进京的行程又耽搁下来，三人组的篝火边多了四匹马，还多了两个人，五大三粗的虎子和文质彬彬的季清生“虎子，你这都是什么词呀，谁教你的？”季清生捂着额头感觉好丢人。
被称作虎子的汉子却哇的一声就哭出来了，小山一样的男人，哇哇地苦，声音震天响，说不出的怪异“大哥，我还以为你死了，老四他们都死了！十几个兄弟都死了！”
季清生眼睛也湿润了“我也以为你死了。老四他们都死了，就只剩下我们哥俩了。”
“大哥，就我一个人冲出来，我又怕被老三发现我，不知道去哪儿，就躲在小路上打劫。以前都是小的们喊话的，我不会喊，就学书里的喊。是不是给你丢人了？”
季清生就更感觉心酸“不丢人，大哥跟你开玩笑呢。”顿一顿，又补上一句“李顺不是老三了，他算什么东西，也配跟我们称兄道弟。”
“大哥，你怎么会在这里？我们现在怎么办？”
“说来话长，虎子，我先给你介绍一下这三位。”说着就把项十一等人指给虎子看“这是时依姑娘、这位小兄弟是项十一、这位小兄弟是十二。”又指着虎子对项十一等人说“这是我结拜兄弟，叫虎子就行。”
三人组还没接受局面突然的转变，都不说话。季清生又说“那天我杀出重围，往荥阳城逃，料定李顺不敢带人去荥阳城追杀我。我受了重伤，是时依姑娘和两位小兄弟救了我。”
三人组不说话，那虎子却冲三人跪下来咣咣咣就是三个响头“你们救了我大哥的命，就是救了我虎子的命，以后刀山火海，随便吩咐！”
季清生拉虎子坐下“三位恩人还年轻，你别吓着他们。”又回头跟项十一他们说“我这兄弟就这样脾气，但都是心里话，时依姑娘和两位小兄弟别见怪。”
气氛慢慢和缓下来，太阳落山，月亮爬起，放了马儿自己活动，一行人坐在篝火边听季清生说话“不敢再欺瞒时依姑娘和两位小兄弟，我其实就是坊间传说的张强，也就是之前老鹰寨的寨主。但我张强绝非坊间传得那么不堪，不敢讲仁义，但干的都是劫富济贫的勾当。”
时依吞吞吐吐地说“季先生，不，张先生今天还说人肉是酸的......“
张强道“早年有过一个血仇，年轻气盛，手法过激了些。”
时依还是接受不了文质彬彬的季先生变成了老鹰寨的强盗头子。
张强接着说“虽有欺瞒，但张强绝无恶意，先前也是打心底想送三位进京。只因为山寨出了乱子，我以为兄弟都死光了，就打算隐姓埋名，远走他方，只不过现在虎子还活着，只怕要对时依姑娘食言了，但还请再信我一回，明日我替三位寻一个向导。”
项十一看着眼前的土匪头子，虽说两日相处没有加害己方的行为，但还是信不过他“不劳张先生费心了。”言语间都是戒备，说完三人竟打算连夜离开。
张强看向时依，小姑娘眼里也透出浓浓的失望。张强心里一疼“时依姑娘，能否耽搁几分钟，我有话讲。”
三个人停下脚步，不解的看着他，不知他要说什么。
“在下确是临江镇人氏，时依姑娘若去问，必有人知道临川镇张家的。我自幼苦读，十年寒窗，进京赶考也是真的，所以我认得去京城的路，却不是名落孙山，那一年，我考中状元，衣锦还乡！”
项十一等人都很意外，眼前的强盗头子竟还是状元郎！都立在原地等他继续说。
“张强有一青梅竹马的姑娘，姓周名清，约定高中之时娶她过门。张强考中状元回来，她却死了。荥阳城太守强抢民女，她不从，跳进河里淹死了。我考中状元，今非昔比，荥阳太守怕我与他算账，就威逼利诱清儿的爹娘，谎称她是失足跌下河去。我不知实情，与那荥阳太守和平共处，担任荥阳城主管律法的司寇一职。虎子兄弟就是那时的下属。”
明月高悬，夜风呼啸，一行人默默听张强陈诉那段往事。
“我还是知道了事情真相，去找荥阳太守理论，他毫无悔过之心，拿金银官职平息我的怒火。我决定进京告状，荥阳太守知道了，就暗地里交代荥阳守将杀我。我有一知己在军中任职，名叫王贵，私下告知于我。先下手为强，我便与虎子和王贵，带上十几个可靠兄弟，潜入太守府，杀了那荥阳太守！也就是那时，我生生咬下那老贼一块皮肉！背了命案，我便带着虎子王贵落草为寇，逐渐就成了如今的老鹰寨。”
项十一等人听得入神，回到原地坐下，张强从马背上取下水囊，水囊里灌满了酒，张强喝了口酒继续说“老鹰寨三当家叫李顺，是后来入的伙，手脚麻利，办事狠辣，在众兄弟中有了威信，就与我们三人结拜，按年纪排座次，当了老鹰寨的三当家。我遇见你们那夜，这厮假称有外乡人抢地盘，却是与外人里应外合，袭杀我和虎子、王贵，兄弟们拼死相护，我逃过一劫，原以为弟兄们死光了，心灰意冷，打算把你们送到京城后就浪迹天涯。”
虎子听到这里插话“大哥！不能走，我们得为老四和兄弟们报仇！”
张强拍拍他的肩膀示意他放心“我得替死去的弟兄讨个公道，如今不能陪三位去京城了，山寨肯定被那李顺占了，身上这些银两请时依姑娘收下，权且当作盘缠。”说着从怀里掏出两锭银子来。
项十一起身接过银子，时依目光复杂的看着张强问“你为什么和我们说这些？”
张强面容苦涩“因为你们救了我的命，我在时依姑娘身上看到和清儿一样的善良。还有，时依姑娘的眼睛和清儿特别像，我不愿意时依姑娘看轻了我张强。“
虎子搞不清状况，张强叫他把马牵来，他就老老实实把四匹马都牵过来。张强说“此去京城路途遥远，四匹马儿都带上，以备不时之需。”
时依三人都上了马，打算连夜离开这是非之地。
临别，张强问项十一“张强有一事还请十一小兄弟解惑。”
项十一疑惑道“什么事情？”
“不知道十一小兄弟的短刀从何而来？”
短刀的问题从最初见第一面就差点闹得双方翻脸，项十一着实没想到临别张强要问的居然是这件事。一时语塞，权衡是否要如实相告。
张强看他犹豫，说道“小兄弟且放心，张强并无恶意，之所以执着此事，是因为我那勾结外人，杀害我众多兄弟的三弟李顺就有一把这样的短刀，平日里极为珍视，与小兄弟这一把，一模一样！”
