她好了奇，问询牛黄：“可是响鞭儿？”
牛黄警惕地点了点头。
“这鞭子声响个没停，莫非是在揍人？可咱们这儿荒僻，一向无什么人，又哪会有人甩鞭儿？”红玉纳了闷。
“俺去前头瞅瞅，你呆着别动。”
“啥意思？”
看着牛黄一脸严肃的样儿，红玉也紧张了。
“听俺的。”牛黄心头一沉，大抵猜到了一点什么，只是不敢确定。牛黄又执刀，快速砍下一簇簇竹子，用翠绿粗大的竹叶遮住小小的棚子，好生嘱咐，“除了阿田，什么人唤你，都不要出来，可记得？”
他又后退几步，再次打量了竹棚几眼。
不好生看，不细看，谁也瞧不出摞着的竹竿底下，有个棚子，棚子里还藏了个人。
“红玉，竹子压不倒棚子，你放心。”
“牛黄，你越是这样说，我越是害怕。是不是……有人闯进咱们这儿来了，他们要捉阿田？那几声鞭子响，便是阿田和红椹被捉住了，在受刑？”
红玉说得哆哆嗦嗦的，浑身都在发抖。
棚子有处出口，极隐蔽。拨开了，从竹叶的细缝扒开，出入即能自如。
牛黄皱着眉头，心里也一咯噔，但马上就摇头，将头摇得像个拨浪鼓：“咋可能？你别胡思乱想了！有将军在，又能出啥事儿？俺寻思着，该不是有什么贼人进了这里，不知好歹，胡乱地甩鞭子？我出去瞧瞧，给他一个教训！”
牛黄又安慰几句。
红玉还是不放心。“那……我还是跟着你，也好给你壮胆。”
“别。俺一人自在。你一个娘儿们，反而不方便。”牛黄当过马夫。他早听出附近有马蹄声响了。虽然这响声刻意保持了低微，但他还是听出来，附近有不少马儿，且都是健壮的马儿。这些马不是将军豢养的，那么这骑马的人应都是不速之客。
来者不善。
到底出了什么事？
他只想去找照水，找清岫，看个明白，瞧个明白。
“牛黄，牛黄……”红玉连唤几声，但牛黄已经走远了。
牛黄循着鞭子声响，走到一棵槐树下。他爬树躲在茂密的树叶里，往前瞧了一瞧。他瞧见了一人绑在道旁的树干上，两个黑衣人一人执一个鞭子，狠命地抽打他。
那人，竟是清岫！
虽看不清面容，但那人仅有一只胳膊，不是清岫还能是谁？
牛黄慌了。
咋搞的？
将军不见，清岫被捉了。
转眼一瞧，分明在一辆高高的马车上，又看见了一个身着红袍的男人。这又是谁？牛黄没见过鹿辞。但他知道，这活捉阿田的主意，就是这大皇子使的坏。他是将军的头号敌人。他想篡位，想当皇帝，便是大大地坏！
若真是他，牛黄的心情更不好了。
红玉和他成亲的当晚，什么都没瞒他，将她和鹿辞怎么认识的，又怎么去了嫣红院，那鹿辞又怎么隐瞒身份，只管培训院里的姑娘，当作礼物送给亲信大臣，以此拉拢。原原本本，不带一丝隐瞒，都告诉了牛黄。
牛黄不想红玉竟和云国大皇子有过牵扯。现下她被抛弃，首要的是安慰：“大皇子又怎样，是皇帝又怎样？他若待你不好，那便和街上的乞丐无二。我待你好，你便是我的娘娘！”
他自言自语地道：“这厮看着人模狗样的，却也是一副皇子的派头！只可惜行的事儿不大光明！别的且不论，他既和将军对着干，那便也是俺的仇人！”
牛黄体格沉重。
这棵槐树，却也禁不得牛黄长时间攀附。枝桠摇摇晃晃的，就要断折。咔嚓一声，树枝真的折断。扑通一下，牛黄站立不稳，着了地，重重摔了下来。
本能地，牛黄嘴里发出一声尖叫。
他的嗓子本就大。屁股着地时，又戳着了一根尖利的树枝。哀叫声听起来更是嚎了。因他叫嚷得响，鹿辞手下自然听见了，个个都唬了一跳。
好家伙，这声音听着就和杀猪似的！什么人？鹿辞大手一挥，喝命手下赶紧去搜，务必不能放过。牛黄警觉，听见有脚步声响动，知道不妙。他不顾屁股疼痛，死命爬了起来。已经有三人围住他了。
牛黄怔了怔，一步步朝后退：“你们，别过来。爷爷我不是好惹的。”
那三人就冷笑，提醒他赶紧束手就擒，省得磨费工夫。
转瞬之间，牛黄脑子里高速转动。咋办？红玉还在林子里。他们可会搜到她？可眼下他自身难保。咋办，到底咋办？
牛黄急得满头大汗。
想想，他便故意朝右退。林子在左边，右边是一条幽深河流。他扎过猛子，知道河水的深浅。那么，要不干脆跳下去？
牛黄故意叫嚷：“你们别来，爷爷不是诓你们。那林子里有蛇。那些蛇，都是爷爷我喂养的。你们要动了爷爷，毒蛇不会放了你们。那些孽障畜生都有灵性。他们会报复没，你们爱信不信！”牛黄咋咋呼呼的，又将胳膊肘儿伸出，给三人看胳膊上的咬痕。
他倒也没说谎。咬痕的确因蛇伤。但林子里无蛇。他这是旧伤，在认识照水前，不慎在野外被毒蛇咬了的。
这三人将信将疑。
“爷爷我说得可是真的。我要逃，也绝不往林子里逃，爷爷我只管跳河给你们看，有种的你们来追呀……”牛黄寻思着，红玉该比他庆幸，好歹还有照水，还有清岫善后。眼下，还是赶紧逃生，最好引得三人继续追赶，如此红玉方得无恙。
那三人还以为他要跳河，只是诓骗之言，眼睛睁得大大的，反而将步子缓下，不急于生擒了。牛黄三下两下奔到河边，扑通一声，一个水花也不溅起，挥舞胳膊来个狗刨，顺流而下，已经游走了几里远了。
“哎呀呀……咱们竟让他跑了……”三人恐惧起来，盯着白花花的河水，发呆傻愣。
另一个回过神来，顿足道：“咱们怎么向大皇子复命？”
三人没了主意。
其中一个就道：“他既敢跳，咱们就敢追。还犹豫什么，沿着这条河追赶他！”
鹿辞等了一等，竟不见三人返回，更不见他们将牛黄捆绑带来，又惊又怒。“到底怎么回事？你们这么多人，他就一个莽汉，竟是捉不住，一个一个真是饭桶！”
鹿辞大大生气。
他带一百多精兵，去了茅屋搜寻。转眼一看林子，又命人在林中搜索。每寸地方都不放弃。恰在此时，照水骑马回来了。
马蹄声，哒哒哒……哒哒哒……
远远地，他就发现了不对，大大地不对。
寂静的山坡，还有那高高的旷地，一下围了许多人，黑压压，如乌鸦。略略看了一眼，他便知道，这是鹿辞的人。
照水暗叫不好。
他不过带了一百名士兵。可鹿辞的人马远远多过他。
阿田和红玉红椹三人手无寸铁。牛黄虽有力气，但无实战经验。只剩清岫一人，但也势单力孤。但形势危急，照水也顾及不了许多。
今日这场战斗逃不过。
该来的总要来。
当照水停马，放下粮食，对着搜寻的鹿辞大喝一声，大踏步而来时，发现茅屋空空荡荡，一个人也无，又惊愕又疑惑。凭空不见了？难道钻进土里了？
他又环视一周。
阿田和红椹也并不在。她们没被鹿辞抓住。
绑在树干上的，是红玉。
红玉到底被搜到了。绑之前，她本想嚎哭几声的。但她见牛黄不在，知道他顺利逃了，想想就闭了口。不幸被抓，总要保持一点气节，不能给自家男人丢脸。
阿田和红椹，还有兵士们，到底在哪儿？
鹿辞便将清岫往院子里重重一扔，叫人故意将他的衣裳扒掉，让照水看清岫身上的伤痕。“照水，清岫在我手里。很快，我就能寻到叶阿田。你如果束手就擒，我就将清岫放了。你若不愿，我就叫人一刀一刀地，将他身上的肉都剜割下来，割个三千六百刀。”
鹿辞放了狠话。
那清岫就咬着唇，对着照水：“将军，是我无能。我是死是活，将军无需管。今日，我甘愿就死！”清岫虽受了重伤，但头脑还清醒。
阿田和士兵们都不在，肯定移转到安全地带了。
如此，就可给照水缓冲的时间。
如能扭转劣局，他愿意死。
唯一的，就是亏欠红椹。“将军，鹿辞就是要挟你，逼你就范。你不要上他的当。我死了，你帮我照顾好红椹，我就死而无憾了。”
那清岫说完，又昂着头，对着鹿辞：“我本来就是个废人。死了就死了，一点儿不惧的。休说什么三千六百刀，就算来个五马分尸，我也不怕！”
他想当好汉，想成全自己，想对此前走过的一段歧路做个坦荡交待。
清岫不怕死。
但照水又怎能让他死？
“清岫，我会救你！”
“哈哈哈……”鹿辞得意大笑，“照水，你说得轻巧。他在我手里，你救不得他，管说大话，又有何用？”
鹿辞自认为掌控了局势。眼下只管和照水慢慢耗，等捕捉到叶阿田等人，一一带回云都。
