“阿田，你？”
照水惊愕。
“是。我来承担。”阿田看着叶老螺，“此事以后，我不希望再见到你。你与我，自此就是完全的陌生人了。”复又对绣蓉，“你想怎样，只管开口。”
那绣蓉就挑了眉：“好。你有胆子。只是，此刻我还没想好，怎么个惩罚你。我需好好地想。待我什么时候想到了，我什么时候知会你。”
“阿田，你不用做傻事。我不允许。”
照水的眼眸里满是心疼。
这更像是在绣蓉的心戳了针啊。
“表哥，阿田本人都答应了，你就被掺和了。你以为，我当真就对阿田不好了？前几天，我买下的两个丫鬟，一个叫紫云的，一个叫紫露的，已然调教好了，打算送给阿田使唤呢。”
“我不用。”
“这是我的心意，你怎好不收呢？收下了，你爹娘离府了，咱们依旧是好姐妹。我会忘了今晚上发生的种种。本来，我就是个宽容大度的人。”
照水依旧握着阿田的手，看向阿田：“既然我表妹愿送人与你，你不如就收下。”
“不不。”
“何必谦虚？再说，我也并不想使你受累。有人伺候，你可省心一点。”不管阿田如何拒绝，但照水一心要她收下。
想想也是好笑。
五更天，天还未亮时，老螺夫妇就背着他婆娘，脚一瘸一拐地离了云府，走到大街上，又抄近路，走小道。他婆娘还不醒转，老螺火大，又感疲惫，但又不敢强行将她弄醒。
半道儿上，清岫追上。
那老螺丧着脸，以为事有变卦，吓得丢下他婆娘，欲躲到一旁的草丛里。
清岫就拦住他：“休要躲我。我来，是遵了将军的命令，与你们送些银两。”说着，从怀中取出一包碎银丢给老螺。；老螺惊着了，不想再有这等好事。看着白花花的银子，如同做梦。他使劲儿瞪着眼睛，又一掐大腿：“天上掉下馅饼来？我闯了大祸了，他还与我送银子？”
清岫就冷冷：“将军是看在阿田的面子上。”
“这个我知道，我知道。”
老螺忙不迭地收了银子，一下又眉开眼笑：“到底天不灭曹啊……”
清岫就警告：“你回去后，做点小生意。如再没了，再赶来云都，即刻叫人打死你，可记住了？”
老螺是真怕了，连连点头，只如捣蒜。
清岫也就骑马走了。
这时，老螺婆娘恰好醒了，抬眼一看，发现自己在野外草地，而非康王府邸，还觉得奇怪。“怎么了？我们不是好好在那和尚的府上呆着的吗？怎么在这里？”
老螺有了银子，有了底气，也就不怕婆娘了，照着她的脸就拍了一巴掌，嘴里喝斥：“都是你这混账娘们挑的事！我好好地呆在那府里，有吃有喝，你偏叫我去偷什么东西？你是脑子坏了，还是故意找茬？你忘了，你是在那府里偷东西时一头昏倒的？难道跌傻了？”
他婆娘想了想，也就一拍脑袋：“可不是？咱们怎么出来的？你告诉我！”
老螺嘴里就哼了一声，为了颜面，就轻描淡写地道：“走出来的，还能怎地？”
“咱们被逮了个现行，这么容易就放了？”
“那又怎样？好歹阿田是我的女儿。有她在，万事无碍的。我是缺钱。当爹的没钱花，这做女儿的脸上有光么？这不，那和尚非但没拿我怎样，还拿出钱送我，让我体体面面地回老家。”
老螺得意地对着婆娘晃了晃钱袋。
“这么好？这要回，也该他们那马车送我们，而不是两只脚走路呀。”他老婆还是不信。
老螺就不耐烦了。因有了钱，他又想去哪处买酒喝买肉吃了。没想到钱袋子还没焐热，就被他婆娘抢了去。老螺火了。“混账娘们，那是我的钱！回回，我都依你，这会不行！”
老螺是真有些怕。这要再有什么闪失，再让那烂赌的儿子弄了去，他又得挨西北风了。
天已然大亮了。
老螺去附近集市，买了一些包子馒头，预备路上当干娘，待走到一棵大槐树下时，就听有人大喝：“放下银子！”老螺吓了一跳。槐树上，就有人跳下来，却是个黑脸的糙汉子。那汉子的手里提着一把斧头，瞅着像是个过路的贼盗。
老螺本能地，就将银子藏在怀里，死死捂着。
他不知，这黑脸的莽汉，就是牛黄。牛黄听说叶老螺走了，阿田将事情扛了下来，非但如此，照水还送了一点碎银，牛黄坐不住了，气鼓鼓地说道：“这可了不得！了不得！想和尚行事，怎地如此糊涂！这不是行善，这分明是东郭先生和蛇呀！”
他找照水论理。
照水正和不周道长下棋，听了就道：“我知道你愤懑。但我有我的考虑。”
“这算什么考虑？”
“这是最后一次了。”
“以德报怨，何以报德？”牛黄气愤地来了这一句。
照水反而笑了。“你也会说，那便更好了。”
“和尚，俺真不懂你了？既有钱，为啥不施舍些干正经事儿的穷人？”
“你又怎知我不施舍？”
“反正，你不能给钱给叶老螺。”
“都说了，是最后一次。仁至义尽，下不为例，你须信我。”照水赢了袁胜的一颗棋子。
不周道人也道：“你们将军是从高处从底下看。所以，你不懂他。”
牛黄就不吱声了，他有他的法子。离开云都，必经一条道。他要在半道儿上拦截老螺，将照水给的银子悉数要回来。
“银子拿来，保你小命！”牛黄呲着牙，对着老螺举起斧头吓唬。
老螺不识牛黄，不知他是何人。
昨晚上，牛黄喝了点黄酒，醉醺醺地睡着了。一觉醒来，就听说昨晚发生的惊动之事，便找人细细问了前因后果。他想安抚阿田。但到了梓桐苑，发现阿田只是静静地用早膳，面上又十分平静，纳闷了。阿田知道他的来意，就问他吃过没。“牛黄，昨夜之事已经过去，我很好。”
“真的好？”
“当然好。我会忘记一些不好的事情。我会为自己而活。”
牛黄就搔搔头皮。“俺是粗人，不会说啥。但从今往后，俺得粗中带细，时时提防，暗中护你。”
阿田的神情就变温和了。“牛黄大哥，谢谢你。”
“说啥谢不谢的，你既是我妹子，当哥哥的，可不生死护着妹子？”
这话，阿田甚为感动。
“牛黄大哥，你若有什么，阿田也自当护着你。”
不想，因阿田说了这句，更叫牛黄恨不得飞到叶老螺身边，暴揍一顿，再将银子夺走。
“要钱还是要命？”牛黄不耐烦了，斧头已经劈过来了。他是真的想劈人。在他眼里，老螺欠揍。
“好汉饶命，好汉饶命啊……”老螺怕了。这人生地不熟的，若真的为了银子丢了性命，那也亏大了。
“速速将银子给我！”牛黄伸手。
“好好，我给……我给就是！”老螺不舍地将银子取出，递给牛黄。
牛黄冷哼一声，想想，扔了斧头，伸出拳头又暴揍了老螺一顿。老螺既纳闷，又不服。何以要了银子还揍人呢？这盗贼到底是哪路神仙？他想问，可又哪里敢问？
牛黄打的心满意足，大踏步走了。
老螺抱着头，窝在树下，嘴里呜呜呜地骂爹骂娘地，哭了出声。
牛黄见散银分给了街上一个领着娃儿卖糖葫芦的老婆婆，给了沿街叫卖红薯的张老汉，还有孀居带着三个孩子苦熬的李寡妇。干完了这些，牛黄这才拍拍手，一身轻松地回了云府。
“站住！”他刚走到马厩，就听身后有人唤他。听出是照水，牛黄停下了步子。
看出照水探究的眼神，牛黄就傻笑。
照水就故意绕着他，围着走了一圈。
“将军，俺有啥好看的？俺又不是阿田，她才好看呐！”牛黄戳着手，脸上笑嘻嘻的。
照水就不说话，但却是微笑。
“将军，您又笑个啥呀？”
牛黄谎称还没吃早饭，待会还得出去拉一煤车，误了时辰不行。
“牛黄，你很尽职。我没用错你，心里很是宽慰。”说着，照水拍了拍牛黄的肩背，“你若再勤恳一些，我会加你的月钱。只是，一大早的，你不吃早饭，到底去了哪里？”
照水四两拨千斤的，牛黄就赔笑。
“俺出去遛弯儿。俺就喜欢遛弯。”
“遛弯？府里也不小，一定要去外头？”
牛黄担心暴揍叶老螺的事儿被知晓，就更是硬着头皮胡扯：“外头遛弯带劲儿。外头人多，俺又喜欢热闹。”
照水就点了点头：“哦，你喜欢热闹。”
“那是。”
照水也有事要离开了，便压低了嗓门，与牛黄：“今日之事，不必……告诉阿田。”
“啊？将军，你说啥，俺听不懂呀！”牛黄心口微跳，猜出照水知道了啥。
“你懂的。好，我要出去了。你也不必去拉煤，今日与我驾马车吧。你其实不笨，就是性子烈。若能稍加改一改，人生也不是无为。”照水鼓励。
