古代西亚是指亚洲西南部各地区而言，包括伊朗高原、底格里斯河和幼发拉底河两河流域、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦和阿拉伯半岛。西亚文明的中心是两河流域（又称“美索不达米亚”，意指两河之间的地方），北部称“亚述”，南部称“巴比伦尼亚”（其北部称“阿卡德”，南部称“苏美尔”）。约公元前4300年后，南部农业迅速发展，终于在约公元前26世纪时（距今4500年）出现了两河流域最早的文明——苏美尔文明。
苏美尔人的文化成就，最突出的是一部全面的法典，以及虽发展程度不高但却独特的宗教（所有的神都能赐福或降祸，没有来世），发明了楔形文字等。没有哲学作品，现存有其出土文物——奏乐图，上部为4个沉思状的僧侣，下部为奏乐者。
大约在公元前1894年，古巴比伦王国建立。其第六代王汉莫拉比统治时期（公元前1792～公元前1750年）使之成为古代世界的大国。汉莫拉比给后世留下了一部完整的法典——《汉莫拉比法典》。汉莫拉比死后，巴比伦开始衰落，继之而起的是出色的武士民族的亚述人穷兵黩武的亚述时期，后亚述于公元前746年进入帝国时代（至公元前609年）。公元前626年因迦勒度人建立新巴比伦王国，灭亚述，征服巴勒斯坦，再灭犹太国，进攻腓尼基城，又于公元前567年远征埃及。公元前538年，居鲁士率军兵临巴比伦城，新巴比伦不战而降，其子冈比西斯又于525年征服了埃及，遂形成一个横跨西亚和北非的波斯大帝国（至公元前330年），将两大文明地区通过制度和政策维系在一起，长达200年之久，既为西亚北非的文明做了总结，又为后来的希腊罗马文明提供了借鉴，起了承前启后的作用。
古西亚大约在公元前3000年就已出现弦乐器——弓形竖琴，其后又派生出多种形制，琴弦也由5根发展到15根不等。同时，另一种弦乐器“里拉”也出现了，是古希腊里拉的前身，在U型框架上张7～11弦，饰以牛首，置于膝上双手弹奏。还有横笛、竖笛、号、双簧管、双笛、各种鼓（如锅状鼓、铃鼓）、哗啷棒、拍子板等乐器。从古文字记载中可以看到当时的音乐以声乐为主，有颂扬神和民族英雄的赞歌，也有一般的歌曲，均用乐器伴奏。这时期还产生了职业音乐家（分为几个等级），活动于庙堂祭祀或宫廷、贵族的飨宴之上。
自亚述帝国之后的3000多年中，乐器的种类与样式较前大为多样，如竖琴琴弦增至22根，里拉在腋下弹奏。在古巴比伦帝国出现了高脚杯状鼓，后成为新巴比伦帝国的重要庙堂乐器。在新巴比伦时代的出土浮雕中，可见齐特尔琴类的乐器，同时长颈琉特已相当普及。尚有陶制或金属制的钟、铙钹等打击乐器。在弦乐器的长期演奏的基础上，出现了按弦长比率计算音程关系的理论，亚述人和巴比伦人已掌握了五度相生的原理。赫蒂帝国（公元前14世纪～公元前12世纪）时已使用7声音阶，采用7种调式。公元前8世纪时又将八度细分为12和15个小的音程单位。这一切反映了当时两河流域高度发展的音乐文化水准。在20世纪初出土的一块公元前800年左右的楔形文字泥板书上，刻有一首赞歌，字旁缀有若干符号，据研究认定是一种用音节记录器乐伴奏的乐谱。
