荥阳是历史上富冠海内的“天下名都”，战国时的魏国在荥阳开凿了鸿沟，自荥阳引黄河水流向东南，与淮水、泗水、济水、汝水等汇合，把荥阳同陈、青州的定陶等著名城市以及江淮一带连成一个商业贸易网。鸿沟既可以用于水运，又能灌溉农田，在战国至秦汉魏晋长期的历史发展中，对促进司隶州的经济发展起了很大作用。鸿沟与黄河交汇处的荥阳，由于水陆交通方便，春秋战国以后地位日升，西汉至西晋、北魏时期，荥阳一直为郡治之所，管辖着今郑州、开封的大部分地区。这时的荥阳，不但是郑州地区的中心，而且是中原地区的政治、经济、文化中心之一，这是荥阳的繁荣时期。西汉时期主管财政的大司农桑弘羊，就把荥阳列为“天下名都”之一，与蓟、邯郸、雒阳等著名城市并列。
可以说荥阳是虎牢关的卫城，因为虎牢关是一座纯军事要塞，并没有百姓，所以虎牢关的一切物资粮食供给都来源于荥阳和成皋，但是成皋城小不足以维系虎牢关，所以荥阳的作用和重要性是显而易见的，而虎牢关作为帝都雒阳的东方门户，可想而知起重要性是不言而喻的，随着虎牢关的重要性的提高，荥阳则显得更重要，因为荥阳和虎牢关乃是唇齿相依的，没有荥阳，虎牢关也不能就待。
《左传·鲁庄公二十一年》：“郑伯平周王室之乱...与之武公之略，自虎牢以东。”其建为城邑，则是此后的一百零二年(即前571年)。是年“秋七月，晋师侵郑，诸大夫欲从晋...会于戚谋郑故也，孟献子曰：“请城虎牢以逼郑。冬，夏会于戚...，遂城虎牢”。在春秋故事“郑伯克段于鄢”中，夫人武姜起初为小儿子公子段而向郑庄公请求赐予一座城池名“制”。郑庄公因该地险要，不答应将此地给公子段，故事中的“制”即是此地。
在三国演义之中，三英战吕布和关羽温酒斩华雄为人所津津乐道，便是发生在虎牢关之外，只是三国演义把虎牢关和汜水关误作两关，历史上并未有三英战吕布，斩华雄的是孙坚，实史亦无虎牢关之战。
至于荥阳如此重要，城中当时却只留下了五百人，究其原因，还是段煨当初大意了，不曾多留下多少人，根本就不曾想到曹操会派人进攻，而将所有的目光都落在了天子身上，防范的是徐荣徐晃等人，要是刘岩的话就绝不会犯这个错误，也是刘岩知道荥阳如何重要，才会派程旭来此助战。
再说此时，程旭领着四百多近卫匆匆赶回了荥阳的时候，才发现荥阳有些乱了，百姓们纷纷凑在一起不知道在嘀咕些什么，不过程旭没时间理睬，只是赶忙喊来守将郑可，将所有的守军连同近卫全部拉上城墙，却还是嫌弃的力量单薄，只是一时间也没有办法，好在近卫使用雪橇赶回来的，比起李典的曹军却是快了很多，还有足够的时间休息，所以程旭命令大军立刻进食，不然一旦打起来就没有时间了，最少让弟兄们做个饱死鬼。
正当程旭闭上眼假寝的时候，忽然有近卫上面禀告：“统领，城中有个人说是贾大人派来的信使，说是要求见统领。”
程旭一呆，怎么又是贾大人，这个贾诩到底是搞什么鬼，程旭暗自咒骂了一声，不过还是点了点头：“将人领过来吧，反正还有点时间，看看贾大人到底还能玩出什么把戏。”
不过一会，一名长随模样的人随着近卫走了上来，这个人程旭还见过，是贾诩的一名亲兵什长，此时见到程旭，赶忙躬了躬身：“参见程将军——”
“行了，少废话吧，曹军很快就杀到了，有话快说，有屁快放。”程旭没有太多的心情理睬那什长，毕竟还是养足精神准备迎敌来的重要。
那什长嘿了一声，只是低声道：“程将军，大人让我已经来了四五天了，就是等大人退回荥阳，大人有交代，说等将军退回荥阳，就让我来见将军，昨日我已经安排人在城中散布谣言，说曹军此来，一旦破城就要血洗荥阳，此刻百姓们都很惊慌，大人说在曹军来之前，请将军在城楼上高呼，于此城誓存亡，病情百姓自觉自发的帮助守荥阳，愿意与荥阳百姓共存亡，大人用彭城之灾警语百姓，相信比可以助将军。”
据《三国志魏书武帝纪》中记载的曹操在彭城一地屠城，“兴平元年春，太祖自徐州还，初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。
但是这不是曹操的唯一一次屠城，《三国志魏书武帝纪》记载“建安三年，吕布复为袁术使高顺攻刘备，公遣夏侯惇救之，不利。备为顺所败。九月，公东征布。冬十月，屠彭城，获其相侯谐。”这次的屠城动机就相当的无耻，这时候陶谦已经死去，而且刘备已经被吕布打跑，刘备跑到曹操这边来了，曹操带着刘备东征徐州，就是想打垮吕布，而这次虽然艰难了一点，但最终剿灭吕布，而屠城就是东征吕布的第一仗，第二仗是在下邳城外和吕布骑兵野战，活捉吕布部将成廉，吕布死守下邳，最后水灌下邳，吕布覆灭。那么这次屠城并没有吓倒吕布，吕布不是陶谦。
其实历史上曹操屠城不下五六次，可谓是凶残至极，让小儿止哭，不过曹操到是知错能改，《荀彧传》中记载：“今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。㈠前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。”
《三国志诸夏侯曹传之曹仁传》记载：“河北既定，从围壶关。太祖令曰：“城拔，皆坑之。”连月不下。仁言於太祖曰：“围城必示之活门，所以开其生路也。今公告之必死，将人自为守。且城固而粮多，攻之则士卒伤，守之则引日久；今顿兵坚城之下，以攻必死之虏，非良计也。”太祖从之，城降。於是录仁前后功，封都亭侯。”
从此可以看出，曹操屠城可不是说笑的，而是历史上真的这么干的，而这种凶残往往会传遍开来，很快就已经传遍全国，其人多知道彭城一战，自然对极爱徐所散布的谣言很相信，因为曹操有前科，这就是为何程旭进城的时候，看到百姓们有异，只是脸上现出惊恐，纷纷交头接耳，见到程旭到来，比起上一次来却是热情了许多。
程旭听罢，不由得双眼一亮，贾诩这是雪中送炭呀，有这些百姓助战的话，最少可以不用留下人运送物资，或者还可以组织百姓上城抵御，这都是一种办法，想到这里，程旭那还安耐得住，朝那什长一抱拳，忽然一跃而起，大步走到城头上，眼光望向近卫们，又从近卫们的身上扫过，落在城中，忽然高声道：“弟兄们，我刚接到消息，说这次曹操下令，一旦荥阳城破，那就会屠城示众，弟兄们，今日荥阳已经是后汉国的领土，荥阳百姓也都是后汉国的百姓，咱们作为军人，如何还能看到这种事情发生，弟兄们，大王拍咱们来守卫荥阳，为了大王，为了百姓，誓死保卫荥阳，但凡还有一人鲜血不曾流尽，但凡还有一口气没有咽下去，就决不能看到这种惨剧发生，就不能让大王失望。”
“犯我大汉天威者虽远必诛——”近卫们几乎是齐声高呼出来，随即其余的新军兵卒也跟着喊出来，一时间士气大振，这也感动了百姓，有这样的军队，何愁荥阳不能保，但是毕竟人太少了，于是边有百姓自觉自发的到了城头，来给程旭请战：“将军，让我们也来帮忙吧，为了我们自己有条活路，为了我们身后的妻儿老小，我们愿意随将军一战，还请将军成全我们。”
程旭自然是求之不得，不过当然不能便显得那么急色，只是点了点头，便吩咐守将郑可：“将仓库中所有的兵器全都分发下去，实在没有的，就用木矛或者百姓的粪叉什么的都行，将木盾给他们一些，抽三百将士先行下去，请百姓分作两批，一批上来守城，另一批暂时掠阵。”
百姓们也很配合，毕竟曹操是做过这事的，当时还一度成为茶余饭后的谈资，不想此时此刻轮到了荥阳，在原来的传说中，曹操就是个杀人不眨眼，甚至吃人肉的凶残的魔王，荥阳百姓如何让不怕，随即竟然聚集起了两千青壮，毕竟荥阳是一座大城，城中百姓就有两万余，这两千人还不算是那些负责搬运物资的那些百姓，都是一些健妇和老人，将滚木碎石滚水什么的都给准备好，好让新军能够守住荥阳，虽然新军也是才占据荥阳，但是最少这十几天接触下来，新军于百姓秋毫无犯，百姓对新军的观感很不错，再加上为了自己，百姓是尽了全力。
