到了明代，大街宽度约为25～28米，小街约为12～15米宽，胡同约为5～6米宽。到了清末，一般的街道只有9～12米宽了。
在东城铁狮子胡同西口，联接着一条很短的街道，名叫宽街，其实这条街也很窄小，之所以叫宽街，可能是与其它街道相比，它是那一地区最宽的一条街。当时一般的胡同也就是3～5米宽，最窄的胡同只剩下55～65厘米宽。
明、清两代北京城里的街道，多数是黄土路，只有王府井大街，东单、西单、鼓楼大街是石渣路，前门、打磨厂、西河沿地区是缸砖或石板路。
马路中间是走车马的甬道，两侧除了摆有各种杂货摊外，还要有行人通过。
那时的马路是中间高，两侧低，像一道缓坡。两侧的人行道约占三分之一，甬道占三分之二。铺路用的黄土既松散又干燥，马路上面常有很厚的一层浮土，刮风时尘土飞扬，过往行人被刮得满身满脸都是土。
北京地区干旱少雨，可是一旦下起雨来，土路便成了泥路，泥浆堵塞了暗沟，泥沙随雨水进入护城河，使河底抬高，甬道两侧潴留的雨水，甚至灌进居民院内，淤泥进入暗沟，使得暗沟年年掏，年年堵。
黄土铺就的道路本来强度就不够，加上沉重的车辆反复碾压，使其更加难走。有的市民将铺路的黄土挖走，用来做煤球，贫民在路边的小摊上吃完饭后随手将残汤剩菜倒在路上，卖菜的小贩也会把菜根、菜叶顺手扔掉。更有市民随地大小便，以致街道胡同的环境极为低劣。
年久失修、坑洼不平的街道，还会使坐在驴车、骡车上的乘客遭受颠簸之苦，因而，每当有皇帝经过某段街道之前，一定要先用黄土垫地，净水泼街。
老北京城的街道状况之所以如此之差，一方面属于技术上的原因，另一方面与朝廷财政经费不足也有一定的关系。在清朝雍正年间，修一条6.6米宽的普遍街道，平均每尺道路的费用为5.3两白银，但据资料显示，其时，修建某条5000米长的道路，竟然耗费白银8万两，这种巨额消耗自然使朝廷承受不起，但我们从其中也窥见了当时各级官员贪污腐败的现象。
当时的北京人，上至王公贵族，下到平民百姓，无不对京城道路的恶劣状况表示不满，但是政府要征收交通税用来修路，王公贵族和平民百姓又都坚决反对。清政府对此也无计可施。
直到1904年，王府井、东华门、东长安街等十几条路被清政府铺成石砖路，才在民间留下了“清末修道”的口碑。这一举措大概是清末新政的一部分。
