三月甲辰，正午的阳光射得直直的，却因层云而显出惨淡来，春风仍是有些料峭，微微吹出丝寒意。吴城蛇门之外，却是满列的人物。当中一辆大车，车上旗帜招彰，勾践就站在车前，宽服大袍，头顶着高高的冠带，身后站着他的夫人和范蠡，也都装饰得整整齐齐，同他一起躬身而立。夫差便在一步之外，微微笑道：“寡人今日赦你归越，但望你能念始终，与寡人共勉。”勾践由不得深深一揖，道：“大王哀臣孤穷，使臣全身还国，还保全妻子小臣；今又蒙大王送出蛇门。上天苍苍，臣如何敢忘？”说至此，不觉跪拜于地，泪下如雨。君夫人同范蠡也急忙跪下行礼。夫差待他们拜伏三次，方才伸手扶起勾践，道：“正时已过，请上车罢。”范蠡便扶了勾践夫妻上车，自己却坐到车前，亲自执御，马蹄声声，不免越来越快，片刻便已行远。范蠡这才略略回首，向车内说道：“吴王倒给我们配了好马，明日就可到浙江乘船，请大王宽心。”他们要从钱塘江入越，故有此说。勾践在车内长长一叹，道：“三年梦魇，只道再不得见家国，谁料还有今日。”不觉抬手正了正冠。君夫人知他是感慨三年为奴，连冠都不曾带得，忍不住抚住他手。勾践反握住她，低声说道：“这三年来，辛苦夫人了。”她心一酸，眼泪扑簌簌掉下来，勾践拥住她道：“只可惜兴夷无此福分。”眼角也不觉湿润起来，君夫人更是埋在他怀里，哭得哽咽难禁。范蠡在车外听得，亦是无言太息。
那韩重跟住太子友，就站在夫差身后，望着勾践的车渐行渐远，暗自想道：“范大夫屈志三年，终有今日。”想起当年在荒桥上见到他的情形，思来恍如昨日，任是他小小年纪，也起了惆怅之情，转而想到兴夷，更是难受：“他若再多撑几日，此时不就可同父母归国了？我那时却也真将他忘了，若有我提醒太子，他恐怕也不会就那么逃了。他一个人不晓得能逃至何处，只怕最终也是凶多吉少。嗯，太子顾虑的是，不如让大家都以为他死了，否则变数一起，连范大夫他们也不能此时归国了。只是越王夫妻定要伤心许久。”忽听友也是低低一叹，却听见地在一旁冷冷说道：“这下子纵虎归山，恐怕后患无穷。”友眉头一皱，看他一眼，却不说话。韩重却觉心头一刺，猛想起两日前伍员劝夫差不可赦归越王的情形：“大王说越王来归是义，为奴尝溲是慈，倾国库以献是忠信，所以可赦；伍大夫却说他做得越是恭谨越是怀了异心。虎要有击，必先拳身，但难不成人同畜生无异麽？”眼前尘埃渐远，心里却忐忑起来。忽想起什么，悄悄把眼一溜，群臣之前，为首的正是伯噽，哪有伍员的影子？不觉想到：“那伍大夫也真执拗，竟敢不来相送。那****同大王吵得好生厉害，若无太子劝解，只怕收不得场了。”
夫差此时也回转过身，将眼一展，问道：“伍员呢？”伯噽赶紧走上来，躬身答道：“伍大夫想是身子不适，不曾前来。”夫差冷冷一哼，暗道：“寡人卧病三月，不曾见他问过几回，今日倒敢托身子不适。”伯噽又道：“大王不念旧恶，赦了勾践君臣夫妻，必可得天下传扬。”夫差面色稍缓，却不言语，只是向车舆走去，没两步，却见紫玉已从车中探出头来，这才换过一副笑容，近前斥道：“不是要你呆在车里？你身子才好，就如此不听话了？过两日还想同我去姑苏台麽？”紫玉只是嗤嗤一笑，喊了声“父王”，皱皱鼻尖。夫差笑容不减，登上车去，牵住紫玉。紫玉展眼一望，正对上韩重双眸，便将眼轻轻一眨，方同夫差坐进去了。韩重却因她一眨眼之下，知道她瞧见自己，心里便禁不住一喜，方才脑子里的胡思乱想便一时都丢了开去。
韩重夜晚到房中，只是毫无睡意，想到紫玉过两日同夫差同游姑苏台，心道：“每次大王出游，必得蹉跎几日，这次又经大病而愈，宫里面光是礼宴就热闹非凡，再一出游，恐怕比往常更久。”这么一想，索性又悄悄摸出宫去，一径来看紫玉。却见她宫中烛火已歇，只是房里还有一盏灯微微亮着，便敲了敲她的窗，纵身翻了进去，见紫玉一人靠在床上，却仍穿戴得整整齐齐，不觉会心一笑。紫玉却对他嗔道：“你好大的胆子，真不怕让人擒到？我病都好了，你还来作甚？”韩重不答，只是看着她笑，走过来跪在床前，拉住她一只手，半晌方道：“你真的不碍事了？”紫玉点点头，将眼转了两转，说道：“那勾践终于走了。”眉间轻轻一蹙。韩重此时已知紫玉之病，实是看到勾践尝溲所致，慌忙说道：“你好容易好了，别再去想才是。”紫玉就收了手，说道：“还有那兴夷，友哥哥何必替他瞒过？”韩重连忙“嘘”了一声，低声说道：“此事只太子同我知道，我同你说了，可不是让你说与旁人听的。”紫玉“哼”了一声，道：“我哪有随便说出去？不只是和你说说而已？”声音也不自觉压得极低。韩重一笑，仍是低声说道：“太子这般瞒天过海，也是不欲多生一事。但望兴夷可得平安就是。”紫玉不说话，瞅了韩重一阵，忽又抓了他手道：“明日你陪我出宫去好不好？”韩重惊道：“你要去哪里？壬已不在城外，只怕都出了吴国。你宫外还有何人可探？”见紫玉眼中一黯，不觉有些后悔挑起她伤心之事，连同自己也想起师父，心下也难过起来。紫玉却道：“我便是担心壬哥哥，说不定他回去了呢？只是没法子让我知道。”韩重道：“连孙将军都不知下落，何况于他？”紫玉见他黯然，忽问道：“你也没有你师父的消息麽？”韩重摇摇头，越发的难过起来，低下头不去看紫玉。紫玉便摇摇他手道：“不如明日我们去你师父以前常去的那家铸剑人家啊？”韩重抬起头，见她双眼黑幽幽盯住自己，好生期盼的神色，心里顿时一软，想起无申兄妹，也委实牵挂起来，便点了头。紫玉一笑，眼中光彩照人，韩重便一时呆住。
第二日两人果然出了宫。禁不住紫玉想念，先到城外壬的旧居去看，但见乱石横陈，房中灰土遍布，哪里有半点人迹？紫玉立在房中，心里酸酸涩涩，只是无言。韩重知她难过，牵着她道：“我们虽不知壬在何处，但有我师父照应着，定会无事。”紫玉点点头，韩重便拉着她走，坐了船再去无申那里。一路上不停的同她说话，她只是偶而才答两句，心下甚是焦急，忽远远看到无忧在岸那边舀水，急急拉着紫玉去看，紫玉抬首望去，却见无忧身边转出一人，长身佩剑，奇道：“那人是谁？”韩重也是不解，只是摇摇头，船渐渐行近，瞧那人眉眼衣着，都觉陌生，心里倒犹豫起来，正要让船掉头，无忧却已看到他们，将手一招，扬声喊道：“阿重。”声音中充满惊喜。韩重便也招回手去，一时到岸，跳下船来，再牵着紫玉下来。
无忧已经拉起他道：“阿重，你已好久不来了啊。”韩重不觉惭愧，只是含糊说道：“我近来不方便出来。”忍不住看向无忧身边那人，见他面色僵硬，只是瞧着无忧。无忧“噢”了一声，再问：“可有你师父消息麽？”韩重摇头，仍溜过眼去看旁边那人，无忧这才注意到，低声道：“这位石乞先生，是楚国王孙胜的门客。”韩重顿时一惊，吞下几乎出口的声音。他虽不识得石乞之面，却早知当年楚国之事，正是由他而起，当下便起了戒心，不知不觉踏前一步，挡在紫玉身前。石乞注意到他的动作，忍不住多看了他两眼，仍是没有说话。无忧不知这其中奥妙，只是说道：“快随我进去罢。大哥若见到你，必极高兴。”说罢就转身带路。石乞伴在一边。韩重犹豫了一下，方同紫玉跟在后面。
才进去，便见无申从里面出来，满头的汗珠，一见韩重，黑膛膛的脸上顿时笑开：“阿重啊，真是很久不见你了。”说罢才瞧见石乞，不觉尴尬起来，硬邦邦的就要给他施礼，石乞将手一伸，说道：“因王孙差遣，我要外出一阵，今日特来告别。”无申忙是一阵问候，无忧只是低下头不语。石乞也不多说，当下就要告辞，欲转身，就听无忧低低说道：“你、你要当心。”身子一顿，深深看她一眼，方才离开。无申也只是看看无忧，便赶上去将石乞送出门外。
韩重见石乞走了，心里方平定下来，对无忧道：“无忧姐姐，无申大哥最近可炼得好剑麽？”无忧一笑，无申已转回房中，接口道：“我近来已探得炼铁剑的方法，虽还未大成，总是近了许多。”说罢便从怀中摸出一把短剑，递与韩重道：“你瞧瞧这个。”韩重看着手中黑黝黝的匕首，剑身虽无花纹，顶峰却觉亮得耀眼，便伸出一指滑了过去，无忧瞧见，忙喊了声“当心”，话音未落，韩重指尖便已破出血来，紫玉“哎哟”一声叫出来，近身来看，韩重忙将匕首放下，笑嘻嘻说道：“我没事。无申大哥，这匕首好生锋利。”无忧已捧了盆水来，令韩重净过手，紫玉便从怀中摸出块绢帕，给他系住指上之伤。无申却在一边叹道：“若先生在此，见得这柄匕首，定当十分高兴。”无忧听了此言，不妨愣住，只是捧着铜盆立在那里。无申又问：“可有你师父消息？”韩重摇摇头，黯然道：“我都不知师父现在去向何方。”无申也沉默起来。韩重忽觉紫玉将手塞到他掌中，知她在安慰自己，心里顿觉好受许多。
初冬十月，天已肃肃而寒。子求和壬自前一年出吴，一路逶迤北行，因为路遇战火，行程缓慢，数月之前才到鲁国，却在将入齐国之时，停了下来，就在鲁国北部，借宿农家，一留又是月余。
壬道：“我们这一路行来，不知是否我太过小心，总觉有人在后追赶。直到最近，方觉平安，也不知是不是因为齐国将到的缘故。”子求闻言，摇首叹道：“岂止是你，连我也觉身后惴惴难安。我一直在想，你同长卿先生在城外住了那许多年，怎会突然之间被吴王知道了？后来我们避入城中，又怎会那麽快被他们找到？”壬沉默了一下，方才说道：“我与老师的行迹，只有紫玉和韩重知道，我相信绝不是他们说出去的。”子求看他一眼，叹息道：“重儿连我都不曾说起，自然不会泄露于旁人。”心下却想：“重儿自小稳重，可当大事。那紫玉却只是个娇生惯养的小女娃，一时疏忽露了口角，只怕也是有的。”一想起韩重，心下顿起挂念：“他身在吴宫之中，当无大碍。只是他同那吴王小女如此亲密，未必是福。呀，但愿他不会蹈我的覆辙。”耳边又听得壬道：“我们在城中那日，先生曾送信给楚王孙胜。此人当真可信麽？”子求心里一凛，叹道：“这一路上我也颇疑惑。倘或真是如此，反是我识人不清，累了你了。”一面想当年在楚国同石乞之事，一面想王孙胜殷勤之礼，益发的责备自己疏忽，却忍不住沉吟道：“倘若那王孙胜真同吴王通了消息，那吴王为了找你，这许多年来，也委实费了不少心力。”壬就垂首说道：“我既是先太子之子，前事有鉴，大王自然要妨我。”吴国数代之前，乃是诸樊为王，他死后并未由儿子继位，反是在兄弟之间传承，一直到三弟余昧死后，才由余昧的儿子僚继了王位。阖闾正是诸樊的儿子，以为本该由自己继位才是，于是遣人杀了吴王僚，又杀了僚的儿子庆忌，方才坐稳了王位。这一段历史，子求也是知道的。想来壬的父亲，是阖闾长子，本是储君，却先于阖闾而死；夫差继位，鉴于前事，自然怕壬会起夺位之心。
子求再道：“你也是齐国宗室，倘能受庇于齐，吴王定不能为难于你。只是——”说至此，不觉北望，眉上笼起层云。壬同他蹉跎于鲁已久，早知他心意，便道：“先生可是担心齐国现在的形势？”子求颔首道：“听说齐侯染病，令大夫们立幼子荼为储君，将其他的公子全部遣到莱地，不许回都。”长叹一声，“此时齐国宗室之中，只怕正酝了大变，倘若我们贸然前往，实不知是福是祸。好在鲁国尚且安全，且等一阵子，待大王病好，恐怕情势会有好转。”想到那年在吴王城中陈睢劝他回齐劝说齐侯不可擅立幼子之事，心下更增忧虑：“现在就算到了齐国，怕也晚了。”壬却挑眉笑道：“只要能避过大王追捕，田间野外也是闲趣，何须要躲在宫墙之内？”子求一怔，不觉深深看他一眼，却见他笑容一敛，说道：“但那齐国之势，委实令人忧虑。我听说齐王原是才堪大用，怎会做出如此糊涂的事来？晋国内乱才止，为何不吸取邻国的教训？”晋国内乱，起于范氏和中行氏之叛，连绵了许多年，周围的国家也都卷入其中，直到数月前赵鞅围了柏人，方才算平定下来，但晋国也因此元气大伤。子求和壬一路行来，也正是因为晋国之乱，屡逢战火，行程才一缓再缓。
此时日头已落，天将入宿，却听门外歌声缭绕，想是主人归农，子求便微微一笑：“田间野外，确是闲趣。”耳边却听那歌声更近了，清清楚楚传了过来：“景公死乎不与埋，三军之事乎不与谋，师乎师乎，何党之乎？”两人都是同时一惊，霍然离席，奔出屋外，果见这农家主人牵了孩子走近来，那歌声便出自稚子之口。见到子求，那汉子只是一笑，还未出声，子求已是急声对那孩子问道：“你这歌谣是从何处听来？”那孩子被他一问，不觉惊着，反是他父亲答道：“这歌早传唱了许多日，听说是齐国莱人之歌。”子求面色苍白，看向壬，壬也是一脸惊骇，颤声说道：“难道真是齐王过世了不成？”子求不答，只是把眼瞪着。壬又反复想着那歌中“景公”二字，暗道：“这必是齐王谥号，既连谥号都有了，还有何可疑的？听那歌中所言，难不成被赶到莱地的几个公子全都跑了么？”这家主人却看他们呆立在那里，甚是不解，问道：“先生不进来一同用饭么？”子求恍若未闻，被那人连问几声，方才醒觉，惨然一笑，道：“不必了。”就向院外走去。壬知他必是心中难过，呆了一下，方才跟上。
却见子求独立于旷野之中，负手昂天，衣衫肃肃，站到他身边，却不敢说话。冬日傍晚，寒风凛凛袭来，壬不觉心里一颤，子求仍是一动不动。好是半晌，方听子求哑声说道：“景公死乎不与埋。大王治齐近六十年，齐国才有复霸之势，谁知死后竟无人奔丧。”壬便低声问道：“先生同齐王交谊甚好麽？”子求不答，壬便不敢再问。又过了半晌，才听子求缓缓说道：“当年我仗剑远游，到得齐国，先是同陈氏相交，后来便拜见大王，因为大王礼遇，停留了数年。那时大王虽已在位四十余年，尚是雄心万丈，凡他周围之人，皆爱戴于他。大王待我又极好，我虽年轻，也如国士看待。”想起那几年宾主之欢，面上不觉现出笑容。壬见状，不敢出声，只是静静听着。子求又道：“大王还有一女，正是如花般年纪，却生得比花儿还美。她那日乔装出游，恰被我撞上。自那日起，我便更舍不得离开齐国。”壬只知齐景公子女甚多，浑不知子求怀念的到底是哪一个女儿，心里只是想到：“不知这人是母亲的哪一位姐妹？先生待我如此尽心，想必对她也尚未忘情。”不觉问道：“那先生后来又是如何离开齐国的？”子求呆住，脸上的笑容也渐渐隐去，怔了良久，方才说道：“大王要将她远嫁，她不肯。后来大王也探知我二人之意，一时不得决断。我本想求大王成全，但我那时年少气盛，只想着游遍天下，不肯即刻成家。谁知蹉跎之间，就成永诀。”沉默半晌，再度开口：“伤心之地，自然不能再留了。”声音已成苍茫。月色渐明，映得他脸上一片惨白。壬手足无措，不知该如何安慰于他，只得不语。子求陷入往事，不可自拔，眼光慢慢转到壬的身上，忽惊觉他站在自己身边，已是差不多同样的身量，长眉挺立，目色坚毅，已是茁壮的少年，恍惚中似见扶臻拈花而笑，仍是当年那般模样，二十年间事顿如潮水般袭到眼前，一时天旋地转，哪堪回首？壬怎知他胸中深情，只觉他面色怪异，似藏了无限伤痛，忍不住伸手要去扶他，却见子求身子一倾，单手抚胸，吐出一口鲜血，顿时大惊，赶紧扶住了他。子求立住脚跟，抬眼看向壬，只见他双目圆睁，直看着自己，扶臻的身影却已不见了，这才回过神来，伸手拭掉唇边血迹，心中暗道：“难道我命也将尽了麽？”两人都不及说话，便听得一阵马嘶，望将过去，但见一众马车，远远的驶近。
两人对望一眼，便即退开一边，要待那些车马行过。一阵辘轳车响，他们的速度却是渐渐慢下来，显是要停在这片村庄之中了。子求把眼望去，忽见第二辆车中，正有一人掀帘而观，虽是月光明昧，那人的面容却让他看了个清楚，心里顿时一惊：“怎么此人看来如此眼熟？”那人也看到子求，却也盯着他看，子求更是疑惑，忽想到一人，暗道：“难道真是他？”那人忽的隐入车中，紧跟着就听见一声大喝，几辆车便忽碌碌的全部停了下来。第二辆车上就有一中年男子当先下来，轻裘缓带，饰物昭彰，一望便知决非常人。他一径走近，子求已将他看得更是清楚，心下再无所疑，不待他停住，便迎上两步，揖了下去，口中说道：“不料今日在此重见公子。”那人哈哈一笑，还礼不迭。此时头辆车上也下来几人，当先一个，一径站了过来，看住子求，却一手扶住腰间长剑。那先头之人却将手一按，笑道：“子我，子求先生曾是先王谋士。今日重见于此，当真是奇遇啊。”原来这人正是齐国公子阳生，那佩剑之人却是他的家臣阚止。
阚止这才换过一副颜面。阳生已执住子求，问道：“先生怎会在此？”不待他答，就继续说道：“你可知齐国之乱？”子求颔首而喟：“我才听说大王已逝。”阳生顿时滴下泪来，道：“父王早将我兄弟诸人放逐于莱，如今父王骤亡，新君又是个孩子，国、高二氏挟君命以令，我们在齐国无处可留，只得各自奔亡。”说至此长长一叹，伸手拭了泪，再道：“我仓惶奔鲁，怎知竟在此地遇到故人？”子求听他之言，便知齐国宫室当中果然危机暗伏，心下更增忧虑。阳生又旋身对阚止说道：“我们已入鲁国，当可暂安一时。我们已经令人送信给鲁国执政，既在此地巧遇故知，不如就留在这里，等候鲁国的消息罢。”子求不语，那阚止却将他多看了几眼，方转身去做安排。另一辆车上又下来一位少年，走到阳生身边，阳生便拉住他，对子求笑道：“你走之时，我尚无子，转眼之间，他已近弱冠了。”子求但觉一阵唏嘘。阳生却在这时才注意到壬，看他面貌不俗，气度沉静，不觉上上下下打量起来，越看越觉奇怪。子求如何不知他心思，犹豫一阵，方才说道：“这是我收的弟子。”阳生这才“噢”了一声，收回眼光。
阳生一众人就停在了这片村中。其实他有一兄弟且于，已先到了鲁国，故此借助于他同鲁国执政季孙肥接触。而阳生既入鲁国，不愿冒进，索性停下来看季氏的反应。子求骤遇阳生，自然更不得入齐，也就耐心留在鲁国。转眼半月已过，这一日却有贵客来访，竟是鲁国执政季孙肥的叔父季鲂侯。
阳生迎了出去。那季鲂侯才从车上下来，忙不迭的给阳生行礼，口中说道：“我原是送侄女回都，路过此地，听说公子在此，特来相访。”阳生见他温文有礼，行止优容，不觉就起了好感，笑道：“我日日等候季孙大人的消息，却先盼来大人。”抬首之间，正见后面一辆车内端坐了一名女子，心下料定乃是季鲂侯口中的侄女了，但见她面容娇美，不觉多看了两眼。季鲂侯顺着他眼光，也看向车上，便冲她一笑，那女子原只是冷冷坐着，对上季鲂侯的笑容，眼波一转，也是嫣然一笑。阳生瞧见，也就不知不觉弯起唇角。季鲂侯扭过头来，对阳生说道：“公子何须多虑。公子入鲁，季氏唯有重礼相待。不如公子就同我一起，总胜于困在野人之处。”阳生闻言，心下一轻，只是笑道：“我已令人送信给季孙大人，贸然前进，总是无礼。何妨多侯两日，他日再到都中见君。”
季鲂侯因是路过，不过停留便即离去。阳生却因这短暂一访，生出许多信心来。又过数日，阚止忽然来寻子求，同他一直走到村落之外很远，方才止住，对他说道：“今日恰有一事要同先生商量。”子求知他心中对自己常有戒备，闻言更是小心，只是凝神听住。阚止便道：“公子日前接到齐国陈僖的信，言间颇露了要请公子归齐的意思。先生当知现在齐国之势，幼君才立，国政皆由国、高二人把持，陈僖此时要请公子回去，委实不晓得他意下如何。我听说先生同陈氏素交甚厚，所以特来请教。”子求却只一哂：“那已是二十年前旧事。如今齐国形势早已大变，我又一直周游在外，如何能揣度陈氏之意？”心中却是不禁起了警惕：“先君尸骨未安，宫墙之内只怕就要先起变数。那新君只是个孩子，怕不要成为众人手中玩物？”阚止似早料到他会推脱，不以为意，只是续道：“我本意先替公子去见陈僖，但鲁国执政也已遣人送了信，不日就要迎公子入都，我要护公子、公孙，自不能再离开。但要寻得一人替我入齐，实是困难。”说至此，双目炯炯的看向子求。子求早明白了他的意思，如何肯受他摆布。且他于齐国内政，不知详情，原就无意趁入其间，况还有壬在他身边，此时自要想法推脱。那阚止却不等他回话，又说道：“公子对先生甚是推重，我意先生也不欲先王目不可瞑。先生同陈氏有旧交，自是最适之人。而先生的弟子，又恰与公孙年纪不差多少，正可以一同习艺，先生入齐，当无可顾虑。”子求心中怒火顿起，这无疑是用壬在威胁于他，强抑心头之火，寒声说道：“此事我实无力承担，公子当能体谅。”说罢转身要走，却见壬正远远的迎过来，阚止就在一边冷笑道：“那童子当真只是你的弟子麽？”子求一惊，回首看他，他倏的拔剑出鞘，子求身形一闪，却见他已顶住自己的颈项，沉声说道：“如此唯有以血相求了。”子求理也不理，转身便走，忽见壬大叫出声，耳后风声一寒，立时闪过一边，就见剑从身下滑过。他心中大怒，剑影顿长，只一逼近就迫退阚止，剑尖向地，喝道：“我若取你性命，易如反掌，但看在公子面上，此次不与你计较。”此时壬已近身，携住他就疾走而去，一面说道：“此处不必再留了。”阚止跌在地上，怔怔瞧着，心中却思量道：“此人果然深藏不露，倘不能收为己用，被其他公子招去，岂不危险？”
子求只是同壬一味疾走，不妨听壬说道：“我愿意陪先生入齐。”脚步顿缓。壬便道：“那公子阳生原不同我们相干。但我知先生心意，不去齐国，定不得心安。”子求面色亦缓，说道：“但要你陪我入险地，我又如何心安？”壬便道：“先母生前，日日思念齐国，先父曾为她在齐门之上修了九重飞阁，以供眺望。我若能入齐，也算是完了先母遗愿。”子求呆住，半晌方缓缓说道：“好罢。”壬便展眉一笑，子求却只是叹了口气，心中却觉一片忧伤。
