隋末唐初，东突厥又强盛起来，常常南下骚扰。李渊在太原起兵的时候，为了解除后顾之忧，曾经向东突厥称臣。唐朝建立以后，东突厥颉利可汗（启民可汗的儿子）和突利可汗（颉利可汗的侄子）认为他们对唐朝的建立有功劳，屡次派人到长安索取金帛，还多次骚扰北部地区，严重地威胁着唐朝北部边境的安全。
唐太宗刚即位不久，东突厥的颉利可汗就率领大军，进犯唐朝。先头部队来到离长安只有40里的渭水便桥北岸，震动了长安城。是战，是和？满朝大臣议论纷纷。当时，唐朝的兵力不如突厥，但是唐太宗毫不示弱，决心征服突厥。他扣留了进城刺探情报的突厥使者，布置好军马，准备抗敌。接着，亲自率领六名骑兵，飞奔渭水河边。颉利可汗见对岸有几名骑兵，跃马横枪，奔驰而来，马上出营，隔水遥望，见为首的正是李世民，不觉大吃一惊，不知如何是好。唐太宗高声喊道：“颉利可汗，我与你订立盟约，互不侵犯，你为什么背弃盟约，侵扰我土？”几句话问得颉利哑口无言。唐太宗又指着天说：“我是天子，对不起我，就是对不起天。颉利可汗，你知道对不起天的后果吗？”颉利不敢回答。他手下的士兵，本来就信鬼信神，见唐朝皇帝威风凛凛，自称天子，一个个急忙下马，向唐太宗跪拜。忽然，鼓声震天，旌旗招展，刀枪耀眼，原来是唐太宗紧急调来的军队已经到达，摆开一字长蛇阵，好不威武，颉利可汗以为唐军已经有了充分准备，怕打起来自己吃亏，就和唐太宗在便桥议和，带着唐太宗给他的金帛，引兵回去了。
这次事件之后，唐太宗就加紧训练士兵。每天在大殿前面带着将士习枪练箭，成绩优秀的给予奖励。他对将士们说：“突厥入侵，本是常事，可怕的是在安逸的生活中忘了战争，敌人来了就束手无策。现在我不让你们修筑花园，专教你们学弓箭，平时我是你们的老师，突厥入侵之时，我是你们的将帅，这样，中国的百姓就可以得到安宁了。”一位大臣向唐太宗进谏说：“法律规定，凡是带兵器到皇宫者，一律处以死刑。如今这些普通将士竟然在大殿上张弓挟箭，万一出点差错，陛下不是很危险吗？”唐太宗笑着说：“一个好的皇帝，应该把四海之内的百姓都看做是一家人，开诚相见，推心置腹。为什么要平白无故地猜忌自己身边的将士呢？”将士们听到以后，都十分感动，人人奋发图强，抓紧练习武艺。没几年，唐太宗就训练出一支精锐的部队。
这时候，东突厥内部发生矛盾。颉利可汗和突利可汗互相猜忌，颉利可汗随便增加税收，引起贵族内部不满，再加上天灾，牲畜死亡，百姓挨饿受冻，反对颉利可汗的人越来越多。原来隶属于东突厥的范君璋投降了唐朝。他占据的山西北部，正是进攻东突厥必经的要道。
唐太宗见时机已经成熟，就在贞观三年（公元629年），任命兵部尚书李靖为大将，徐世（责力）等人为副将，率领十几万大军，由陕西、山西、甘肃等地，分六路出兵讨伐东突厥。
李靖是唐朝著名的将领。他年轻的时候对兵法很有研究，在唐朝的统一战争中，打过许多胜仗。他带领大军刚刚出发，突利可汗就带兵前来投降。唐太宗高兴地对大臣们说：“太原起兵的时候，太上皇曾向突厥称臣，我一想起来就很痛心。今天突厥的可汗前来投降，可以一雪前耻了。”
第二年春天，北征大军传来捷报，李靖率领3000名骑兵，一举攻下定襄（今内蒙古自治区和林格尔东北），俘虏在突厥避难的隋朝的萧后和隋炀帝的孙子杨政道。
颉利可汗已经无力抵抗，他为了取得喘息的机会，派人向唐太宗求和。唐太宗看出了他的用心，为了麻痹敌人，就假意答应下来，并且派鸿胪卿（负责祭祀礼仪的官）唐俭出使突厥。随后，又让李靖带兵跟在唐俭的后面。
李靖找徐世（责力）商量说：“颉利虽然战败了，可是还有很大的实力，如果让他逃走，等他恢复过来，又很难平定。不如来个突然袭击，捉住颉利！”徐世（责力）同意这个计划。于是李靖传令整队，趁天黑出发。李靖在前面带队，徐世（责力）在后面接应，沿途发现突厥的哨兵，一律抓起来，押着他们跟着队伍前进。
颉利可汗接到唐俭带来的诏书，以为唐太宗上了他的当，十分得意。他正设宴招待唐俭，突然哨兵进来报告说：“不好了，唐军离这儿只有七里远了！”原来，颉利可汗见唐朝派使臣前来议和，便放松了戒备，突然听到这个消息，十分惊慌，忙问唐俭：“这是怎么回事？唐天子既然同意讲和，为何又派兵来偷袭？”唐俭说：“可汗不必惊慌，李将军想必不知道皇上下了诏书，待我去告诉他。他知道以后，一定会撤兵，请可汗放心！”说完，唐俭急忙走出帐篷，骑马飞奔而去。颉利信以为真，仍然没做任何准备，只是眼巴巴地等着唐俭返回。
唐军逼近的警报一个接一个传来。颉利走出帐篷，只见漫山遍野都是唐军，便慌忙骑上千里马逃跑，手下的士兵也各自逃命。唐军闯入突厥营地，如入无人之地，东砍西杀。这一仗，李靖俘虏了十多万人，缴获牲畜几十万头。颉利还没逃出多远，就被唐军活捉。东突厥从此灭亡了。
消息传来，唐朝举国上下一片欢腾。唐太宗在顺天楼接见李靖、徐世（责力）等将领，给他们很多奖赏。然后，又让人把颉利可汗带了上来。颉利可汗跪在地上请罪。
唐太宗斥责颉利说：“虐待百姓是你的第一条大罪；与唐朝屡次立盟而又负约，言而无信，是你的第二条大罪；恃强好战，屠杀生灵，是你的第三条大罪；多次入侵大唐境内，肆意烧杀抢掠，是你的第四条大罪；朕一再给你机会，好言招降，你拒不接受，这是你的第五条大罪……”听到这里，颉利吓得面无人色，汗如雨下。唐太宗说：“不过，自从便桥立盟以来，你没有大举入侵，还算有所顾忌，朕今天赦你不死，从今以后，你要改邪归正。”颉利可汗喜出望外，急忙磕头谢恩。
唐高祖听说李靖征服了突厥，抓住了颉利可汗，十分感叹地说：“当年汉高祖被匈奴困在白登，没能报仇雪耻。如今，我们能灭掉突厥，活捉颉利，真是扬眉吐气啊！”说完就让唐太宗和公卿大臣以及贵妃等到凌烟阁举行盛大宴会，庆贺胜利。宴会上唐高祖亲自弹琵琶，唐太宗翩翩起舞，一直欢乐到深夜。
从此，北部边境得到安宁，这为唐朝经济、文化的发展创造了有利条件。
