚乘夜逃走，据守保祁山，曹操穷追不舍，再进军，袁尚部将马延、张凯等，阵前投降，袁尚兵团霎时瓦解，袁尚逃往中山（河北省定县）。
曹操把袁尚大营中辎重，全部接收，得到袁尚的大将军印信、乡侯印信，符节、斧铖，以及头盔19620个，弓、箭、盾、戟，不可胜数。曹操命令拿着这些袁尚的东西向城中展示，守城军士士气崩溃，但审配仍作垂死挣扎。曹操出营视察阵地时，几被审配的伏兵射中。
审配的侄儿审荣，当邺城的东门校尉。八月二日夜，审荣私开城门，迎接曹操军进城。曹操进城后，把审配捉住杀了，然后传令三军，不准杀害袁氏家属，违令者斩。
曹操的长子曹丕从小跟在曹操身边，这时已18岁了。他早就听说袁府华丽壮观，很想去看个究竟，他径自来到袁府，令卫士守在门口，自己拔剑向屋里面走去。但见前厅冷冷清清，文书档案散落满地，再往后堂走去，忽见两个妇人抱头痛哭，曹丕上前问道：
“你们是什么人？”
“妾是袁将军之妻刘氏。”年长的妇人回答。
“那一个呢？”
“是我二儿袁熙之妻甄氏。”
曹丕见甄氏披头散发，哭得像个泪人，近前轻轻撩开散发，见她生得眉清目秀，十分漂亮，心中暗喜，便收起剑，轻声说道：“我是曹将军之子，是奉命来保护你们的，不必害怕。”刘氏一听，立即拉住甄氏向曹丕行礼。甄氏见曹丕两眼直盯自己，不觉脸一红，赶紧低下头来，曹丕立即上前将她扶起，正要向她讲话，忽听门外喊道：“大将军到！”曹丕放开甄氏，正起身往外走，曹操已站在门口，目睹了一切，他厉声问曹丕：“是谁叫你到这里来的？违犯军令，该当何罪！”
刘氏见是曹操，纳头便拜：“正是公子救了我们，愿献甄氏给公子……”曹操看看曹丕，再看看甄氏，便哈哈大笑：“这倒真像我的儿媳妇。”说着便让曹丕把甄氏带回去了。
曹操走出袁府，骑马巡视全城。走不多远，见一队士兵绑着一个人来，曹操近前一看，认得是陈琳，立即下令：“快放，快放！”
“报告将军，此人就是替袁绍写檄文骂您的……”
“知道，知道！”曹操跳下马，亲自给陈琳松了绑，并说道：“你给袁绍写缴文，你要骂就骂我一个人好了，为何把我祖宗八代都骂了？”
陈琳满脸愧色，低声说：“那时候，箭在弦上，不得不发。今天我已经认罪，请明公发落吧！”
“算了，算了，过去的事别再提啦。”曹操爽朗地说：“你的文章写得好，那篇《饮马长城窟》我已拜读过，的确不错，以后你就给我写檄文吧。”
说着，叫陈琳也骑上马，与他并辔而行。走着，走着，忽听背后有人高呼“阿瞒！”曹操回头一看，是许攸。
“阿瞒！”许攸拉住曹操的马缰绳，得意地说：“要是没有我，你怎么能到这儿啊！哈哈哈哈！”
众人见许攸如此狂妄无礼，都大为恼火，都用两眼盯着他。曹操只是笑了笑说：“应当给你记头功，是不是？”
许攸听了，又哈哈大笑，转身得意扬扬地走了。这时曹操的近卫对曹操附耳说：“此人简直不像话，刚刚在城门口，他对我说，要是没有我许攸，你们这些将军怎么能在这里进进出出啊？”曹操仍旧笑了笑说：“许攸是我的老朋友，他是说着玩的，别介意。”话是这么说，曹操心里已不是滋味。不久，便发了一道密令，把许攸下了狱，后来又加了个罪名，把他给杀了。
曹操平定了邺城，到此算是占领了冀州，邺城为冀州州城。冀州在曹操所辖各州之中，户口与财富都居首位，曹操对之自然极为重视，便辞去兖州州长，自领冀州牧，经常驻扎冀州。
曹操亲自前往袁绍墓前祭奠，痛哭流涕。他和袁绍少时就已相识，彼此交为好友。方年少时，都是意气丰发，胸有大志，谁料命运之手在冥冥之中控制，两人竟成对手，相互厮杀，水火不容，曹操想起来都不无伤心，人生无常，自己也只是凭借运气才存活至今，稍稍偏差一些，也许就是袁绍在祭奠自己。随即安慰袁绍妻子，发还袁家的金银财宝，致送绸缎布匹，由政府供应生活费用。
当初，袁绍跟曹操一同起兵攻击董卓，袁绍问曹操说：“如果大事不成，什么地方可以据守？”
“你的意思如何？”
袁绍自信地说：“我南靠黄河，北靠燕、代，收容外族兵力，南下夺取政权，岂不是可以成功？”
曹操听了，笑笑，昂然说：“我不在乎土地，而只集合天下英才，正确领导，在什么地方都行。”
如今斗转星移，乾坤略定，两人年青时不在意的一次简短谈话，竟成各自命运的先卦，命运岂非不完全盲目？
曹操延聘崔琰当冀州行政官（别驾），对崔琰说：“昨天翻阅户籍，可以征召到30万人，冀州不愧是个大州。”崔琰回答说：“而今，全国九州，分崩离析，袁家两位兄弟，互相残杀，冀州人民，骨骸暴露在荒郊野外。现在没有听到朝廷的王师慰问民间疾苦拯救他们跳出火坑，却是计较武装力量，把武装力量摆到第一位，岂是冀州人民对你的盼望？”一席话，如当头棒喝，曹操连忙正色向崔琰道歉。
随即发布《蠲河北租赋令》和《抑兼并令》，规定：从曹军进城起，免除一年的田租和赋税；从第二年起，每亩地只准收谷四升，每户出绢二匹，棉二斤，其他不得擅自征收。郡守和国相要严格检查，不要让那些豪强有什么隐藏，致使那些没有权势的百姓替他们多交税。
命令颁布，百姓无不欢庆，民心迅速安定，同时横行不法的豪强也有所收敛，土地兼并也得到了抑制，社会生产开始步入正常轨道。
不久，曹操又颁布《赦袁氏同恶令》，规定：凡一切官员过去跟袁氏做过坏事的，允许他们改恶从善，又针对冀州在袁绍手下时形成的一种很坏的社会风气：结党营私，操纵舆论，排斥异己，颠倒黑白。又下达了一道《整齐风俗令》：
结党营私是古代圣贤所痛恨的，听说冀州风俗，父子分属两派，互相诽谤。以前直不疑没有哥哥，别人却说他与嫂子私通；第五佰鱼三次娶妻都是死了父亲的孤女，却有人说他殴打岳父；王风独断专权，谷永却把他比作忠于周室的申伯；王商忠诚地提了建议，张匡却攻击他搞歪门邪道。这些都是颠倒黑白，欺骗上天和蒙蔽君主的例子。我想整顿社会风气，类似以上的四种现象，若仍存在，我认为是耻辱。
从此，冀州的风气开始好转。
最初，曹操攻击邺城之时，袁绍的外甥高干恐怕曹操会将兵锋指向自己，遂投降了曹操，曹操仍命他当并州州长；而已投降曹操的袁谭此时却变了卦，并攻击袁尚据守的中山，袁尚不能抵抗，逃往幽州，投奔了二哥袁熙。袁谭便把他的部队全部接收，回军驻防龙凑（山东省德县）。曹操写信给袁谭责备他背叛誓言，宣布断绝婚姻关系。等到把袁谭的女儿送回，大军出动攻击袁谭。
这一年，曹操50岁。
次年，即建安十年，曹操率军攻击袁谭的根据地南皮（河上南皮县）。袁谭作殊死抗战，曹军伤亡惨重，打算稍向后撤，减缓攻势。议郎曹纯说：“我们孤军深入，难以维持太久，如果不立即克敌，一旦后退，威力便会丧失。”曹操于是亲自擂动战鼓，作猛烈进攻，终于攻下南皮，斩杀袁谭。青州遂被曹操拥有。
袁尚逃往幽州投奔袁熙以后，在袁谭被消灭的同一个月，袁熙部将焦触等响应曹操，攻击袁熙，袁熙、袁尚只得放弃幽州，逃奔塞外的乌桓部落，于是，幽州也属于曹操了。
袁熙、袁尚投奔乌桓后，鼓动乌桓向塞外侵扰。已经归降曹操的并州刺史高干乘机脱离曹操，想用奇兵袭取邺城，没料曹操早已有了防备，于是，高干又不敢轻率偷袭，只好派兵把守壶关（山西省长治市东南），提防曹操进攻。
曹操在建安十一年，公元206年，亲自率兵进攻高干，不久把壶关攻破，高干逃往平阳（山西省临汤县南），向南匈奴单于求救。南匈奴单于慑于曹操的军威，不敢接纳高干，高干只得带领几个卫士，抱头鼠窜，预备逃往荆州投奔刘表，途中被杀。并州从此也并入曹操势力范围之内。
至此，袁谭过去占有的冀、青、幽、并四州，全部落入曹操的手中。曹操自35岁陈留起兵，从最初的几千人，经过近20年的南征北战，终于统一了北方，成为中原最大的军阀割据势力。
公元207年，建安十二年，春季，二月，曹操从淳于（山东省丘县）返回首都许县。此时北方已经统一，曹操统一全国的大志已经完成一半，不禁踌躇满志，为了奖赏和激励将士们为统一贡献的力量，曹操下令封赏功臣：
我起义兵削平叛乱，到现在已经十几年了，每战必胜，难道是我个人的功劳吗？都是将士们的力量啊！现在天下虽然不完全平定，我应当同将士们一起平定它，而我却独自享受这些功劳，怎能安心呢？现在要赶快定功，进行封赏。
于是奏准汉献帝刘协，大封功臣20余人，全为列侯，其余各依次受封。同时，还下令免除死难将士子女的徭役，并把自己封地的租赋收入，分给他们以及众将、属臣和入伍早的士兵；又赞扬万岁亭侯荀彧的贡献，上《请增封荀彧表》，增加荀彧食邑1000户人家，又打算擢升荀彧为三公；荀彧命荀攸恳切辞让，几十数次之多，曹操才打消原意。
曹操取得冀青幽并四州以后，就直接与塞外的乌桓族为邻。乌桓是北方的一个少数民族，当时还处在奴隶社会晚期，此时的乌桓首领叫蹋顿，势力很强大。袁绍当初为了笼络他，曾拜三郡乌桓的首领蹋顿为单于，并把本家的女儿嫁给乌桓的军事首长作妻子。所以袁绍死后，袁尚、袁熙在曹操作战失败后，就率领军民十余万户投奔到蹋顿那里，蹋顿也乘势和袁尚兄弟联合起来，侵扰中国边境。
曹操为了彻底消灭袁绍的残余势力，巩固河北的统治权，并阻止乌桓族的进扰边境，就决定出兵对乌桓进行反攻。
出兵之前，曹操动员人民，在河北地区开凿“平虏”和“泉州”两渠，使滤沱河、瓜水、沟河、潞河、滦河五条河从河北的饶阳县贯通到河北的东产县，以保证以后行军时粮食运输的畅通无阻。
曹操将向乌桓部落发动大规模攻击，将领们闻讯，纷纷反对，认为袁尚等不过是一群逃犯。乌桓贪得无厌，没有亲爱之心，岂会受袁尚利用？而今，远出塞外讨伐，刘备一定说服刘表，袭击许都，万一发生变化，我们无法反悔。曹操听了，觉得也有道理，南面刘表强大，是不能不防，正迟疑着，谋士郭嘉说：
“明公虽然威震天下，但乌桓部落仗恃远在北方蛮荒，一定没有戒备。趁他们没有戒备，发动突击，可以立即破灭他们。袁绍对本国人民及塞外民族，都有恩德，而袁尚兄弟还活在世间，四州人民只因畏惧我们的强大，不得不服。我们并没有恩德加到他们身上。假定放弃他们，大军南征，袁尚用乌桓部众，作为资本，号召所有愿为恩主效死的豪杰之士，到那时候，乌桓大军一旦出动，还有胡人，可能会全体响应，这种情势足以使蹋顿动心，激起他的非分妄想。恐怕青州、冀州将脱幅而去。刘表只是一个坐在那里发表高论的人物，深知自己的才能无法驾御刘备，重用刘备则恐无法控制，轻用刘备则恐刘备不接受指使。我们即使抽空全国兵力，也不要担心。”
曹操于是下定决心，发动大军。从沿海出兵，取道山海关，准备直捣乌桓腹地柳城（辽宁省朝阳县南）。
最初，袁绍几次派人去无终（天津市蓟县）征聘田畴，颁发将军印信，田畴都加以拒绝。等到曹操击败袁绍，曹操听人推荐，也征聘他，田畴立即嘱咐部属为他准备行装。部属说：“从前，袁绍仰慕你，曾多次礼聘，你都不肯去，而今曹操第一次派人前来，你却好像迫不及待，是什么原因？”田畴笑答：“这就是你们不知道了。”便随同使节前往曹操大营，曹操任命他当县县长随同大军进抵无终。
当时已逢盛夏，大雨不止，沿海一带，地势低凹，泥泞难行，而乌桓部落沿边严守险关，大军无法前进。曹操十分忧虑，便向田畴请教，田畴说：“这条道路，夏秋之间，经常发大水，水深不通车马，水浅船又难行，乌桓部落把主力军布防在无终对面，认为那是我们必经之路，不能前进时，自然会撤退。我们如果假装沮丧，宣称班师，另由卢龙塞挺进，越过白檀险阻，再北便进入乌桓部落空虚的后方，路近而行动方便，在他们毫无防备之下，可以不经战斗，生擒蹋顿。”曹操一听，说：“好计谋！”遂向后撤退，在泥沼地带的通路两旁，树立大木牌，宣称：“现在天气盛暑，道路不通，且等到秋季，再行出击。”果然，乌桓派出的探哨看到木牌，认为曹操真的撤退，就回去报告蹋顿，蹋顿也信了，于是对曹操的防御也松懈下来。
曹操在突袭前，征询郭嘉意见，郭嘉说：“军队一旦行动，就要迅速。远隔千里而进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。乌桓部众得到消息，一定加强戒备，不如留下辎重，减轻装备，一旦强行二日路程，急剧挺进，出他们意料之外。”
曹操会意，立即命辎重在后，轻兵在前，命田畴率领他的部众，充当向导，攀登徐无山，向北挺进，逢山开路，遇水搭桥、凿山、填谷，几500余里，穿过白檀、平冈（辽宁省朝阳市），又穿过鲜卑部落王庭，向东直扑柳城。
这时，曹军离柳城只有200里了，乌桓蹋顿闻讯，大吃一惊，忙同袁尚、袁熙率领辽东、辽西和右北平三郡乌桓数万骑兵迎击曹军。
八月，曹操率军攀登白狼山（辽宁省朝阳市西南），突然跟乌桓军遭遇。乌桓联军军力强大，曹操军因系轻装，只有少数战士身穿铠甲，将士们不免心中胆怯。
“别忙，让我仔细看看！”曹操神态自若，登上高峰，往下了望，只见乌桓兵又挤又拥，阵脚散乱，纪律松懈，心里便有了底，于是命张辽、徐晃带领千余骑兵，乘其不备，猛冲下去。自己率军随后接应。乌桓联军措手不及，兵马乱作一团。张辽拍马上前，对准蹋顿，一刀把他斩下马来。袁尚、袁熙见势不妙，拨马往回飞奔。曹操乘胜追击。斩杀胡人、汉人20余万人，一口气占领了柳城。
辽东郡乌桓单于速仆丸，跟袁尚、袁熙一同逃亡，投奔辽东郡长公孙康，随行的仍有数千名骑兵，有人建议曹操追击。曹操说：“不必，我等着公孙康送来袁尚、袁熙的人头。”于是班师。
公孙康果然打算取袁尚、袁熙二人的性命，作为呈献给朝廷的一大功劳。于是在马厩之中，埋伏精兵，然后延请袁尚、袁熙进入。还没有落座，公孙康发动袭击，把二人生擒，立即诛杀，连同速仆丸的人头，一并送给曹操。将领们惊奇不已，询问曹操：“我们撤退之后，公孙康怎么会处决袁尚、袁熙？”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙，我们如果急于进攻，他们势将结合在一起，拼力抵抗。只要稍为放松，他们就会自相残杀，形势如此。”曹操悬挂袁尚人头示众，下令三军，有敢哭一声者，处决。袁尚手下的参谋牵招却祭奠悲哭，曹操嘉许他的道德勇气，保荐他当“茂才”。
曹操平定了乌桓，派田畴镇守柳州，自领三军沿海回邺城。同时把被乌桓掳去的10余万汉人带了回来，又将边境上10余万乌桓人迁入内地，与汉人杂居，乌桓的骑兵也被编入曹军，后来随曹操东征西讨，号称“天下名骑”。
此时正值九、十月间，天寒地冻，又逢大旱，200里内找不到饮水，挖凿地面30余丈才见到水，又缺乏粮食，只得屠杀几千匹战马，权且解决缺粮之危。
由于军粮给养的匮乏，谋士郭嘉在途中殆去。曹操闻听后，不禁悲痛欲绝，对众将领道：“你们同我都是同龄人，惟有奉孝年龄最小，我正想派他大用，不料竟半途夭折，真使我伤心，伤心啊！”曹操哭祭后，便命人运送郭嘉的灵柩回许都安葬。
大军即平安抵达安全地带，曹操忽然下令调查最初规劝不要讨伐乌桓的人是谁？大家不知道会发生什么事，每人都深怀恐惧。然而，调查之后，曹操依照名单，重重赏赐，说：“我征讨乌桓部落，实在是危险万分，全靠侥幸，虽然成功，只能说是上天保佑但这不是正常行动。各位的意见，才是万全智谋，所以奖励，以后不要闭口不言！”
回想几年前，袁绍不听从田丰的正确谋划，遭到失败，醒悟之时，反因羞愤，杀了田丰。而曹操在大胜之后，却奖赏开始反对他出军的谏士；愚人和英雄，在此可见。愚人是“智从己出”，“恩从己出”，要处处显示他比别人英明；而英雄则处处不如人，处处需要别人的意见。田丰在临刑时，叹息说：“给愚人划策，应该一死。”这是睿智之士的悲哀。曹操度量恢宏，头脑清晰，大胜之后，并没有沾沾自喜，还回顾忠言，无怪得部下为他卖命。愚人失败，英雄成功，岂是偶然？
班师途中，经过碣石（河北省东亭县西南），山上有巨石矗立峰顶，高数十丈，曹操登山远眺，只见海水滔滔，波澜壮阔，一望无垠。近前散布着大大小小的岛屿，岛上树木丛生，百草丰茂，他不由心潮起伏，感慨万千，于是临海赋诗，吟了一首《步出夏门行》。
诗的开头，是乐章的序曲，叙述来到碣石之前自己心里矛盾至惆怅的心理。
云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀游豫，不知当复何从。经过至我碣石，心惆怅我东海。
译文：
云在走啊雨在下，渡过九江到原野。行前将形势观察，众人争论不相上下。我心里犹疑，不知当听谁的话，大军北征啊经过碣石山，心中忧郁啊来到东海涯。
引章一过，面对大海，诗人的豪迈情怀喷薄而出：
东临碣石，以观沧海。水河澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
译文：向东登上碣石山，把大海眺望。海水摇荡。山岛耸立在水中央。树木丛丛生长野草茂密盛旺。秋风飒飒吹来，大海涌起巨浪。日月运行，好像就在大海之上，星河灿烂，仿佛出自大海的胸膛。十分庆幸啊。用诗歌表达我的理想。
豪情一过，诗人激扬的心绪又转入凝结，回想起残酷的现实，诗人的心中泛起忧伤。
孟冬十月，北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。鵾鸡晨鸣，鸿雁南飞；鸷鸟潜藏，熊罴窟栖，钱粮停置，农收积场。逆旅整设，以通贾商。幸甚至哉，歌以咏志。
乡土不同，河朔隆寒。流嘶浮漂，舟船行难。锥不入地，莑蔌深奥。水竭不流，冰坚可蹈。士隐者贤，勇侠者非；心常叹怨，戚戚多悲。幸甚至哉。歌以咏志。
译文：
初冬十月天气，北风吹个不息。天气肃杀冷清，浓霜皑皑满地。早上鵾鸡长鸣，空中鸿雁南飞，老鹰藏在窠内，熊罴躲在洞里。农具都已放置，庄稼场上堆积。客店修整开张，为给客商便利，十分庆幸啊，用诗歌表达我的心意。
各地风水不同，河北异常寒冷，河里漂浮浮冰，船只也难成行。地冻得锥扎不进，田里长满蒿草蔓菁。河水枯竭不流，冰坚能够踏行。坚贞隐士贫困，任勇侠士行非，心中常常叹怨，情绪郁郁伤悲。十分庆幸啊，用诗歌表达我的心情。
“好诗，好诗！”陈琳在旁听着，赞叹不已。曹操用手理了一下头盔里的头发，几根银丝掉在手里，他一惊，哦，毕竟岁月不饶人啊，自己已是53岁的人了，到人生中的晚年啦。可面对汹涌的大海，听着那雄浑的海涛，曹操心中的豪情又被激发出来，他那不甘心命运，永远抗争的心志又澎湃起来。
神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天，养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
译文：
神龟虽然长寿，还有死的一天，腾蛇虽能驾雾，终究化为土灰一团。伏在棚里的老千里马，仍想驰骋在千里关山；胸怀抱负的志士到了晚年，壮志还是丝毫未减。人的寿命长短，不仅在于自然，得到保养的好处，就以益寿延年。十分庆幸啊，用诗歌来表达我的心愿。
他那激越澎湃的心声，洪亮高亢的吟诵，掺和着风声、涛声、久久回荡在海空天际……。
