冬眠是一些不耐寒的动物度过不利季节的一种习性。每年霜降前后，气温逐渐降低，池塘中的蛙鸣消失了；令人生畏的蛇也不知盘缩到何处了；长着肉翅膀的蝙蝠倒挂阴暗的屋梁或洞壁上，开始了它的长睡；鼹鼠、仓鼠、穴兔、刺猥等也躲入洞穴，进入了一种不吃不动的休眠状态。此时动物的体温降到同气温接近，呼吸和心率极度减慢，新陈代谢降到最低限度。
然而热血动物与冷血动物的冬眠又有所区别，冷血动物的温度，由外部的环境决定，它们体温的升高或降低完全是被动的。而热血动物的冬眠则能把自己的体温精确而有目的地加以控制。它们能够逐步降低体温，一直降到一定的限度，进入冬眠状态。当它们出眠时便把制造热量的器官充分调动起来，在几小时内把体温恢复到原有水平。
这种热血冬眠动物所具有的制造热量、补尝体温消耗和保持恒温的高级的、复杂的生理现象引起了科学家的注意，并作了不少研究，但迄今为止，有关动物冬眠诱因和生理机制还是众说纷纭。
行为生理学家把引起动物特有行为的外界信号称为刺激。外界刺激越多，内部本能的适应能力越强。因此，他们认为动物冬眠主要是外界刺激所致。这个刺激主要来自两方面：一是环境温度的降低；二是食物不足。
但有人不同意上述观点，理由是：人工降温并不能保证所有的冬眠动物都入眠；不少冬眠动物每到冬季就会自动停止或拒绝进食，而并非是食物不足。
科学家们用黄鼠进行了研究。他们从正在人工条件下冬眠的黄鼠身上抽出血液，注射到活蹦乱跳的、生活在盛夏的黄鼠静脉中，后者随即进入了冬眠状态。这表明，正在冬眠的黄鼠血液中，可能有一种诱发冬眠的物质。
1983年，科学家从松鼠脑中抽取了一种抗代谢激素，他用这种激素注射到无冬眠习性的小鼠身上时，会明显降低它的代谢率，体温也降至10℃左右，看来激素代谢也可能是诱导冬眠的另一途径。
最近，又有科学家从动物细胞膜上的变化这一新角度探讨了冬眠机理，但细胞膜变化与神经传导如何联系作用，细胞膜变化是否真是冬眠的关键还有待研究。
总之，要解开冬眠之谜，还有待于人们不懈的努力探索。
