1980年，中国改革开放开始向纵深挺进。在农村，家庭联产承包责任制得到了中共中央和邓小平的肯定，正在逐步发展；在城市，开始实行以扩大企业自主权为中心的经济体制改革，企业的活力得到了增强。对外开放政策初步实施，深圳、珠海、汕头和厦门经济特区开始兴建，并在引进外资和先进技术等方面也取得了一定成就。2月召开的中共十一届五中全会决定重新设立中央书记处，这是党的领导体制改革迈出的重要一步。全会还通过了《关于党内政治生活的若干准则》作为党的重要法规，要求全党贯彻执行。全会还决定为刘少奇平反，这是拨乱反正工作取得的突出成果。5月17日刘少奇追悼大会在京举行，这不仅表明我们党是一个实事求是、有错必纠、光明磊落的马克思主义政党，同时也为中共更好地领导社会主义现代化建设奠定了政治基础。
8月邓小平作的《党和国家领导制度的改革》的讲话，为党和国家领导制度的改革提出了基本的指导思想，这也是我国政治体制改革的纲领性文件，促进了国家政治生活的民主化，对团结全国人民共同为建设社会主义现代化强国而努力，起了重要的作用。
1980年11月到1981年1月底，最高人民法院特别法庭公审了林彪、江青反革命集团的10名主犯，依法判处他们死缓、无期徒刑和有期徒刑，这是正义的审判、人民的胜利，是我国在加强民主和法制建设路上一个引人注目的里程碑。
1980年是我国贯彻“调整、改革、整顿、提高”八字方针取得初步成果的一年。11月至12月间召开了全国计划会议及省长、市长、自治区主席会议，特别是12月下旬召开的中央工作会议，决定在经济上实行进一步调整、政治上进一步安定团结的方针。这次会议实现了经济工作指导思想上的拨乱反正，对于统一各级领导干部的认识、更好地贯彻八字方针起了重要作用。
1980年1月16日中共中央召集的干部会议在京召开，邓小平在这次会议上作了重要讲话，讲话阐述了党在80年代的三大任务，并提出了实现四个现代化必须具备的四项前提。
邓小平的讲话共分三个部分。第一部分，邓小平讲了我们在80年代要做的三件大事和进入80年代的国内形势。邓小平指出：80年代我们要做的第一件事。是在国际事务中反对霸权主义，维护世界和平。第二件事，是台湾回归祖国，实现祖国统一。第三件事，要加紧经济建设。就是加紧四个现代化建设。四个现代化集巾起来讲就是经济建设。三件事的核心是现代化建设。这是我们解决国际问题、国内问题的最主要的条件。所以，我们从80年代的第一年开始，就必须一天也不耽误，专心致志地聚精会神地搞四个现代化，这个总任务，我们是定下来了，决不允许再分散精力。接着邓小平讲了我们的国内形势。他说，我们进入80年代的形势是好的。我们从各个方面准备了，胜利前进的阵地。我们是满怀信心进人80年代的。对于国内的形势和四个现代化的前途抱怀疑态度，是完全错误的、没有根据的。
第二部分，邓小平讲了实现四个现代化所必须解决的四个问题，或者说必须具备的四个前提。第一，要有一条坚定不移、贯彻始终的政治路线。这条路线就是团结全国各族人民，调动一切积极因素，同心同德、鼓足干劲、力争上游、多快好省地建设现代化的社会主义强国。这就是当前最大的政治。这是一个长期任务。如果发生大规模战争，要打仗，只好停一停了，除了发生这种情况，我们一定要按照这条路线专心致志地，始终如一地干下去。近30年来，经过几次波折，始终没有把我们的工作着重点转到社会主义建设这方面来。所以，社会主义优越性发挥得太少，社会生产力的发展不快、不稳、不协调，人民的生活没有得到多大的改善。十年的“文化大革命”，更使我们吃了很大的苦头，造成很大的灾难。现在要横下心来，除了爆发大规模战争外，就要始终如一地、贯彻始终地搞这件事，一切围绕着这件事，不受任何干扰。就是爆发大规模战争，打仗以后也要继续干，或者重新干。我们全党全民族要把这个雄心壮志牢固地树立起来，扭住不放，“顽固一点”，毫不动摇。第二，要有一个安定团结的政治局面。没有一个安定团结的政治局面就不能安下心来搞建设。过去20多年的经验证明了这一点。现在我们有了，或者说基本上有了一个安定团结的政治局面。这个安定团结的政治局面来之不易，现在还很不巩固，还有来自不同方面的不安定因素。在各个岗位上工作的同志，一定要共同负起责任，维护、保障和发展这个安定团结的政治局面。要安定团结，也要生动活泼。在我们的社会主义制度下，这两者是统一的，从根本上说，它们没有矛盾，也不应该有矛盾。如果在某些时候，某些问题上生动活泼和安定团结竟然发生了矛盾怎么办？那就一定在不妨碍安定团结的条件下实现生动活泼。邓小平在这里批评了影响安定团结的反对社会主义制度的思潮，强调了坚持四项基本原则的必要性。第三，要有一股艰苦奋斗的创业精神。中国搞四个现代化，要老老实实地艰苦创业。我们穷，底子薄，教育、科学、文化都落后，这就决定了我们要有一个艰苦奋斗的过程。我们要利用外国的资金和技术，也要大力发展对外贸易，但是必然要以自力更生为主，我们要经常记住，我们国家大，人口多，底子薄，只有长期奋斗才能赶上发达国家的水平。艰苦创业，首先要我们党员、干部，特别是高级干部带头。一定要努力恢复延安的光荣传统，努力学习周恩来等同志的榜样，在艰苦创业方面起模范作用。第四，要有一支坚持社会主义道路的，具有专业知识和能力的干部队伍。邓小平指出，我们要在中国社会主义制度下实现四个现代化，理所当然的，我们的干部队伍一定要坚持社会主义道路，要有马列主义的基本观点，要遵守党的纪律和国家的纪律。今天重申这一点，有特别重要的意义。绝不允许把我们学习资本主义社会的某些技术和某些管理的经验，变成了崇拜资本主义外国，受资本主义腐蚀，丧失社会主义中国的民族自豪感和民族自信心。我们选拔干部，必须要注意了解他是不是坚持社会主义道路。不符合这个条件的干部要加强教育，必要时要调动。我们一定要在全党和全国范围内有领导，有计划地大力提倡社会主义道德风尚，热爱社会主义祖国，提高民族自尊心，还要进行坚持社会主义道路，反对资本主义腐蚀的革命品质教育。邓小平还指出目前的问题是干部构成不合理，缺乏专业知识、专业能力的干部太多，具有专业知识、专业能力的干部太少。邓小平批评了一些老同志在这方面注意不够，没有去有意识地发现、选拔、培养、帮助一批专业的人才。我们的人才本来就少，决不能再浪费人才。
第三部分，坚持党的领导，改善党的领导。邓小平指出：坚持党的领导，是坚持四项基本原则的核心。我们这个党是马列主义、毛泽东思想的党，是领导社会主义事业，领导无产阶级专政的核心力量，是无产阶级的，有社会主义和共产主义觉悟的，有革命纪律的先进队伍。我们党同广大群众的联系，对中国社会主义事业的领导，是60年的斗争历史形成的。党离不开人民，人民也离不开党，这不是任何力量所能够改变的。从根本上说，没有党的领导，就没有现代中国的一切，这是谁也无法否认的客观事实。另一方面要看到，为了坚持党的领导必须努力改善党的领导。林彪、“四人帮”对我们党损害极大，现在应该说，我们党在人民当中的威信不如过去了。现在摆在我们面前的迫切问题，是要恢复党的战斗力。改善党的领导，除了改善党的组织状况以外，还要改善党的领导工作状况，改善党的领导制度。怎样改善党的领导？这个重大问题摆在我们面前。不好好研究这个问题，不解决这个问题，坚持不了党的领导，提高不了党的威信。邓小平还谈了加强党的纪律的重要性。他指出，要坚持和改善党的领导，必须严格地维护党的纪律，极大地加强纪律性。个人必须服从组织，少数必须服从多数，下级必须服从上级，全党必须服从中央。必须严格执行这几条。否则，形成不了一个战斗的集体，也就没有资格当先锋队。只有坚决保证党的统一和战斗力，才能完成我们今天所提出的各项任务。
邓小平的这个讲话，分析和回答了我国社会主义现代化建设的一系列新情况、新问题，对全党和全国人民统一思想、明确方向、增强实现四个现代化的信心，起了巨大作用。中共中央制定《关于党内政治生活的若干准则》
党的十一届三中全会决定将全党工作的着重点转移到社会主义现代化建设上来。在新的历史时期，必须认真维护党规党法，切实搞好党风，加强和改善党的领导，在全党和全国范围内造成一个既有民主又有集中，既有自由又有纪律，既有个人心情舒畅、生动活泼又有统一意志、安定团结的政治局面。只有这样，才能充分发挥广大党员的革命热情和工作积极性。团结全党和全国各族人民，胜利实现社会主义四个现代化的伟大任务。
为了全面恢复和进一步发扬党的优良传统和作风，健全党的民主生活，维护党的集中统一，增强党的团结，巩固党的组织和纪律，提高党的战斗力，中央根据当时党的状况，制定了《关于党内政治生活的若干准则》，并在1980年2月召开的中共十一届五中全会上通过，3月15日，中共中央公布了《准则》共十二条。《准则》的内容主要包括：
（1）坚持党的政治路线和思想路线。这是党内政治生活准则中最根本的一条。党中央所提出的政治路线，其基本内容是，团结全国各族人民，调动一切积极因素，同心同德、鼓足干劲、力争上游、多快好省地建设现代化的社会主义强国。这是一条反映全国人民最高利益的马克思列宁主义的路线，全党同志必须坚决贯彻执行。
思想路线是党制定和执行政治路线的基础。党的思想路线要求坚持社会主义道路；坚持无产阶级专政；坚持党的领导；坚持马列主义毛泽东思想。我们党一贯倡导的辩证唯物主义的思想方法和工作方法，其根本特点就是一切从实际出发，理论联系实际，实事求是。林彪、“四人帮”长期歪曲、篡改马列主义、毛泽东思想，违反它的精神实质，离开实践标准，把毛泽东同志所说的每句话都当作真理，都当作法律和教条，严重地束缚了人们的思想。所以必须强调破除迷信，解放思想，以实践作为检验真理的唯一标准，认真研究新情况，解决新问题。只有这样，才能发展马列主义、毛泽东思想，才是真正捍卫和高举马列主义毛泽东思想的伟大旗帜。
（2）坚持集体领导，反对个人专断。集体领导是党的领导的最高原则之一。从中央到基层的各级党的委员会，都要按照这一原则实行集体领导和个人分工负责相结合的制度。在任何情况下，都不许用其他形式的组织取代党委会及其常委会的领导。要按照马克思主义的原则正确认识和处理领袖、政党、阶级和群众的关系。对领导人的宣传要实事求是，禁止无原则的歌功颂德。不许用剥削阶级的阿谀之词称颂无产阶级的领导人，不许歪曲历史和捏造事实来宣扬领导人的功绩。
（3）维护党的集中统一，严格遵守党的纪律。民主集中制是党的根本组织原则。现在，必须严肃地重申“个人服从组织、少数服从多数、下级服从上级、全党服从中央”的原则。每个党员要把维护党的集中统一、严格遵守党的纪律，作为自己言论和行动的原则。必须反对和防止分散主义。全党服从中央，是维护党的集中统一的首要条件，是贯彻执行党的路线、方针、政策的根本保证。
（4）坚持党性，根绝派性。党是无产阶级的先进分子所组成的统一的战斗的集体。必须坚持党在马列主义、毛泽东思想原则基础上的团结，反对破坏党的团结统一的任何形式的派性和派别活动。各级党组织和每个共产党员一定要坚持党性，为根绝派性进行不懈的斗争。
（5）要讲真话，言行一致。忠于党和人民的事业，说老实话，做老实事，当老实人，光明磊落，表里如一，是共产党人应有的品质。各级党的领导机关和领导干部要做实事求是的模范。在工作中，各种不同意见都要听，成绩、缺点都要了解。要鼓励下级同志讲心里话，反映真实情况。要努力造成和保持让人当面提意见包括尖锐意见而进行从容讨论的气氛。
（6）发扬党内民主，正确对待不同意见。发扬党内民主，首先要允许党员发表不同意见，对问题进行充分的讨论，真正做到“知无不言，言无不尽”。要严格实行不抓辫子、不扣帽子、不打棍子的“三不主义”。要纠正一部分领导干部中缺乏民主精神、听不得批评意见甚至压制批评的家长制作风。党内在思想上理论上的是非，只能采取摆事实、讲道理、民主讨论的办法求得解决，决不能采取压服的办法。
（7）保障党员的权利不受侵犯。侵犯党员权利的行为，是严重违反党纪的。党员有权在党的会议上和党的报刊上参加关于党的政策的制定和实施问题的讨论，有权在党的会议上对党的任何组织和个人提出批评。党员对党的方针政策、决议有不同意见，可以在党的会议上提出，也可以向各级党组织直至中央作口头或书面报告。党组织应当欢迎党员群众的批评和建议，并且鼓励党员为了推进社会主义事业提出创造性的见解和主张。
（8）选举要充分体现选举人的意志。党内真正实行民主选举，才有可能建立起在党员和群众中有威信的强有力的领导班子。选举应实行候选人多于应选人的差额选举办法，或者采用差额选举办法产生候选人作为预选，然后进行正式选举。要坚持反对和防止侵犯党员选举权利，使选举流于形式，妨碍选举人体现自己意志的现象。
（9）同错误倾向和坏人坏事作斗争。为了端正党风，巩固无产阶级专政，树立良好的社会风尚，团结全体人民同心同德搞好四化，必须同错误倾向和坏人坏事作斗争。
（10）正确对待犯错误的同志。在党内斗争中对犯错误的同志，采取“惩前毖后，治病救人”，“团结一批评一团结”的方针，达到既弄清思想，又团结同志的目的。党内斗争，不许实行“残酣斗争，无情打击”。对犯错误的同志进行批评是完全必要的，但是不可采取一哄而起的围攻，不让本人辩解，也不让其他同志发表不同意见的斗争会方式。
（11）接受党和群众的监督，不准搞特权。各级领导干部都是人民的公仆，只有勤勤恳恳为人民服务的义务，没有在政治上、生活上搞特殊化的权利。必须坚持在真理面前，人人平等，在党纪国法面前人人平等的原则。党内决不容许有不受党纪国法约束或凌驾于组织之上的特殊党员，决不允许共产党员利用职权谋取私利。
（12）努力学习，做到又红又专。四个现代化建设的艰巨任务，需要培养和造就一支宏大的坚持社会主义道路的具有专业知识的干部队伍。共产党员必须成为实现四个现代化的先锋战士，努力做到又红又专。为了改善和加强党对现代化建设的领导，必须大大提高全体党员的文化、科学技术和业务水平。
《关于党内政治生活若干准则》的制定是80年代初我国政治生活中的一件大事，它促进了党的领导和建设方面的拨乱反正工作，《准则》是规范党内生活行动的重要文件，它是总结了我们党几十年来处理党内关系的经验教训，特别是“文化大革命”十年间同林彪、“四人帮”斗争的经验教训而提出来的，是对党章的必要补充。它的公布与实施，对发扬党内积极因素，克服消极因素，纠正不正之风，建立党内正常生活秩序，调动全党的积极性，发挥党员模范作用具有重要意义。
